異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

２／ハノンソル -2 皇巫女

「アイバカナト、大事はないか！」

「少なくとも、腰以外に痛むところはないかな。治癒の術が効いたみたい」

「ふふん。ユラさまは奇跡級の治癒術の使い手だからな！　あんな刺し傷や打撲傷くらい──、あんな……」

　ヘレジナが表情を曇らせる。

「……すまない。その傷は、私が負わせたものなのに」

　なんと答えるべきか迷っていると、選択肢が現れた。

【桃】「ヘレジナのせいじゃない」

【桃】「こっちこそ、泣かせてごめん」

【桃】「誰かのために負った傷なら、勲章だよ」

【白】「そんなことより、お腹が空いたな」

　今回、やたらと桃色の選択肢が多いな。

　泣かせてしまったことに言及するのはユラに止められているし、ここは無難に白枠を選ぼう。

「そんなことより、お腹が空いたな……」

　そう口にした瞬間、腹の虫がぐうと鳴いた。

　当然だ。

　丸一日、泉の水以外のものを口にしていないのだから。

「ごめんなさい、失念してた。ヘレジナ。パンと水、それから干し肉は残ってるかしら」

「はい、すこしだけなら」

　ヘレジナが荷物を漁り、麻袋と革袋をひとつずつ取り出す。

「手持ちの食料はこれで最後ですが、ハノンで補給できますし、アイバカナトにすべて分け与えてしまってもよろしいかと」

「ええ、そのつもり」

「では」

　ヘレジナが、麻袋から干し肉を取り出す。

　そして、

「ほら、口を開けるがいい」

「は──」

　どういう意味かと尋ねる前に、

「むぶ！」

　干し肉が口に突っ込まれた。

　保存のために擦り込まれた塩が、口の中の水分を無遠慮に奪っていく。

「水も飲むか」

「──…………」

　こくりと頷き、たぷたぷと音を立てる革袋に手を伸ばす。

　だが、俺の手が届く前に、ヘレジナが革袋の口紐をさっと解いてしまった。

　そして、

「口に注ぐ。上を向け」

「ちょま！」

　慌ててユラの膝枕から離脱する。

「水くらい、ひとりで飲めるって！」

　ヘレジナが口を尖らせる。

「……ユラさまの膝から離れがたいのかと思って、気を遣ったのだがな」

　選択肢が現れる。

【桃】「せっかくユラが膝枕してくれてたのに」

【白】「それより、水が欲しい」

【桃】「代わりにヘレジナが膝枕してくれ」

【白】「さすがに過保護すぎるよ」

　また、桃色の枠が多い。

　危機的状況にでも陥っていない限り、黄枠や赤枠は滅多に発生しないのかもしれない。

　干し肉のせいで舌が痛むので、

「それより、水が欲しい。随分しょっぱいね、これ」

　そう答えた。

　世界が彩色される。

「干し肉は、すこしほぐしてから、パンに挟んで食べるといいと思う。そのまま水を口に含めば、塩気もちょうどよくなるから」

「パンと水の両面作戦で、ようやく鎮圧できるのか……」

　一年くらい腐らずに保存できそうだ。

　ユラの言葉に従いながら、空腹にまかせてパンと干し肉を次々口へと詰め込んでいく。

　言われたとおりにしてもまだすこし塩辛いが、食べられないほどではない。

　俺の食べっぷりを見て、ヘレジナが言う。

「すまんが、おかわりはないからな。だが、ハノンに着けば食事もできる。あと数時間はそれで持たせてくれ」

「だいりょーぶ、らいりょーぶ」

　干し肉が固くてたくさん噛まなくてはいけないから、満腹中枢がすぐにギブアップしてしまいそうだし。

「──あ、ほうほう。ひほつだけ、ふいそびれてたほとがあっふえ」

「喋るなら、しっかり飲み込んでからにしろ。行儀が悪いぞ」

　ヘレジナに言われた通り、口の中身を飲み下す。

「言いそびれてたことがあって」

「なあに？」

　ユラが小首をかしげた。

「ユラも、ヘレジナも、たぶんルインラインもだけど──俺のこと、"アイバカナト・ナントカ"とか"ナントカ・アイバカナト"だと思ってない？」

　ヘレジナが、目をまるくする。

「違うのか」

「違うんです。相葉が姓で、奏刀が名前。毎度フルネームで呼ばれると落ち着かないから、どちらか好きなほうで呼んでほしい」

「じゃあ、カナトで」

「私も、カナトと呼ぶことにしよう」　

　御者台へ通じる引き戸から、傾きかけた太陽が覗く。

　ルインラインは肌寒いと言ったが、騎竜車内の蒸れた空気が入れ換えられて、逆に清々しいくらいだ。

「──…………」

　しばしの思案ののち、ユラが意を決したように口を開く。

「……そうだね。わたしも、ちゃんと自己紹介をしないとね」

「ユラさま」

「いいの。恩人に名を名乗るのに、何を躊躇うことがありましょう」

　ユラが佇まいを直す。

「──わたしの名は、ハルユラ＝エル＝ハラドナ。呼び方はユラのままで。そう呼ばれるの、気に入ってるから」

「ハラドナ……」

　聞き覚えのある単語だった。

　思い出そうとして、すぐ心当たりに辿り着く。

「パレ・ハラドナ？」

　たしか、ユラたちの国の名前だ。

「その通りだ」

　ヘレジナが、薄い胸を張りながら言う。

「ユラさまはパレ・ハラドナの皇族であり、運命の女神エル＝タナエルから神託を授かることのできる唯一無二の"皇巫女（すめらみこ）"であらせられる」

「へえー」

「もう少し驚かんか！」

「偉いのはなんとなくわかってたし、偉さの基準がまだよくわからないし……」

「これだから別世界の人間は」

　ぐちぐち。

「ヘレジナ」

「はい！」

　ユラに名を呼ばれ、ヘレジナが姿勢を正す。

「わたしはずっと、対等な友人が欲しかった。共に笑い、共に泣き、共に時を過ごすことのできる友人が」

「──…………」

「だから、カナトには、わたしの本当の名を知ってほしくなかった。知れば、恐縮して、離れていってしまうと思ったから……」

　ユラが、その顔に微笑みを湛えながら、こちらへと向き直る。

「でも、あなたは、変わらずにいてくれるんだね」

「……買いかぶりすぎだよ」

　そんなに大層なものではない。

　ユラが一国の皇族であるという事実を、上手く飲み込むことができなかっただけだ。

　だが、それでも。

　絞り出すような今の言葉を聞いてなお、ユラに対して他人行儀な態度が取れるほど、俺は無神経じゃない。

「──アイバ、カナトさん」

　意を決したように、ユラが口を開く。

「わたしの──ハルユラ＝エル＝ハラドナではない、ただの"ユラ"の友達に、なってくれませんか」

　世界から色が抜け落ち、選択肢が現れる。

　だが、その内容に興味はなかった。

　答えなんて、ひとつしかない。

　俺は、ユラに右手を差し出し、言った。

「とっくに友達のつもりだよ、ユラ」

　ユラが、儚げな笑顔を浮かべながら、両手で俺の右手を包み込む。

「──…………」

　何故だろう。

　一瞬、ユラがどこか遠くへ行ってしまうような気がして、俺はその手を強く握り締めた。

「カナトの話、聞かせてほしい。ハノンまでの短いあいだだけど、初めての友達のこと、もっと知っておきたいから」

「……ハノンまで？」

　俺の疑問に、ヘレジナが答えた。

「ハノンから地竜窟までの道のりは、これまで以上に厳しいものになる。いくら機転が利くと言えど、ただの一般人に過ぎないカナトを、またぞろ危険に晒すわけには行かん」

「でも──」

「ふふん。だが、安心していいぞ。地竜窟からの帰途、我々は、カナトを拾って本国へと帰ることにした。ユラさまの御友人を放っていったりはせん。一週間ぶんの路銀は渡すが、賭場で増やそうなどとは間違っても考えないように」

「考えない、考えない」

　たぶん。

「そうだ、これも聞いておかないと」

「なあに？」

　ユラが、小首をかしげてみせる。

「その、地竜窟ってところへ行って、何をするのかなって」

「──…………」

　躊躇うように目を逸らすユラを横目に、ヘレジナが答える。

「エル＝タナエルより、神託があったのだ」

「神託……」

「地竜窟にて儀式を執り行うことで、パレ・ハラドナは永劫の繁栄を約束される──と」

「……永劫の、繁栄？」

　なんだか、妙に胡散臭い。

「神託って、いつもそんな感じなの？」

　恐らく、同じ疑問を抱いていたのだろう。

　俺の言葉足らずな疑問の意図を、ヘレジナが正確に汲み取った。

「いや、普段はもう少し具体的なのだ。災害や天変地異、流行り病に紛争の火種。前皇帝の崩御も、ユラさまに下賜された預言のひとつだ。皇巫女の神託は決して外れない。どういった形かはわからんが、"永劫の繁栄"は実現するはずだ」

　ヘレジナの言葉を聞いて、頭の中で繋がったことがあった。

「──そうか、漏れたのか」

「？」

　ずっと気になっていたのだ。

　ユラたちが、何故、あんなにも暗殺者を警戒していたのか。

「神託の内容が、パラキストリに漏れたのかなって。隣国が"永劫の繁栄"なんてものを実現してしまったら、自分たちがどうなるかわからないから」

「うん。我々もそう考えている。影の魔獣を放ったのも、パラキストリの魔獣使いだろう」

「魔獣使いなんてのもいるのか……」

「通常、魔獣使いが操れる魔獣は一体のみだ。それが十数体も同時に現れたのだから、組織立って我々を狙っているのは間違いない」

「ちょっと待って」

　今、聞き捨てならない言葉があったような。

「……十数体も、同時に？」

「ああ。もっとも、私たちを襲った一体以外は、師匠が引きつけて倒してしまったようだが」

「──…………」

　絶句する。

　一体倒すだけで、あれほど苦労したって言うのに。

「ふふん。私の師匠はすごいだろう！」

　ヘレジナが薄い胸を張ったとき、御者台からルインラインの声が届いた。

「──はてさて、そのすごい師匠のすごい弟子は、何匹退治できたんだったかのう」

「う」

「帰ったら鍛え直しだ。カナト殿も一緒にどうかね。ヘレジナより幾分か筋が良さそうだ」

「……考えさせてください」

　俺からすれば、ヘレジナだって十二分に超人だ。

「──…………」

　ぎゅ。

「？」

　裾を掴まれて、ふと振り返る。

　膨れっ面をしたユラが、不満げに俺を見つめていた。

「そんな話、あとでいいから」

「あ、ごめん……」

　おい、なんだ、可愛いぞ。

「えーと、俺のことを話せばいいんだっけ」

「うん」

「……あんまり面白い話はできないけど、それでいいなら」

「いいよ」

　困ったな。

　何から話せばいいのだろう。

　逡巡していると、ユラが俺に尋ねた。

「カナトには、家族はいるの？」

「いるよ。両親と、弟と、それから猫が一匹」

「ねこ」

「一瞬だったけど、覚えてるかな。スマホの壁紙にしてたんだけど……」

　ヘレジナが口を挟む。

「すまほとは、あの板のことか？」

「そうそう」

「綺麗なねこだったね」

「そう、そうなんだよ。五年くらい前、お向かいの飼い猫が仔猫を産んだとき──」

　本当の本当に、他愛のない話。

　関西人に怒られそうなほどオチのない話ばかりが口をついて出る。

　やがて、ふと不安になった。

「……ごめんな。口の上手い人なら、もっと面白く話せるんだろうけど」

　きょとんとした表情で、ユラとヘレジナが顔を見合わせる。

「カナトは変なことを言うのね」

「変、って？」

「別世界の話だぞ。面白くないはずがない」

「それもあるけれど」

　ユラが微笑を浮かべる。

「わたしは、カナトの話が聞きたいの。口の上手い人とやらに興味はないわ」

「──…………」

　もしかすると、頬が赤くなっていたかもしれない。

　それを誤魔化すように、すこしだけ早口でふたりに言った。

「俺にばっか話させて、ずるいぞ。俺だって、聞きたいことがたくさんあるんだ。ユラたちのこと。この世界のこと。魔法の話なんて、特に興味あるし」

「じゃあ、次はわたしが話すね」

「お願いします」

　そんな会話を交わすうち、騎竜車で数時間の道中は、瞬く間に過ぎ去っていった。

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