異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

３／ラーイウラ王城 -4 予選開始

「──こちらで試合を観戦できます。御興味がなければ、向こうにサロンもございます」

　案内されたのは、優に千人は収容できる巨大な円形闘技場の観客席だった。

「では、私はここで」

「ええ、ありがとう」

　ネルが、周囲に人気のない座席に腰掛ける。

「ふー……」

　大儀そうに息を吐き、

「ほんと、堅苦しくていけないわ。貴族として振る舞うの、苦手なのよね」

「ふへ、へ。わ、わたしも……」

「あたしなんかより、プルのがずっと大変だったわよね。パレ・ハラドナの皇巫女だったんでしょ？」

「え──」

　プルが、目をぱちくりさせる。

「大丈夫、誰も聞いてない。ちゃんと周囲を確認したからね」

「……き、ききき、気付いてた、……の？」

「さっき、自分で言ってたわよ。プルクト＝エル＝ハラドナって」

「い、言った、……かも」

「言っておられましたね」

「言ってたな」

「言ってましたか……？」

　ヤーエルヘルは仕方ない。

　耳を塞いでいたものな。

「ひ、……ひみつ、で！」

「もちろん。その代わり──」

　ネルが、プルの手を取る。

「いろいろ、お話聞かせてね。遺物三都以前のこととか、今まで言葉を濁してたし」

「う、うん。……ふへ、へ」

「決まり！」

　上流階級に嫌気が差した者同士気が合うのか、プルとネルは仲が良い。

　下女に飲み物を頼み、しばし歓談していると、

「──第一組の奴隷は、控え室へ！」

　と、男性の声がうわんうわんと響き渡った。

　拡声術だ。

　常にハウリングに似た不協和音が混じっているあたり、あまり優れた術士とは言えない。

「いよいよか」

　ヘレジナが、真剣な表情で目を細める。

「血生臭い試合となる。プルさまとヤーエルヘルは、目を閉じていたほうがよいかもしれん」

「はい……」

「わ、……わたし、は、たぶん大丈夫……」

　不安そうなヤーエルヘルに言う。

「きつかったら、すぐに言うんだぞ。耳塞いでやるから」

「お願いするかも、でし……」

「耳が良すぎるというのも考えものだな」

　ヘレジナの言う通りだ。

　余計なものまで聞き取れてしまうのは、つらいだろう。

　やがて、地階へと通じる階段から、思い思いの武器を携えた奴隷たちが現れる。

　短剣、両手剣、曲刀、槍、鞭──

「なんでもありの、よりどりみどりだな……」

「おー。あの人、板金鎧（フルプレートアーマー）なんて着てるよ。あそこまで着込んでる人、十年前にはいなかったかも」

　感心したようなネルの言葉に、ヘレジナが鼻を鳴らす。

「とんだ間抜けがいたものだ」

「そうなの？　防御力が高いほうが有利そうな気がするけど」

「ネル、お前はジグの何を見てきたのだ。あの男が防具を身にまとったことがあったか？」

「ない、かな……」

「見ていろ。理由はすぐにわかる」

「──これより、御前試合予選を開始する。死力を尽くし、自由を勝ち取るがいい。では──」

　銅鑼の音が三回、闘技場の空気を震わせた。

　十一名の奴隷がそれぞれに動き出す。

　そのうち五名ほどが、板金鎧を着た奴隷へと殺到した。

　予想の通りだ。

「ま、こうなるわな。強そうであるとか、弱そうであるとか、とにかく目立てば狙われる。そういうもんだ」

「あー……」

「当然、それだけではない」

　五名に一斉に仕掛けられた板金鎧の奴隷が、尻餅をつく。

　板金鎧とて、実戦的なものだ。

　転べば起き上がれない亀のようなものではないだろう。

　だが、素早く立ち上がれるかと言えば、話は別だ。

　板金鎧の奴隷が必死に体勢を立て直そうとしているうちに、その胸を鋭い槍が深々と貫いた。

「ひ──」

「や、ヤーエルヘル、おいでー……」

　プルがヤーエルヘルの手を引き、彼女を正面から抱き締める。

　そして、俺やヘレジナが車内でしていたように、帽子の上から獣耳を塞いだ。

「ありがと、ございまし……」

「み、……見ずに済むなら、そ、それが、いちばんだから……」

　俺だって、本当は見たくなんてない。

　だが、敵を知る必要があった。

　どんな奴隷が勝ち残るのか。

　武器や戦闘スタイルから、動作の癖に至るまで、すべてこの目に焼き付けて勝利する。

　それが覚悟というものだろう。

「──…………」

　眼下で命が散っていく。

　薔薇の花のように血飛沫が舞い、土が黒く濁っていく。

　第一組は、泥仕合だった。

　実力の拮抗した奴隷たちが、三つ巴、四つ巴で殺し合う。

　やがて、曲刀使いが鞭使いを追い詰め、その首筋を半ばほど切り裂いた。

「おおおおおおおおおおおおおッ！」

　血に濡れた曲刀使いの勝利の咆哮が、闘技場に轟く。

「──師範級中位。見たままであれば、カタナの相手ではない」

「あの人、体操術を使わなかったな」

「だが、本物の奴隷とは限らんぞ。身のこなしにぎこちなさがあった。油断している相手に使う気やもしれん。決して気を抜くな」

「おうよ」

「はー……」

　俺とヘレジナの会話を聞いてか、ネルが溜め息をついた。

「そういうの、わかっちゃうんだね」

「ふ、ふふん。ふたりとも、す、すごい、……でしょ」

　プルが、得意げに鼻息を荒くする。

「プルは大丈夫か……？」

「な、なんとか。試合形式の闘技なら、ぱ、パレ・ハラドナでも、何度か見たことあった、から」

　目を伏せ、言葉を継ぐ。

「……城下街のあ、あれは、……だめだけど」

「……そうだな」

　あれが平気な人間は、まともな価値観を持っていない。

　ましてや、それに参加して高らかに笑うともなれば、とうに狂い果てているだろう。

「──…………」

　ネルが、ぽつりと呟いた。

「王、か」

　その言葉に込められた感情を、俺は読み取ることができなかった。

「ほら、第二組が始まるぞ」

「ああ」

　第二組、第三組、第四組と続いて、第五組の試合が始まろうかというとき、俺たちはその姿に気が付いた。

「──ジグだ」

　鍛え抜かれた肉体は、遠目から見ても鋭い。

　歩いただけでわかる。

　ジグの実力は、他の奴隷と一線を画している。

　他の奴隷も、それを察したのだろう。

　試合開始の銅鑼と共に、十名が十名、一斉にジグへと襲い掛かった。

　俺には、ジグが薄く笑ったように見えた。

　次の瞬間──

　ジグの拳によって、真正面の男の頭部が鳳仙花のように弾けた。

　そこから先は、一方的な蹂躙だ。

　怯んだ者から、剛拳の、剛脚の餌食となる。

　最後の二人が降参し、第五組の試合は終わった。

　ほんの三十秒程度の出来事だった。

「……あ、圧倒的、……だ、ね」

　プルが、半ば呆然と呟いた。

「気付いたか、カタナ」

「ああ」

　ヘレジナの意図は理解している。

「奇跡級が一人、混じってた」

「二人だ。最初に殺された男も奇跡級だろう。下位だがな」

「マジか」

「マジだとも」

　奇跡級二人を含む十名を、文字通りに瞬殺だ。

　相変わらず、とんでもない。

「カタナ。お前はあの男に勝たねばならない。わかっているな」

「……ああ」

　ジグが強いのなんて、最初からわかりきっている。

　これは確認作業のようなものだ。

　いまさら怖じ気づいたりはしない。

「……も、終わりましたか？」

　プルが、ヤーエルヘルの帽子から手を離す。

「ああ。第五組は終わったよ。さすがジグって感じだ」

「……勝てましか？」

「勝つさ」

　これ以上の言葉はいらないだろう。

　あとは行動あるのみだ。

「──第十三組の奴隷は、控え室へ！」

　拡声術の声が響き渡る。

「──…………」

　その言葉を聞き、俺は立ち上がった。

「……か、かたな」

　プルが、胸の前で指を組み、目を閉じた。

「武運を……」

「ああ」

　ヘレジナが、俺の肩を軽く叩く。

「お前ならできる。自信を持て。だが、過信は禁物だぞ」

「わかってるって」

　ヤーエルヘルが、俺の上着の裾をつまんで、言った。

「……頑張って、くだし。死なないでください。たとえ降参しても、誰も責めませんから」

「ヤバいときはそうするさ。俺も死にたかないからな」

「──…………」

　ネルが、髪をまとめていた緑色のリボンを解き、俺の二の腕に結んだ。。

「これ、お守り。ちゃんと返しなさいな」

「……ああ」

　ネルの真意はわかっている。

　生きて帰ってこい。

「絶対に返す」

　皆に背を向ける。

　言いたいことは、たくさんあった。

　だが、口にしない。

　俺は、未練を山ほど残していく。

　生きて帰ってくるために。

　皆と別れ、地下の控え室へと向かう。

　随所に控えている兵士が案内してくれたため、迷うことはなかった。

　控え室の扉を開くと、熱気が溢れ出た。

　目についたのは、数名の奴隷。

　そして、無数の武具だった。

「武器の持ち込みは、原則禁止となっている。ただし、ここにあるものは自由に使って構わない」

「はいよ」

　控え室に入ると、無遠慮な視線が俺を撫で回した。

　こちらを値踏みしているようだ。

　軽い失笑を漏らす奴隷もいた。

　遺物三都でもそうだったが、俺は、あまり強くは見えないらしい。

　好都合だった。

　他の奴隷を無視し、武器を見て回る。

「──よう、色男。見てたぜ。まー綺麗どころを侍らせてよ。さぞ気持ちいいだろうなァ」

　候補としては、まずは長剣だ。

　幾つか手に取るが、どうにもしっくり来ない。

　長さが良ければ重く、重さが良ければ短い。

　実戦では折れた神剣を、訓練では軽い木剣を使っていたのだから、仕方ない面もある。

「おい、無視すんな。聞いてンのか、おい！」

　今の俺は、不殺（ころさず）にはこだわらない。

　勝ち残り、生き残るために、人の命を奪うことを躊躇するつもりはない。

　あの街道の夜とは違い、これは一方的な虐殺ではないのだ。

　純粋な命のやり取り、対等な殺し合いなのだから。

　相手はこちらを殺しに来るのに、こちらは相手を殺さない。

　そんな舐めプで命を落とすつもりはなかった。

　だから、この選択は、純粋に勝利を目指してのことだ。

「おい、いい加減に──」

「悪い、これ持っててくれ」

　俺は、柄が木製の長槍を、先程から話し掛けてくる奴隷の男に手渡した。

「あン？」

　奴隷の男が、思いのほか素直に槍を持つ。

「両手を、こう。槍を横にする感じで」

「あ、ああ……。こうか？」

「そうそう、いいぞ。才能あるんじゃね？」

「そうかあ？」

　適当におだて、切れ味の鋭そうな長剣を手に取る。

　そして、奴隷の男が手に持った槍を、半ばほどで寸断した。

「ヒッ！」

　長剣の切っ先が、奴隷の男の鼻をかすめる。

　だが、当たってはいない。

　当たらないように斬り上げたからだ。

「──おい！　控え室での小競り合いは禁止だ！　場合によっては失格にするぞ！」

「ああ、いや。ちょいと手伝ってもらっただけっすよ。ほら」

　そう言って、良い長さになった柄を奴隷の男から取り上げる。

「……なに？」

　軽く、振り心地を試す。

　思った通り、ちょうどいい。

「俺の武器、これにするんで」

　そう口にした瞬間、控え室を爆笑の渦が包み込んだ。

　ただ一人、俺に絡んできた奴隷の男を除いて。

　奴隷の男が、額に血管を浮かせながら、据わった目で毒づいた。

「……最初に殺してやるよ、色男」

　会話をする気はなかった。

　変に親しくなってしまえば、本気で打ち込みにくい。

　殺しにくい。

　俺は、部屋の隅に腰を下ろし、試合開始の時刻を待った。

　第十三組の奴隷たちの実力を、抜け目なく観察しながら。

「──五分後、第十三組の試合を開始する。戦う意志のある奴隷は、闘技場へ出ろ！」

　兵士の言葉に、おもむろに腰を上げる。

　そして、奴隷たちの列に混じり、階段から地上へ出た。

　死体こそ片付けられているものの、闘技場の随所には生々しい血液の痕跡が残っている。

　第十三組は、俺を含めて十名。

　全員が、思い思いの場所に陣取る。

　最初の展開は、既にわかっている。

　俺は、目を閉じ、そっと呼吸を整えた。

　大丈夫だ。

　大丈夫だ。

　行ける。

　そして──

　銅鑼が、三度打ち鳴らされた。