異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

２／ハノンソル -5 ハノンソルの少年

　腹が減っては戦が出来ぬ。

　プルのなけなしの所持金を使い、マンゴーによく似た外見の果実を露店で購入した。

　その場で切り分けてもらったため、種はない。

　ねっとりとしていて酸味が強く、甘さは控えめだ。

「ふ、フルルカって、生だとこんな味するんだ……」

「調理するもんなのか？」

「うん。収穫して時間が経つと、渋くなる、……から」

「てことは新鮮なんだな。商業都市とか言ってたし、新鮮な食材が各地から届くんだろ」

「そうかも……」

　プルは口が小さい。

　フルルカをちまちまと食べ終えるのを待ち、再び南下を再開する。

　首都ハノンは南北に長い。

　ハノンソルとの境界らしき場所へと辿り着いたのは、午後十一時を過ぎた頃のことだった。

　歩き続けで足がだるいが、舗装された道路であれば二万歩、三万歩程度は慣れたものだ。

　道の悪い流転の森を革靴で踏破したときより遥かにマシである。

「この先がハノンソルか」

「た、たぶん……」

　高さ三メートルほどのバリケードが、何者をも拒むかのように延々と左右に伸びている。

　バリケードの向こうは当然ながら目視できない。

　だが、遠くの空がぼんやりと明るく見えた。

　街の明かりが雲に反射しているのだ。

　この先に繁華街があるのは、恐らく間違いないだろう。

　どうすべきかと悩んだ瞬間、選択肢が現れた。

【白】入口を探す

【白】バリケードを乗り越える

【黄】大声を出して人を呼ぶ

　同じ白枠なら、手っ取り早いほうを選ぶべきだろう。

「──よッ、と」

　木製の家具らしきものを積み重ねただけのバリケードに足を掛け、昇る。

「自分で上がれるか？」

　そう言って右手を差し出すと、プルが遠慮がちに手を重ねてきた。

「よし、引っ張るぞ」

「は、はい……！」

　体力では負けていても、体格では俺が勝る。

　こうして先導できるのが、すこし誇らしかった。

「……いい、のかな」

「よかないだろ。でも、立ち往生してるのは時間の無駄だ」

　幾度かプルを引っ張り上げ、バリケードの最上部を跨ぎ越えようとしたときのことだった。

「──誰だッ！」

　懐中電灯によく似た指向性を持つ光の魔術が、俺の網膜を灼いた。

「ぐ……ッ」

「それ以上動けば不法侵入と見なす！」

　目を細めると、相手の顔が見えた。

　まだ幼さが抜けきっていない少年だ。

　もっとも、ヘレジナという前例があるため、実年齢に確信は持てないが。

「お前ら、ソル入りの志願者か？　表で何やった。殺しか？　盗みか？　女連れだし、強姦ってわけじゃあなさそうだがよ」

「いや、俺たちは──」

　反論の言葉がすぐさま阻まれる。

「いいか。勘違いしてるようだが、ソルは無法地帯じゃねえ。表の罪人は、こっちだって罪人だ。ここは犯罪者の亡命先じゃねーんだからな」

「勘違いしてんのはそっちだ」

「ああン？」

　少年が凄む。

　だが、その程度で怯えてやれるほど、こちとら素直じゃあない。

「ケレスケレス＝ニアバベルに会いに来た」

「──ぶふッ」

　不意に、少年が吹き出した。

「くははッ！　大真面目になァに言い出すかと思えば、あの方に会いたいだって？」

「何がおかしい？」

「あの方が、お前らなんぞと会うわけねーだろ！　ソル生まれのオレだって、会うどころか、顔すら見たことねえんだぞ」

　軽く思案し、武器になりそうな材料を探す。

「……俺たちが、ルインライン＝サディクルの連れだとしてもか？」

　ルインラインは、ケレスケレス＝ニアバベルと懇意のはずだ。

　また、有名人でもある。

　少年がどう出るかはわからないが、名前を出してみる価値はあるだろう。

「──…………」

　少年が笑みを消し、こちらを睨みつける。

「ホラも大概にしやがれ。オレのこと、餓鬼だと思って馬鹿にしてんだろ」

「違う」

「気に入らねえ。気に食わねえ。そりゃあ、オレだって男だ。憧れたことくらいはあるけどよ。ルインラインの名前を聞いただけで目を輝かせて喜ぶのは、せいぜい十までだ。オレはもう十三だぞ。現実くらい知ってらあ！」

「か、かたな……」

　プルが、小声で囁く。

「る、ルインラインの名前、出しても、む、無駄だと思う。その。……ゆ、有名すぎて」

「……あー」

　売れないお笑い芸人と友達だと言えば信じてくれる人も、ハリウッド俳優と友達だと言えば鼻で笑うだろう。

　ルインラインの名が持つ意味は、俺が思っているより遥かに大きいらしい。

「んじゃ、質問を変える。どうすればケレスケレス＝ニアバベルに会える？」

　そう尋ねると、少年がこちらへ手のひらを指しだした。

「５０だ。１シーグルもまからねえ」

　プルに小声で尋ねる。

「……まだ残ってるか？」

「あ、あるには、……うん」

　一週間ぶんの路銀、先に預かっておくべきだったな。

　バリケードから、ハノンソル側へと降り立つ。

「……その。え、と、これ……」

　プルが、もたもたと５０シーグル銀貨を取り出し、少年に差し出した。

「まいどありィ！」

　ホクホク顔の少年が、プルから銀貨を奪い取る。

「あの方は、ソルの支配者であると同時にハノンソル・カジノの経営者でもある。よほどのことがなければカジノにいるはずだぜ」

「その、ハノンソル・カジノとやらは？」

　少年が、再び手のひらを差し出す。

「１００」

「──…………」

「──……」

　プルの目が言っていた。

　足りない。

「財布貸してくれ」

「は、はい……」

　露店でフルルカを買ったとき、どの硬貨にいくらの価値があるのかは教えてもらった。

　革財布の中身を確かめると、たしかに１００シーグルも残っていない。

　俺は、少年に向かって、シッシッと追い払う仕草をしてみせた。

「他のやつに聞く。ほら、どっか行け」

「おっと、いいのかな。オレは見張りだぜ。ちょいと大声出してやれば、他の見張りがごまんと現れる。よくて追い返されるか、悪けりゃ取っ捕まって収監だ」

「見張り、ねえ……」

　ハッタリのような気もするが、確信が持てない。

「見張りのくせして、俺たちを追い出さなくていいのかよ」

「いいんだよ。要は、勘違いした無法者をソルに入れたくねえってだけだ。お前らみたいのは、どーせ虫くらいしか殺したこともねえんだろ」

「──…………」

　バレないように溜め息を吐く。

　仕方ない、値切るか。

「１００は高い。６０にしてくれ」

「舐め腐るなよ。９５だ」

「７０」

「９０」

「あいだを取って８０だ。これ以上は出せないな」

「８５。これ以下はねえ」

「８０」

「８５。言っただろ、これ以下はねえ。見張りを呼ばれたくなけりゃ、素直に払いな」

「──…………」

「──……」

　少年と睨み合う。

　どうやら、これ以上引く気はないらしい。

「……わかった、８５だな。手ェ出せ」

「はいよ」

　少年の手の上で、革財布を逆さに振ってみせる。

　ちゃりん、と硬貨が心地よい音を立てた。

　空の財布からは、もう何も出てこない。

「８５シーグルちょうど。俺たちの全財産だ。これで満足か？」

「──…………」

　少年が、ほんのわずかに目をまるくする。

「……逆算しやがったな」

「ギリギリまで粘りやがって。こちとら素寒貧だ。露店で明日の朝メシも買えやしない」

「ふん、面白え兄ちゃんだ。搾れるだけ搾って追い出してやろうと思ってたが、気に入ったぜ。ハノンソル・カジノまで、責任持って案内してやるよ」

「え」

　少年の言葉に、プルが固まる。

「払ったぶんの仕事はしろよ」

「わーってる、わーってる」

　少年がきびすを返し、ずんずんと歩き始める。

「おら、さっさとしねえと置いてくぞ」

　互いに顔を見合わせ、俺とプルは少年の後を追った。