アスリリーリャ〜神の使いはチートも赦されていますから〜

第15話 枢機卿の涙

教会へ戻った綾とウェインが、聖堂で皆と合流する頃には聖堂に住民たちが集まり始めていた。

今から簡単に、状況の説明が行われるらしい。

教会の片付けが済むまでは、啓太らも部屋に戻れないと言われて、共に聖堂で話を聞く事にした。

その間にも、神官や聖騎士たちが慌ただしく動いている。

怪我人は別の場所で、それぞれ治癒を受けているらしい。この国の治癒術は、国民ならば誰でも学んで使える術なのだ。

「此度（こたび）の襲撃で」

ざわざわと話し声がしていた聖堂に、祭壇からルチアの声が響いた途端、シンと静まり返った。

「家を失った者、家族を失った者、職を失った者、困っている者は皆、教会で相談に乗ります。心配なさらないで。この国はあなた方を守る家ですから」

ルチアがにこり、と微笑みを見せれば、皆が安心したように肩を緩めた。

「そして、此度の戦いの最中‥‥法帝聖下が御遷化（ごせんげ）されました」

ざわり、どよめきが起きた。

聖堂に集まる皆が各々に話し始めるが、それもまた、ルチアが次に口を開けば鎮まった。

「この事で、枢機卿を1人、ないし2人と、神官を罰する事になるでしょう。罪状が出揃い次第、裁判を予定しています。次代の法帝は、この私ですが、まだ成人を迎えておりません、故に協議が必要です。こちらは、法帝聖下の葬儀の後にすべての事をお話ししましょう」

彼女がスッと祭壇を降り軽く頭を下げた。

「皆に女神サーリアの導きがありますよう」

そして神官室の方へ歩き始めると、大きな拍手が起きた。

「ルチア枢機卿！」

「ルチアさまー！！」

歓声を聞いた啓太は思った。

こうして、たった1、2分でもあそこにルチアが立って話すだけで、国民にとってどれほどの支えになるのか。

この短い集会に、どれだけ大きな意味があったか。

そして自分が恋をした女性が、どれほど大きなものを背負っているのかを。

「鼻の下伸ばしてんじゃないわよ」

綾に小突かれ、彼は思わず口元を隠した。

「好きかもしんない」

「私に言わないでよ恥ずかしい！」

ぎょっとする彼女とは対極に、彼は「ああー」と顔を両手で擦った。

「ごめん。どうしたらいい？ 相手はこの国の法帝だ‥」

「どうって‥‥」

綾は返答に困った。

先の見えない自分たちが、誰かと伴にある事など出来るはずがない。

ルチアが法帝であることが問題なのではなく、啓太がアスリリーリャである事の方が、重大な問題なのではないのか、彼にそう言いかけて踏み留まる。

「後悔はしないように。としかアドバイス出来ないわ‥‥いつどうなるか、わからないんだから」

「‥‥うん」

そうだね、と小さく俯いた彼の気持ちなど、綾には分かりもしないが、また彼女の気持ちも啓太に分かりはしない。

そのあと、部屋を片付けたと神官に言われ、また特別室へと上がってから、法帝の死について、そして魔族と接触した事についてを全員が認知するために、確認しあった。

「法帝が枢機卿に殺されるなんて、とんでもないですわ」

ベルが首を振る。

葬儀には、自分たちも参列しなければならないらしい。

「それより魔族と話をしたってほんと？」

ティブルは身を乗り出して言った。

興味が湧く気持ちはよくわかる、こちらと話せないと思われていた魔族と会話できたのだから。

「近くで見ると綺麗だったよ」

素っ頓狂なウェインの言葉に、癇癪を起こしたのはベルだった。

「もう！ いい加減になさいませ！ お姉様を危険に晒すなんて！だいたい戦俠（せんきょう）の聖女だなんて、とんだ侮辱ですわ！ 彼女は戦（いくさ）狂いとして皇国に語り継がれている魔女ですのに！」

「この国では英雄だよ、君もサーリアの子でしょ」

治癒術を学ぶ者は、一度は法国で学び、サーリアの子と呼ばれる。治癒術という、サーリアの恵みを与えられるからだ。

ぐぅっと引っ込んだベルは、それきり黙ってしまった。

「やっぱり魔族は話ができるよね、寛人が向こうにいるんだから、そりゃそうだよ‥‥」

啓太が寂しそうに言った。

これほど大規模な襲撃の後、さすがに彼が騙されているから悪くないとは、口が裂けても言えない。

目を背け続けた問題が、柄浮き彫りになってしまった。

「死んだ人とか、いるよね？‥‥きっと」

「ああ、いるだろうな」

ロイは誤魔化しなく、そう答えた。

目を逸らしてはいけない、と。

「私達が行った時、南門はひどい有様だったわ。聖騎士も何人も倒れていた」

「おかしなキメラの事もあるし、この件が法国だけで終わるとは思えないね」

「だな‥‥次は何処が狙われるんだか‥‥ギルドへの報告も兼ねて、俺はゴルドバム共和国に行くわ。武器の手配もしておきたい」

ティブルがうーんと伸びをして、剣を持った。

「へ？！ 今から行かれるの？」

嘘でしょう？とベルは口元を覆った。

ギルドの人間は、その軽すぎるフットワークにしばしば驚かれる。慣れっこだった。

「葬儀まで出てる時間が惜しい。俺はアスリリーリャじゃないし、ギルドマスターの名代なら、ウェインがいれば十分だろ」

「そうだね、ランドポーターはここの支部に置いてあるから使っていいよ」

ウェインは透明で丸い、焼いたプラ板のような物をティブルに渡した。

ランドポーターとは、馬の代わりとなるメーカーで、馬と違い世話がいらないので人気がある。

「うし、では皆様また会う日まで」

恭しく首を垂れたティブルは、芝居めいて軽く腰を折る。そしてすぐにくるりと踵を返し部屋を出て行った。

「何を渡したの？」

啓太の素朴な質問に、ウェインはにこやかに返事をくれた。

「ランドポーターの鍵だよ。ティブルはギルドの職員だけど、幹部ではないから自由に使えないんだ」

「ランドポーターは高価ですものね」

「その代わり馬のように飯も要らんし、糞もせん。騎士団の馬の世話は、見習いをふるいにかけられるくらいには、面倒だ」

法帝の葬儀はとても簡素に済まされた。

啓太にとってはとても豪華に見えたが、そんなことはないらしい。

被害者救済に国庫が開かれるため、出来るだけ慎ましく、なのだそうだ。

それでも1日中、大神様の聖堂は法帝に別れを伝えに来る人々が列をなした。

大神様の聖堂は綾と啓太が降り立った、王国の聖堂と趣が同じ、というよりも全く同じだった。

大神様だけを信仰する王国と違い、法国は二神がそれぞれに同居していて、自分たちの神、サーリアという国神と、大神様は世界の神様、という認識をしているらしい。

枢機卿の3人はずっと正面に座り、向かいから来る参列者を見守っていた。

法帝は中央に白い花に囲まれて、法帝衣を着せられ横たわっている。棺などはないようだ。

枢機卿とよく似たベルベットの装束だが、色は淡く、襷も臙脂色（えんじいろ）ではなく朱色だった。

啓太はアスリリーリャとして、教会側の席に居たのだが、途中一般葬列の女性がルチアをずっと睨んでいる事に気付いた。

白髪の目立つ、老女だ。

ルチアはその女性が法帝に献花した時も、他の参列者にするのと同じように軽く頭を下げた。

だがわずかに、ぴくりと目元が揺れた気がした。

滞りなく葬儀がおわった後、法帝は教会の地下墓地に埋葬された。

墓地に入れるのは枢機卿と葬儀を行う神官のみだ。

それらが終わった日の午後に、ルチアは啓太らの部屋にやってきた。

「猊下、お疲れ様のご様子ですね」

気遣うベルに、驚いたようにルチアは目をくりくりさせて「そうですか？！」と言っていた。

自覚しないタイプのようだ。

「何処から話せばいいやら‥‥私は皆様におともする事になりました」

ふふっとはにかんだルチアに、皆が驚く中啓太だけが「かわいいー！」とでも言わんばかりに頬を染めている。

「ええと、私、実をいうと法帝が枢機卿だった頃の娘でして‥‥」

ルチアはふうっと息を吐く。

父親が死んだ、それがどんな思いを胸に抱かせるか、啓太にはまだ想像できなかった。

何と言葉をかけるべきなのかも、わからない。

そして続けるルチアの言葉に、ただ耳を傾ける事しかできない。

「法帝は、私の事を考えて教会へ入れ、神官になる道を示してくださりました。そして枢機卿へ指名し、法帝の後継に指名してくださいましたが‥‥」

ルチアは目を伏せた。

その先を言うのが憚られるかのように、きゅっと口をひき結んで、言葉に詰まる。

「その道を、ルチアは望んではいなかったってことね」

綾が言葉を付け足すと、彼女の目からぽろぽろと涙の粒が溢れた。

ガタンと立ち上がる啓太を、ガルデルが制してまた椅子に押し戻す。

「聖下のお側で枢機卿としてお仕えするのは、とても嬉しい事でした。けれど後継として指名されて以来、目に見えて周りが変わりました‥‥私は若すぎるので、後継になる事はないだろうと言われていたのです、反発はよくわかります」

「法帝が80まで生きても、猊下はまだ25だしなぁ‥」

ガルデルは、がしがしと頭をかいて言った。

「私は国民のための枢機卿ではなく、法帝のための枢機卿だと気付いたのです。もちろん枢機卿の倫理はそれでも構わないのですが、法帝は国民のためでなければなりません‥‥私はその覚悟も自信もありませんでした。

その気持ちを、葬儀で共にいた枢機卿のお二方は気付いておいででした」

「それで、ルチアが俺たちと行けばいいって言ってくれたんだ？！」

「啓太様、その通りです。アスリリーリャのお2人と共に行くようにと」

「私達と来るのはありがたいけど、法帝は誰がなるの？」

「イスマイル・カルカーター卿です。後継が辞退する以上は、年長者がなる方が揉めないだろうと」

カルカーター卿とは、デステッロ発動時に祭壇にいた枢機卿の1人だ。啓太は腰の曲がったお爺さんを思い出し、いかにもだ、と心の中で頷いた。

「けど、聖堂でみる限りルチアへの国民の信頼は、かなり盛り上がってるみたいだけど」

「あれは‥‥法帝としての私にではなく、説明が難しいのですがこの国は‥ 女性の英雄に熱狂する事が多くて」

ふふふ、と困ったように笑うルチアに、綾はああ‥ と静かに同意した。

「それっぽい人を仕立て上げるってことね」

「女神サーリアを崇める国だけあって、女性の立場が良い証拠ですわ。皇国とは大違い‥」

「綾も南門では戦俠の聖女って、聖騎士に叫ばれてたよ！」

ウェインはいつものニコニコスマイルだが、綾はまた、ああ‥ と今度は落胆したように頭を抱えた。

「綾が聖女？！ 魔女ならわかるけど、聖女を名乗れるほど清くないよね」

からかう啓太の足を、綾は力の限り踏んづけた。

「いたっ！！」と啓太が大騒ぎすると、ルチアはくすくす笑って「仲良しですね」と微笑んだ。

柔らかな彼女の微笑みを見て、啓太は思った。

ルチアは泣いたのだろうか。

ぐっと奥歯を噛む姿は、何度か見た。けれど悲しみに明け暮れて、涙を流すことはしたのだろうか。

聞く事も出来ずに、気の利いた事も言えずに、ルチアを見送った。

翌日に聖堂で、新たな法帝を迎えるミサが行われた。そこでルチアは成人していないので、法帝になれないと言うことと、アスリリーリャにつき従い国を出ることが新法帝から明かされた。

本来、法帝の就任と共に、枢機卿も新たに選出されるが、ルチアとオスバルド・ソメンテは引き続き枢機卿を務めるそうだ。他に新しい3人の枢機卿が紹介された。そのうち1人は60歳くらいの女性だった。

それが終われば、早々にサーリアの首都を出る事になった。

南東に行けば美しい海がある、というので残念だが、南西へと向かい、ゴルドバム共和国でティブルと合流がてら、啓太の刃こぼれしてしまった剣を直すのだ。

ルーフェル鋼を扱えるのは、ゴルドバム共和国の鍛冶屋だけだそうだ。

そもそも啓太の剣も、国王がゴルドバム共和国の鍛治職人に作らせた物だ。

聖サーリア法国は豊穣の女神の力で、とても豊かな土地だ。国土は他国に比べ狭いのだが、実りがいい。

ゴルドバム共和国への道のりも優しく、距離も短い。

おまけに法国が、馬車を用意してくれたので、街道を行くだけの旅路は楽なものだった。

途中ウェインが、あっちに行くとアーチがあるよ、とか、魔物の住処だよ、とか色々教えてくれた。

いつものやわらかーい笑顔のウェインに戻って、木箱の上で剣を振り上げた彼はどこにもいない。

啓太は、ひとつ気付いた事があった。

ルチアが、夜な夜なうなされている事があるのだ。野宿は寝苦しいから、仕方がないのかもしれないが。

その日は啓太と綾が外で火の番をしていて、天幕の中で眠るルチアがまた苦しそうにしていた。

「こういう時さ。起こしてあげた方がいいと思う？」

綾の質問に、啓太は頷いた。

「そりゃ、怖い夢なら終わらせてあげたいよ！」

「でもさ〜夢って忘れるじゃない。起こしたら、覚えてるわよね？ どうなの？」

「あ、ああ〜‥ 確かに」

苦々しく頷く彼に、綾はふんっと息を吐いた。

「ルチアを口説くのは難しいわよ。お気楽脳天気、困難なことの少なかったあんたの人生と、ルチアのチラッと聞くだけでハードモード。あんたが、ルチアのそのくらーい所も全部受け止めるくらいの気概がないと、うまいこといかない。これは大人のアドバイスよ」

「婚約蹴られた人が言うと、重みがすごいよ」

じとーっと彼の目線が、綾に流れた。

彼女は不満そうに睨み返すので、「なんだこら？」「やんのかあぁ？」と応酬が聞こえてきそうだった。

「あんた、だんだん私に、横柄な態度取るようになったわね！」

「なに、おうへいって！」

「ばかだ、ばか。やめよ、くだらない言い争いだわ」