異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

１／流転の森 -終 光の花園

　逃げて、　

　逃げて、

　逃げて、

　高台の下の茂みに身を隠す。

「アイバカナト！　ヘレジナが！」

「……あの魔獣は、ユラを狙ってる。違う？」

「違わない、けど……！」

「さっきから思ってたんだ。影の魔獣は夜を渡ってきた。なら、どうして、魔法で光を出すまで襲ってこなかったのか」

「──…………」

「たぶんだけど、夜じゃ駄目なんだ。切り離された影に入らないと、操れない。そういう性質なんだと思う」

「……わたしたちも、同じ結論」

「そし──、て、ユラが狙われてるのなら、こっちに来る、かも、と、思った……ん、だけど……」

　すう、と。

　意識が遠くなる。

「……アイバカナト？」

　右肩が熱い。

　右肘がくすぐったい。

　人肌ほどの液体が、指の先から地面へ垂れ落ちている。

　だが、ここは暗がりだ。

　ユラは、まだ、気がついていない。

　時間がないことを考えると、僥倖だった。

　左手で頬を張って気合を入れ直し、言葉を続ける。

「……あの魔獣、意外と頭がいいみたいだ。あそこで待てばユラが戻ってくるって、ちゃんとわかってる。だからこそ、ヘレジナを殺すことはないと思う。ユラが戻ってきたとき、ユラを殺す術がないから」

「──…………」

「ユラ。あの魔法の光、ここから消せる？」

「……ごめんなさい。触れれば消せるんだけど、ルインラインを呼ぶために目一杯高く投げちゃったから……」

「そっか……」

　八方塞がりだ、と思った。

　頭がぼーっとして、考えがまとまらない。

　血を流しすぎたのかもしれない。

　そんなとき、眼前に選択肢が現れた。

【黄】「ヘレジナを置いて逃げよう」

【桃】「さっき、魔獣の投げた短剣が肩に刺さったみたい」

【青】「光の球って、同時に作れたりしないかな」

【黄】「このまま朝を待とう」

　青枠。

　青枠だ。

　俺は、心中でほっと胸を撫で下ろした。

　これで事態を好転させることができる。

　青枠の選択肢を選ぶことを決意すると、世界の速度が元に戻った。

「……ユラ。光の球って、同時に作れない？」

「同時に？」

「うん」

「わたしの魔力（マナ）の続く限り、いくつでも。あれは、あらかじめ維持に必要な魔力（マナ）を封入して、魔力（マナ）を使い切れば消えるだけのものなの。ずっと操作しているわけじゃないから……」

「なら、好都合だ」

　ふらりと立ち上がる。

「……俺、が、ヘレジナのところへ行ったら、光の球をたくさん作ってほしい。多ければ多いほど、いい」

「どうするの？」

「影の魔獣を、全方位から照らす」

「──……！」

　ユラの瞳に理解の色が灯る。

「どうなるか予測がつかない。でも──やる価値は、ある……と、思う」

　ユラが、こくんと頷く。

　いい子だ。

「俺が魔獣の気を引く。ユラは、気づかれないように、後から、──づッ！」

「アイバカナト、もしかして、怪我──」

「ユラ」

　ユラの言葉を遮る。

「後から、来てほしい」

「……わかった」

　ふらりと立ち上がり、高台へと足を向ける。

　短剣が刺さったままの肩が、じくじくと痛む。

　血の気が引いて、視界が遠くなる。

　最初に黄枠の選択肢を選んだときは、魔獣がヘレジナの影に入り込んだ。

　ヘレジナは、俺たち三名の中で、最も身体能力に秀でている。

　飛車角を取られたようなものだ。

「ふッ、は、ふう……」

　なるべく右肩を動かさないように努力しながら、整備されていない坂道を登っていく。

　二度目の黄枠が導いたものは、言うまでもない。

　命に別状はないのだとしても、痛いものは痛いのだ。

　黄枠の選択肢でこのありさまなのだから、赤枠ともなれば、致命傷を覚悟しなければなるまい。

　なんとか高台の頂上付近まで辿り着くと、ヘレジナが目をまるくした。

「──アイ、バ、カナ……ト！　何故、戻ってきた……！」

「男の子だから、かな」

「ばか……ッ！」

　ヘレジナの体に触手のように絡みついた影が、触れた場所を黒化していく。

　否。

　黒く染め上げているのではない。

　ヘレジナから色を吸い上げ、彼女自身に成り代わろうとしているのだと直感する。

「怪我──してるの、に、どうして、来る……！　ユラさまを置いてまで、どうして……！」

　選択肢が現れる。

【桃】「ユラが泣くのは見たくない」

【桃】「ヘレジナは俺が助け出してみせる」

【桃】「ふたりとも助けると決めたんだ」

【白】「自分でもよくわからない」

「……決めたんだ」

　肩に突き刺さった短剣の柄に、手探りで触れる。

　そして、

「ぐッ、う、ああああああああああああああああああッ！」

　つぷ。

　激痛を叫び声で誤魔化しながら、短剣を抜き放つ。

「──はッ、はあッ、はあッ、はー……」

　血に濡れた短剣を左手で構え、自分自身に発破をかける。

「ふたりとも助けると決めた！　ふたりとも守ると決めた！　文句があるならあとで聞く！」

　そう言い捨て、ヘレジナへ向けて吶喊する。

　狙うは足元、影の本体だ。

　なかば転がるようにして、ヘレジナの足元へと短剣を振りかぶる。

　次の瞬間、

「ぐぶッ」

　潰れた蛙のような声を漏らしながら、俺は宙を舞っていた。

　どこか冷静な自分が状況を分析する。

　短剣が影に刺さる直前、ヘレジナの爪先が俺のあごにめり込んだ。

　そのまま蹴り上げられた俺は、空中で綺麗に一回転し、受け身を取ることもできず地面に倒れ伏したのだ。

「アイバカナト……ッ！」

　蹴り抜かれたあごが痛い。

　負担の掛かった首が痛い。

　頭蓋の内側で、脳が悲鳴を上げている。

　こんなに痛いのなら、

　こんなに苦しいのなら、

　何もかもを打ち捨てて、尻尾を巻いて逃げてしまえばいい。

【白】逃げる

【黄】逃げない

「──はッ」

　思わず鼻で笑う。

　ふざけた選択肢だ。

「逃げて、たまるか……」

　痛みも、

　苦しみも、

　出血も、

　恐怖も、

　すべて無視して立ち上がる。

「やめろ……。やめ、て、くれ……」

　ヘレジナの頬を、涙が伝う。

「私に、お前を、殺させないでくれ……！」

　鳩尾に衝撃。

「──がッ、ほ！」

　肺を満たしていた空気が、一瞬ですべて吐き出された。

　崩折れる自分を支えるために、短剣を地面に突き立てる。

「はッ、げホッ、はっ、はあ……ッ！」

　ぎい、ぎい。

　ぎい、ぎい。

　影の魔獣が、俺を嘲笑う。

　いいさ。

　笑ってろよ。

　側頭部を蹴り飛ばされ、左耳が聞こえなくなる。

　肩の傷口を踏みにじられ、激痛に身悶えする。

　何かの弾みで口の中に入った砂粒が、じゃりじゃりと不快だった。

「──……！」

　目を硬く閉じ、辛そうに歯を食いしばるヘレジナの姿を見て、痛感する。

　俺は、無力だ。

　もし俺が異世界から来た勇者か何かであれば、きっと、ヘレジナを泣かせることなんてなかった。

　影の魔獣なんて一太刀で両断していたに違いない。

　大の字に寝転がり、真夏の太陽じみた光球を網膜に焼き付かせながら、思う。

　俺は勇者じゃない。

　自分の未来が限定的にわかるようになったとしても、村人Ａが、ちょっとすごい村人Ａになっただけの話だ。

　俺は世界の脇役で、主役はどこか別にいる。

　そいつに村の名前を告げられれば、俺はそれだけで満足なのだ。

「──まあ、村人Ａにしては、頑張った……、かな」

　それは、

　まるで、

　光の花園（ガーデン）だった。

　蛍のような無数の光が高台をひらひらと埋め尽くし、やがて、一斉に花開く。

　まるで、電球の中にいるような光量だった。

　無数の光球が世界から影を奪い──

　黒板を鉄の棒で思いきり引っ掻くような音が、周囲に轟いた。

　影がなければ存在し得ないのなら、影をなくしてしまえばいい。

　我ながら、単純な発想だ。

　影は、光の中では存在できない。

　俺は確信する。

　影の魔獣は、断末魔を残し、消えた。

「はッ、は、ふう……」

　すっかり安心しきって上体を起こしたとき、ひどく小さな黒い塊が、こちらへ飛来してくることに気がついた。

　あれはなんだろう。

　不用意にもその正体を確認しようとした瞬間、

「──口を閉じるといい。体内とて影は影だ」

　聞き覚えのない男性の声に、俺は思わず口を閉じた。

　背後から腕が伸び、黒い影をあっさりと掴み取る。

「生憎と、火葬の用意しかなくてな」

　男性の手が、燃え上がる。

　閃光と炎に包まれた魔獣は、悲鳴すらなくこの世から消え去った。

「──…………」

　今度こそ、終わった。

　本当に終わったのだ。

　張り詰めていた糸が、ぷつんと途切れる。

「詰めこそ甘いが、素晴らしい機転だ。なにより恩もある。ハルユラ殿とヘレジナを導いていただいたこと、誠に感謝する。儂の名は、ルイン──」

　男性の自己紹介をすべて聞くことなく、俺の意識は暗転した。

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