白紙の魔導書は無限の可能性～魔術ガチャを繰り返し、俺は現代の魔術王へと成り上がる～

第2話 衝撃的な出会い

　伸ばした手を引っ込めて、恐る恐る声が聞こえた方向に首だけで振り返る。

　だが、そこには誰もいなかった。

　……マジで幽霊なのか。思い返せば、あの声凄いか細くて、妙にウィスパー気味だったし。

　なんだろう、背筋が寒いぞ？

「見えるんだよね？」

「ひえっ！」

　二度目の声に、反射的に悲鳴を漏らしてしまった。

　だって、相手の姿が見えないんじゃ、怖すぎるだろ。子どもの声らしいのが、またなんともそれっぽい。

　ただ、今のはなんとなく下の方から聞こえた気がする。

　さすがに首だけとはいかなくて、少しだけ上体を捩じり視線を下げた。

「…………ざ、ざしきわらし！」

　ちんまい女の子と目が合った。身長的には、小三、小四くらいか。

　白っぽい金髪がとにかく目を惹く。顔立ちは日本人離れで、愛くるしい。おさげ髪に、ワンピース姿と、まさにザ・幼女といった風だ。

　透明感があって清らか。触れてはならない神聖な存在。あまりにも現実感がなさすぎる。この場からは不釣り合い。

　だから、この幼女は幽霊に違いない。子どもの、とくれば、きっと座敷童だ。さっきから、見えるだなんだの言ってくるし。

　しかし、これで納得がいった。

　この店が今の今まで潰れていない理由は、座敷童がいたからなんだ！

「それって、ニホンのヨーカイだよね」

「ああそうだ。だから、俺もちょっとびっくりしてる。こんな西洋ロリ型座敷童がいるなんて」

「残念だけど、違うよ？　わたしはヨーカイじゃないもん。そんなことより、その本が見えるんだよね？」

「そうなのか。まあ、見えるか見えないかでいったら見えるけど」

　俺は再び前に視線を戻した。

　うん、ワゴンの中に得体の知れない白い本がばっちり見えるぞ。

「で、それがどうしたんだ――って、あれ？」

　もう一度振り返ると、幼女は姿を消していた。

　目を離していたのは数秒のはず。さっと周囲を見渡しても、どこにも幼女の痕跡はない。

　音もなく、瞬時に消え去るなんて、それこそまさに幽霊じゃないか。ほんの冗談のつもりだったのに。

　途端、背筋がぞくりとする。急激に脈拍が上がって、腹の奥底がぐるぐるとして落ち着かない。

「ちょっと、シュン、永俊（えいしゅん）、どこにいんのよ？」

　呆然と立ち尽くしていたところ、腐れ縁の声によって現実に引き戻された。

　くるりと前を向くと、怒ったような足取りで紗由希が近づいてくる。

「いたいた。で、なにしてんの、こんなとこで」

「あのな、そもそもここに連れてきたのはお前だぞ」

「そういう意味じゃないから。なにボーっとつったってんの、ってこと」

「ん、ああいや、ちょっと」

　座敷童と話してた、なんて言ったら、このゴシップ好きの女はどんな反応をするだろうか。

「ちょっと、なに？」

「別に何でもねえよ」

「……あっ。どうせエッチなものでも見つけたとかでしょ。やあねぇ、ホント男子って。紗麻（さあさ）ねぇに報告しないと」

「そんなんじゃねえから。失礼だな、マジで」

「ふん、どうだか」

　紗由希は嫌悪感を隠すことなくそっぽを向いた。どう見ても、納得していない。

　まったく、自称新聞部が聞いてあきれるぜ。人に濡れぎぬかけておいて、そのくせデマをまき散らそうだなんて。

　かといって、否定を重ねたところで結果は目に見えている。こういう時は、話を逸らすのが一番。この女は、大層単純な脳みそをお持ちだ。

「そんなことより、話終わったのか？」

「うん、そうそう。好きに見て回っていいって。さ、行くわよ。未知なる掘り出し物を探しに！」

　さっきまでの不機嫌さはどこへやら。

　すっかりいつもの調子を取り戻し、紗由希サマは意気揚々と歩き出す。

　その背中に、もうとっくに見つかってるよ、と心の中で声をかけた。

　さっきの座敷童チックな幼女。それに――

　ふと目を向けると、あの白い本は変わらない存在感を放っていた。

　　　　　　　　◇

「そろそろ寝るか」

　時刻を確認すると、翌日が思いのほか近くにあった。明日も学校がある身分としては、これ以上の深入りは禁物。

　三回ほどセーブを繰り返し、ゲーム機の電源を落とす。ちょうど、ダレてきてたところだからよかった。レベル上げって、そんなに好きじゃない。

　明かりを消して、流れるようにベッドにもぐりこんだ。毛布をすっぽりと頭から被り、その温もりに身を任せる。もう五月も中ほどだから、そろそろこいつもお役御免だ。

　そう、もう五月。二年生に進級し、一月が経った。

　すっかり固定化された日常。しかも去年とは違い、学生生活に目新しさなんて一つもない。中だるみの学年とは、よく言ったもんだと思う。

　学校行って、帰ってきて、ゲームか漫画かネット。土日祝日は家でゴロゴロ。うん、いたって平々凡々、波風の少ない毎日だ。

　今日もまた、その同じような一日が終わろうとしている。紗由希に引っ掻き回されるイレギュラーはあったが、あれは定期イベントみたいなもんだ。

　目を瞑れば、ほら睡魔が忍び寄ってきて――

　バリンっ！！！！

　なにかがわれるおとがした。

「きゃあああああ！」

　続けて、激しい衝突音と共に、部屋全体が大きく揺れる。

　眠気なんて微塵も残らず吹っ飛んだ。

　たちまち飛び起きて、素早く視線を右へ左へ。心臓は激しく脈打つし、変な汗が止まらない。おまけに呼吸も浅くなっている。

　異常はすぐに見つかった。

　カーテンが不自然に揺れている。窓はしっかり閉め切っているはずなのに。

　隙間から月光が差し込む。窓辺の勉強机の上では細かい粒がキラキラと輝いて、実に幻想的。

　そんな惨状よりも、激しく気になるものが一つ。

「いたた……これだから、マホウノホウキってキライなんだよね～」

　窓の反対側、扉のそばに何かが蹲っていた。

　どう見ても不審者。いや、不法侵入び罪を犯した立派な犯罪者だ。

「お前、誰だ！　いったいどこから」

「まあ、目的地にはたどり着けたし、いっか」

　人影が何事もなかったかのように立ち上がる。

　そのシルエットは思いのほか小さい。……というか、子どもにしか見えないんだけど。

　子ども……ふと、古書店でのことが頭を過る。

　まさか、ねぇ？

「えっと、そこの青少年Ａ。最終確認なんだけど、これ見えるんだよね？」

　侵入者は遠慮なく、ベッドの方に歩み寄ってきた。そして、懐から何かを取り出す。

　部屋は依然として暗いまま。かすかに月明かりが入り込んでくるだけ。

　それでも目が慣れてくれば、侵入者の像がゆっくりと結ばれていく。

　――魔法使いだ。

　瞬間、俺はそう思った。

「だったら、素質あるよ。魔術王になれる素質がね」

　つばの広い真っ黒な三角帽子。同色のひらひらしたマントとローブ。先のとがったブーツ。手にしたホウキ。

　そんな魔法使いが突きつけているのは、あの不思議極まりない白い本だった――