異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

２／ハノンソル -10 ハノンソル・カジノの長い夜（3/3）

「──…………」

　もし、メルダヌアが〈魔術〉ではなく、ただの〈技術〉によって出目の操作を行っているとすれば？

　俺は、ジングル・ジャングルに必勝法はないと考えていた。

　だが、出目の操作さえ可能であれば、ディーラーにとって必勝に近い戦法は存在する。

　客の不安を煽りながら、同じ出目を繰り返し出し続ければいいだけだ。

　卑怯とは言うまい。

　俺のほうが、二枚も三枚も上手の卑怯者だ。

「いずれにしても、次が最後の勝負になりますかねえ……」

「そうだな」

　テーブルに積まれたチップの総額は、百二十六万シーグル。

「端数くらいは取り置いた方がいいと思いますよお？　百万あれば、イチイチで勝ったとしても、目標の二百万シーグルには届くんですしい……」

　だが、即答する。

「全額だ」

　俺は、メルダヌアを信用していない。

　二百万シーグルというのは、あくまで、メルダヌアが独断で決めた金額に過ぎない。

　最初から稼がせる気もない相手と、誠意ある約束を交わすだろうか。

　であれば、完膚なきまでに叩き潰し、自ら負けを認めさせる以外に道はない。

「──…………」

　メルダヌアが目を細める。

「……残念です。気持ちよく帰っていただきたかったのですが」

　金貨を入れたカップをテーブルに伏せる。

　だが、俺は見逃さなかった。

　カップを伏せた直後、ほんの一瞬だけ──素早くカップを左右に動かすところを。

　それが何を意味するか、それはまだわからない。

　だが、警戒すべきだと思った。

「メルダヌア」

「はい」

「カップから手を離してくれ。俺が開ける」

「……ええ、構いませんよ」

　メルダヌアが、カップから手を離す。

「さあ、コールを──」

「待った」

　メルダヌアの言葉を、ナクルが遮った。

「……なあ、メルダヌアの姉ちゃん」

「なんでしょうか」

「あんた、どうして自信満々でいられる？　自分が負けるだなんて、今、これっぽっちも考えてないだろ」

「──…………」

「言葉と態度が繋がらねえ。凄腕の博徒との勝負で、緊張してるんじゃなかったのかよ。ひとつ前の勝負では動揺して、最後の大一番では心の底で笑ってる。ちょいと道理が通らねえな」

「やだなあ。わたくしもひとりの博打打ちですから、いよいよ覚悟を決めただけ。お客さまとの勝負を楽しんでるだけですよお」

「違うね」

　ナクルが断言する。

「オレは餓鬼だが、一端の経験は積んでる。人の顔色窺わなきゃ生きてこれなかったから、わかんだよ。あんた、乳はでけえが、目が濁ってる。賭け事を純粋に楽しんでるって目じゃねえな。もしかすると、あんた、賭け事が好きなんじゃなくて──」

　口角を吊り上げながら、ナクルが言った。

「人の裏かいて勝つのが好きってだけじゃねえか？」

「……知った口を聞きますねえ」

　裏をかく。

　カップから手を離した以上、メルダヌアにこれ以上の介入の余地はない。

　出目の操作は既に終わっていると考えるべきだ。

　ニーゼロ。

　イチイチ。

　ゼロニー。

　俺がどれを選んだって不思議じゃない。

　どの出目に調整したとしても、必勝はない──はずだ。

　だが、ナクルの洞察が正しければ、メルダヌアは既に勝利を確信している。

　どうすれば、俺の裏をかける？

　どうすれば、勝利を確信できる？

　メルダヌアは何をした？

　もしかして──

　そこまで考えたところで、世界が無色に染まった。

【黄】ニーゼロを選択する

【黄】イチイチを選択する

【黄】ゼロニーを選択する

【青】いずれも選択しない

　ああ、そうか。

　そういうことか。

「──メルダヌア。一つ確認したい」

「なんでしょう？」

「なに、大した話じゃない。ただの好奇心だ。なにせ、滅多にないことだろうからな」

「焦らしますねえ」

　椅子から腰を上げ、中指の先でカップの底に触れる。

「コインが立っていた場合、配当はどうなる？」

「ッ！」

　メルダヌアが、目を見張る。

「……随分と、おかしなことを気になさるんですねえ」

「確率がゼロでない以上、起こり得る。なら、ルールで規定されているはずだ。違うか？」

　引き攣った笑顔を浮かべながら、メルダヌアが答える。

「……その場合でも、没収試合にはなりません。立ったコインは、表にも裏にもカウントされず、ないものとして扱われます。僅かな可能性に賭けて、イチゼロやゼロイチでコールするお客さまも時折おられます。当てたところを見たことはありませんが」

「配当は？」

「十倍となっております」

「なるほど。でも、まだ説明してないことがあるな」

「……？」

「ゼロゼロ──つまり、両方立っていた場合の配当は？」

　俺の言葉を聞いた瞬間、

「──……あ、は」

　笑い声にも似た呼気を漏らしながら、メルダヌアが半歩後ろによろめいた。

「そのまま全員動くな。テーブルにも触れるな」

「──…………」

「それで、何倍だ？」

「……は、ぐゥ」

「何倍だ？」

「──…………」

「耳クソでも詰まってんのか。答えろ。何倍だ？」

「……百、倍──です」

「百二十六万シーグルの百倍なら、一億二千六百万シーグルになるな。ここまで来るとピンと来ない数字だ。でもよ」

　にやり、と。

　露悪的に笑ってみせる。

「──潰れるんじゃねえかな、このカジノ」

「あ──」

　メルダヌアの顔は青ざめ、額には脂汗が浮かんでいる。

「随分動揺してるな。まだ負けると決まったわけでもないのに」

「──はッ、はあッ……、はあッ……」

　メルダヌアの呼吸が、目に見えて荒くなる。

「では、コールだ」

　すこしだけ溜めて、告げた。

「ゼロゼロ」

「──…………」

　ふらり。

　その場に座り込んだメルダヌアが、呆けたように天を仰いだ。

「メルダヌアさま！」

　護衛の一人が駆け出そうとする。

「──動くな！　勝負の最中だ！」

「く……！」

　俺の言葉に、護衛が足を止める。

　フロアに緊張が走るのがわかった。

「立てよ、メルダヌア。そこからじゃ結果が見えないだろ。勝負はまだ、決まったわけじゃあない」

「……ぬけぬけと」

　メルダヌアが、ゆらりと立ち上がる。

「あんた、何者です。何が目的だ……」

「最初に言ったはずだ。ケレスケレス＝ニアバベルに会いに来た」

　鋭い眼光が俺を射抜く。

「お前、随分と自分のテクニックに自信があるみたいだな。カップの中身がゼロゼロだと確信してる。血の滲むような練習の果てにしか習得し得ない、〈技術〉だ」

「──…………」

　メルダヌアは何も言わない。

　さあ、チキンレースはここまでとしよう。

　今から必要になるのは、恫喝でも、脅迫でもない。

　交渉術だ。

「──とは言え、俺たちも馬鹿じゃあない。一億シーグルを素直に支払うか。それとも、身元のわからない死体を三人分処理するか。どちらが簡単かは言うまでもないだろ」

「……ふん」

「だから、よく覚えておけ」

　目を見開き、メルダヌアを視線で射抜く。

「これは」

　カップの底から中指を離す。

「一億シーグルぶんの、貸しだ」

　──ダン！

　俺は、両の手のひらを、カジノテーブルに思いきり叩きつけた。

「な……ッ！？」

「答え合わせをしよう」

　伏せていたカップを開く。

　表が一枚。

　裏が一枚。

「残念、イチイチだ。全部スっちまったな」

　プルに笑いかける。

「……ふ、ふぎゃ……」

　見れば、へなへなと膝から崩れ落ちるところだった。

　少々脅かしすぎたか。

「──……ハハ」

　メルダヌアが、乱れていた前髪を掻き上げる。

　その表情は男性的で、先程までの態度が作り物であったことがわかる。

「参ったね、どうも。一億シーグルの借り作っちまった。この体を差し出したって到底足りやしない」

　それはそれで嬉しいが、プルの教育に悪いので自重する。

「オレにおこぼれをくれてもいいんだぜ」

　この状況でそんなことを言えるナクルは大物だ。

「アンタもなかなかの目を持ってるね。気に入ったよ」

「よし、おっぱい揉ませてくれ」

「あとでね」

「マジか……！」

　ナクルが目を輝かせる。

「冗談だよ。五年経ったらおいでなさい」

「そのころにゃあ、とっくに垂れてんだろ！　今揉ませろ！」

「失礼なエロ坊主だね。アタシは永遠の二十代だ。五年後だってピチピチさ」

「さっきっから、なーんか言動がオバサンくせえんだよなあ……」

　メルダヌアが、懐から煙管を取り出し、魔術で火をつける。

「──それで、ケレスケレス＝ニアバベルに会いたいんだったか」

「ああ」

　紫煙を吐き出しながら、メルダヌアが言った。

「残念だけど──〈ケレスケレス＝ニアバベル〉なんて人間は、この世に存在しない」

「……存在しない？」

「ンなわけねーだろ！　あの方が実在しねえなら、ソルは誰が治めてるってんだ！」

「そう逸るな、エロ坊主。ちゃあんとからくりがあるんだよ」

「か、からくり……」

「さて、改めて自己紹介でもしようかね」

　姿勢を正したメルダヌアが、気取った風に口を開いた。

「アタシの名は、メルダヌア＝アンフォルド＝ニアバベル。七番目のニアバベルだ」

　プルと顔を見合わせる。

「七番目の──」

「に、にあばべる、さん」

「さっきも言ったが、ケレスケレス＝ニアバベルなんて人間は存在しない。〈ケレスケレス〉とは、ロンド古語で〈十一〉を意味する。ハノンソルは、十一人のニアバベルによる合議制、共同統治なのさ」

　なるほど。

　道理で、顔や性別すら判然としないはずだ。

「全員血縁者なのか？」

「血縁の者もいるが、基本的には関係ない。ニアバベルの襲名は指名制だ。アタシは、前任の〈七番目〉から、ニアバベルの名を奪い取った」

「指名制じゃなかったのかよ」

「アンタと同じさ。ギャンブルだよ」

　メルダヌアが、くつくつと笑う。

「と言っても、〈七番目〉の立場を直接賭けたわけじゃないけどね。自分の能力をギャンブルで証明してみせただけさ」

　ナクルが腕を組み、感心したように言う。

「ジングル・ジャングルみたいなゲームで出目の操作ができるなんてな。抗魔術式の時点で不可能だって思い込んじまった」

「一見、できないと思われることこそ、する意味があるんだよ」

「ほんと、裏をかくのが好きな姉ちゃんだな」

「アタシは真面目で堅実だからねえ」

「どの口が言うんだ……」

　呆れたように溜め息を吐き、ナクルが肩をすくめる。

「あ、あのう……」

　たまりかねたように、プルが口を開いた。

「る、ルインラインを呼び出すこと、で、できますか……？」

「ケレスケレス＝ニアバベルの意思決定は、合議と多数決だ。アタシを除いて五人の承諾を得れば事足りる。ハノンソル・ホテルの一室を空けるから、そこで一眠りしておいで。起きるころには間に合うように手配するからさ」

　カジノテーブルに煙管を置いたメルダヌアが、右手の甲をこちらへ向け、一礼する。

「──〈七番目〉の誇りにかけて」

　俺にできるのは、ここまでだ。

　慣れないことをしたからか、気力がごっそり削れてしまった。

　椅子にどっかと腰を下ろすと、メルダヌアが俺に尋ねた。

「時に、お客さま。あなたの名前をお聞かせ願いたい」

「ナクル」

「エロ坊主はエロ坊主で覚えとくけど、今はこっちのお兄さんだ」

「へいへい」

　細く、長く息を吐き、答える。

「……鵜堂 形無だ。鵜堂が苗字で、形無が名前」

「カタナ、か」

　メルダヌアが、カジノテーブルに上半身を乗り出した。

「ねえ、カタナ。アンタ、ハノンソルでアタシと一緒に暮らさないかい？」

「──ぶッ！　ごっほ、ゴホ！」

　あまりに唐突な提案に、思わずむせてしまった。

「自分で言うのもなんだけどお、わたくしはいい物件ですよお？　実質、このハノンソルの支配者にもなれますしい。それに、一億シーグルの借り、まだまだ返せそうにありませんしね？」

「……あー」

　心惹かれる提案ではある。

　メルダヌアは正直好みだし、永住こそしなくとも、一週間はハノンに逗留する予定なのだ。

　だが、

「──……ふへ、……へ、へ……」

　プルが虚空に視線を彷徨わせながら、乾いた笑い声を漏らしている。

　この子の前では、さすがにな。

「魅力的な申し出だが、やめておく」

「！」

　プルが目をまるくし、俺と目を合わせた。

「そ、その！　わたしに気を、遣わ、……なくても……」

「いいんだよ」

　俺は、プルの頭に手を乗せ、優しく撫でた。

「……なんか生々しいじゃん」

「そ、それは、そう……」

「ははっ、振られちまったねえ」

　メルダヌアの誘いに乗らなかった本当の理由は他にある。

　一連の勝負はすべて、俺の実力ではない。

　俺は、ただ、青枠の選択肢を機械的に選び続けただけだ。

　メルダヌアが認めた価値は、俺自身には、ない。

「それじゃあ、アタシは行くとしよう。エルトリ、ハザマ、この方たちに最上級の客室を」

「了解致しました」

　護衛に案内を言いつけて、メルダヌアがフロアを後にする。

「──…………」

　椅子に腰掛けたまま、天井を仰ぎ見る。

　疲れた。

　精神的には、流転の森と影の魔獣の時よりも上だ。

　カジノチップを片付ける護衛二人の姿を見ながら、俺はそっと目蓋を下ろした。