時空超越ストライカーズ！~A Football Tale in Great Britain~

21話～22話

　　　　　　　21

　五分が経過したが、試合は動かない。

　遥香は、ヴィクターとのスピード、パワーの差を先読みなどで埋めていた。しかし、ヴィクターに上を行かれる場面も、なくはなかった。

　桐畑の見立てでは、四対六でヴィクターが上回っていた。ただ、敵のエースに完璧な仕事はさせていない点では、遥香のプレーは充分に及第点だった。

　ホワイトフォードのフルバックからのボールが、センター・サークル上の遥香に向かう。背後ではヴィクターが、虎視眈々と奪取を狙っていた。

　遥香は、ツー・タッチで真左の六番へと出した。

　六番、遥香、四番と、ホワイトフォードはゆるゆると横パスを回す。その間も、フォワードの桐畑たちは、細かな動きを入れて敵を撹乱する。

　遥香は、大きな動作で四番へと走り込んだ。ヴィクターが、ほとんど遅れずに従いていく。

　四番からパスが出た。到達の直前で、遥香は急停止。ボールの勢いを殺さずに、右足の内側で左足の後ろを通す。

　トリッキーな縦パスだった。反応したヴィクターは、足を伸ばした。だがぎりぎり届かない。

　ボールは、前線で張る桐畑へと転がった。背後からは、岩石のような体躯のギディオンが、凄い圧力を掛けてくる。

　寄り掛かってギディオンを押さえる桐畑は、隣のブラムにダイレクトで渡した。すぐさま体勢を戻して、ブラムからのリターンを右めにトラップする。

（来た！　完全無欠のハンドボール・パスからの、俺の十八番の形！　ギディオンをぶち抜いて、先制点は頂きだ！）

　一瞬で思考した桐畑は、大袈裟に左に踏み込んだ。さも右足で、ギディオンの右を突破する素振りを見せながら。

　ギディオンの身体が、ぴくりと右に微動した。見届けた桐畑は、右足のアウトでギディオンの左にボールを出す。

　だが、ギディオンは機敏に反応。桐畑と並走し、肩と肩とをぶつけあう。

　二人はそのまま、ペナルティー・エリアに入った。四回目の衝突で、桐畑はとうとう吹き飛ばされる。

　左に持ち出したギディオンは前を向き、どでかいキックを放った。

（全身全霊、最得意のフェイントまで楽々、ストップかよ。いよいよ手詰まり感が出てきたぜ。意地でも勝ちたい。勝ちたいけど、一体全体、何をどうすりゃ良いってんだ？）

　桐畑が焦燥を深める一方で、攻め上がったヴィクターにボールが飛んでいく。あまりにも綺麗なアウトサイド・トラップとともに、ヴィクターは前を向いた。

　　　　　　　22

　すでに引いていた遥香は、再びヴィクターと対峙する。手強い敵を封殺するため、ずっと必死で集中力を持続させていた。

　ヴィクターは、右足で浮かせて遥香の左に持ち出した。遥香は、とっさの斜め走りで追う。遅れは取っていなかった。

　突然にヴィクターのドリブルが大きくなった。

（取れる！）

　遥香は身体を後ろに倒し、右足でスライディング・タックル。ボールを踵で捉える。だが、事件は起こった。

　奪われた後も、ヴィクターは走りを止めなかった。上がった右足が、狙い澄ましたかのように遥香の足に振り下ろされる。

　踏まれた瞬間、足首からぐにりと音がした。まもなく鈍い痛みが来て、遥香は思わず叫んだ。

「アルマ！」ブラムの痛々しい大音声も、どこか別の世界からのものに感じる。

（ノー・ファールだ。立って追わなきゃ）

　焦りがすぐに生じるが、とっさに身体は動かない。

　遥香は俯せになり、自ゴールに目を遣る。４番がドリブルを引き継いだ様子で、ヴィクターはボールより手前のそう遠くない所を走っていた。

　４番が、ペナルティー・エリアの角でシュートを撃った。飛び込んだキーパーが、両手に当てた。外へと転がるボールを覆い被さって押さえる。

　遥香は、手を突いて立ち上がった。すると近くのチーム・メイトが、気遣わしげな面持ちとともに走り寄ってきた。

「大丈夫。なんとなく叫んじゃったけど、そこまで痛くはない。今後のプレーにも支障はないよ」

　余裕をめいっぱい含ませた笑顔を作って、遥香は穏やかに言葉を発した。納得の行かなさそうなチーム・メイトも、だんだんと各々の定位置へと戻っていく。

（さっきのスタンピング、足の動かし方から何から、どう考えてもわざとだよね。駅で踏まれかけた所と同じ箇所って点も、悪意を感じる。

　ラフ・プレーは頂けないな。勝ってる時の時間稼ぎとか、バレたらシミュレーションの反則を貰う転倒とか。みんながやってるマリーシアなら、私もするけどさ。まあ、でも、五十歩百歩かな）

　シニカルな思考を切り上げた遥香は、大きく深呼吸をした。清濁を併せ呑む難敵に食らいつくべく、さらに試合へと没入していく。