異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

２／リィンヤン -10 奇跡級中位

　──緩やかに流れる時の中で、俺は立ち尽くしていた。

　ただ、無心に。

　ただ、無尽に。

　やがて、右斜め後方に圧迫感を覚える。

　直感ではない。

　耳と肌とでようやく捉えた、かすかな違和感だ。

　泥土のように絡む空気を泳ぎ、ようやく振り返る。

　そこにあったのは、三個の飛礫（つぶて）。

　その軌道から、かなり遠慮のない速度で投げつけられたことがわかる。

　俺は、のそりと手を上げると、放っておけば直撃する二個の小石を掴み取った。

　手のひらに伝わる衝撃までもが、ひどく緩やかだった。

　かすかに陽光が陰った気がして、頭上に目を凝らす。

　無数の──いや、二十六個の小石が降り注ぐ。

　ほとんどの小石は当たらない。

　俺の体に命中する軌道にあった七個を最低限の動きで避け、二個を同様に掌中に収める。

　さまざまな角度から、小石が投げつけられる。

　当たらないものは無視し、当たるものは避け、避けきれないものは手で受ける。

　無心に、無尽に、それを繰り返していく。

　だが、過集中は無限には続かない。

　体感で三十分ほどが経過したころ、周囲の速度が徐々に増していることに気が付いた。

「──ッ、と」

　最後の小石をなんとか手に取ったとき、世界が元の速度を取り戻した。

「フー……」

　掌中にあった無数の小石を、ばらばらと地面に落とす。

　その瞬間、わっと歓声が上がった。

「カタナ、すげー！」

「しんきろく！」

「ルインラインみたい！」

　小石を投げてくれていた子供たちが、一斉に集まってきた。

　ルインラインみたい、か。

　畏れ多い評価だ。

「ありがとう、みんな。思いきり投げやがってコノヤロウ」

「だって、ホンキでって言ったじゃん！」

「そうだけどなあ──」

　刹那、

　──ヒュン！

　風を切る音が、聞こえた気がした。

　一瞬で神眼を発動し、背後を振り返る。

　飛礫が、眼前にまで迫っていた。

　慌てて手のひらで受けると、鮮烈な痛みが走った。

　とんでもない速度で放たれたものらしい。

「つ──」

　ずきんと頭痛が走り、脳がこれ以上は無理だと訴える。

　気付けば神眼が解けていた。

「いたたた……」

　小石を取り落とし、右手を振る。

　受けた場所が赤くなっていた。

　懐中時計を手に、小石を指で弾いたジグが口を開く。

「──五分間の継続発動。神眼の切り替え速度も及第点。これなら実戦に足るだろう。合格だ」

「うッし！」

　思わずガッツポーズを取る。

　ここ数日は、延々と神眼の訓練を繰り返していた。

　最も重要なのは、神眼を即時発動することだ。

　いくら目が良くとも、不意打ちで殺されては無力である。

　危険を察知した瞬間に神眼へと切り替える技術が必要だと、ジグが判断したのだ。

　これまで、神眼の発動には、深く一呼吸で五秒程度はかかっていた。

　現在は、瞬時とまでは行かずとも、発動まで一秒を切っているはずだ。

「だが、現状に満足するな。飽きることなく反復しろ。発動までの時間を短縮し、継続時間を延ばすことで、お前はまだまだ強くなる」

「わかった」

　御前試合は、もう、サンストプラの暦で一週間後に迫っている。

　あと四日でジグを超えなければならない。

　ジグという壁はあまりに高く、俺たちの前に立ちはだかっていた。

　だが、諦めるわけにはいかない。

　それがジグに対する礼儀だと思うからだ。

「──手合わせ、頼めるか？」

　神剣代わりに腰に提げた木剣を抜く。

「ああ」

　ジグが、即座に構える。

　待ってましたと言わんばかりだ。

「ほら、お前ら。危ないから離れた離れた」

「カタナ、がんばれー！」

「今日こそたおせー！」

「おう！」

　子供たちの叱咤と応援に笑顔で手を振り、木剣を構える。

　銅鑼の音のように響く頭痛を無視し、

　──俺は、神眼を発動した。

　一歩──

　無駄を削ぎ落とした歩法を駆使し、ジグへと迫る。

　一歩──

　深く、深く、地面に沈み込むほど深く踏み込む。

　一歩──

　そのまま、木剣で斬り上げる。

　ジグは、避けなかった。

　代わりに、その剛拳が木剣を真横から殴りつける。

　流れには逆らわない。

　ぐるり。

　木剣の勢いに流されるまま、時計回りに回転する。

　そして、僅かに体勢を崩したジグの反対側から、木剣を横殴りに叩き付けた。

　命中した、と思った。

　だが、すぐにそうではないと知った。

　ジグは、左手の人差し指と中指で、木剣を挟み受け止めていた。

　彼は体操術の達人ではないが、元より鍛え抜かれた肉体を持っている。

　俺は見た。

　二本の指に、血管が浮き上がるのを。

　おい、

　まさか──

　ジグが、木剣を指で挟んだまま、腕を振り上げた。

　──木剣を強く握り込んだ、俺ごと。

　体操術込みとは言え、どんな指の力してたらこんなことができるんだよ！

　だが、このまま放り投げられるわけにもいかない。

　俺は空中で重心を操作し、体勢をあえて崩すと、ジグの胸を思い切り蹴り飛ばした。

　木剣が、ジグの指の合間からすっぽ抜ける。

　そのままバック転を行い、着地する。

　ジグの剛拳が眼前に迫っていた。

　死。

　その一文字が脳裏をよぎる。

　当たれば容易に死ぬだろう。

　だが、慌てる必要はない。

　僅かに顔を逸らし、ジグの拳を最小限の動きでかわす。

　剛拳の作り出した気流が、鼻先をくすぐった。

　そして、カウンターの要領で、ジグの脇腹に突きをねじ込む。

「──…………」

　一撃。

　一撃、入れた。

　体勢が体勢だけに浅いとは言え、ジグは眉一つ動かさない。

　勝利には、まだ遠い。

　一合、二合、三合──

　木剣と拳とが鍔迫り合う。

　四合、五合、六合──

　脳が限界だと悲鳴を上げる。

　七合、八合、九合──

　耐えてくれ。

　もうすこしだけ、頑張ってくれ。

　痛みが焦りを生む。

　十合目で、俺は、ジグから距離を取ろうとしてしまった。

　後方へと、不用意なステップ。

　跳躍してから後悔する。

　これは、隙だ。

　両足が浮いた状態では、体勢を整えられない。

　ジグの拳が腹部に叩き込まれる。

　その一撃が、自らを破壊していくのが理解できてしまう。

　神眼は残酷だ。

　自らに迫る死から、目を逸らすことを許さないのだから。

　俺は、後方に弾き飛ばされ──

　──時の流れが元に戻る。

　気が付けば、俺は、十メートルは距離があったはずの立木に背中から叩き付けられていた。

「──げボッ……」

　詰め込んだ昼食が、口から溢れ出る。

「ひゅー……、ヒゅー……」

　動けない。

　吐瀉物の合間から必死に呼吸を行い、生を繋ごうと足掻く。

　二時間前には川魚だったものが、鮮血に染まっていた。

「ね、ネルさま！　ネルさまー！」

　子供たちは、ネルを呼びに行ったようだ。

　助かる。

　意識が朦朧とする中、幻聴のように、ぐわんぐわんとジグの声が響いた。

「加減ができなかった」

「お前の敗因は、不用意に両足を地面から離したことだ」

「だが、後方へ跳躍していなければ、俺の拳は致命的なまでにお前の内臓を破壊していただろう」

「ジグ＝インヤトヮの名において、認める」

「──カタナ＝ウドウは、奇跡級中位の剣術士である、と」

　ああ、そうか。

　俺は、ここまで辿り着いていたのか。

　僅かな、しかし確かな満足感と共に、俺の意識は薄れていった。