　笛の音の瞬間、桐畑はふっと脱力して立ち止まった。歩行で息を整えてから、身体の後ろで右足首を持った。腿を伸ばすストレッチである。

「後半だけどね」と、背後から凪いだ声がした。足を戻して、振り返る。

「ヴィクターの相手は、私がするよ。桐畑君、周りと連係しながらのディフェンスは、苦手みたいだしさ」

　真顔の遥香が、ゆったりと歩いて近づいてきていた。

　隣を行き始めた桐畑は、できるだけ柔らかく質問する。

「朝波が、ヴィクターを？　ポジションを変えるのかよ？」

「私、ボランチの経験もあるからさ。ハーフバックの真ん中に入る。それで、みんなを上手に動かして、どうにか守り抜いてみせるよ」

　変わらぬ語調の遥香の申し出に、桐畑は少し逡巡した。

「ヴィクターだけどよ。フィジカルもなかなかのもんだぞ。女がどうこうってわけじゃないけど。正直、朝波にはきつい気がしてる。身体能力的にな」

「大丈夫だよ。あのぐらいなら、うまく立ち回ればぎりぎりなんとかなる。決断の時だよ、桐畑君。信じて私に任せてくれない？」

　ここで初めて、遥香はほんのわずかに優しい笑みを見せた。なおも迷う桐畑は、「けどよ」と時間を稼ぐ。

「もしかしてさ。『試合中に完璧な選手に成長して、チームを勝たせてやるぜ！』って考えてる？　そりゃあ、天下分け目の試合でやるには、割に合わない賭けだよ。貶す気はないけど、君は局地戦向きの選手だからさ。適材適所で効率良く行きましょうよ」

　遥香の口振りに、普段の知的な余裕が戻ってきた。腹を括った桐畑は、ふうっと息を吐いた。

「そんじゃあ、ミーティングで一緒に提案すっか。俺はギディオンを、朝波はヴィクターを、完膚なきまで各個撃破。そんでもって、すっきりさっぱりチャンピオンになるって寸法でいこうぜ」

　明るさを意識して、桐畑は嘯いた。手を挙げて、頭の横で右拳を握り込む。

「なーんか、熱血って感じだね。まあ、嫌いじゃあないけどさ」

　呆れたような言葉の後に、すっきりした笑顔の遥香は、桐畑と同じ動作をした。まもなくして、二人はかつんとグー・タッチを交わした。

　ミーティングが終わった。遥香と桐畑の提案は通り、ホワイトフォードは２―３―５にフォーメーションを変更した。

　ハーフバックの一人がフルバックに、フォワードだった遥香がハーフバックに移動した形である。桐畑、エド、ブラムは、フォワードのままだった。

　ウェブスターのボールで後半が始まり、ぱんぱんとパスが回る。ホワイトフォードのコートの中ほどで、ボール保持者のヴィクターと、遥香が向かい合った。

　中央を、最後尾のギディオンが走り込んできた。守備を無視した捨て身の攻撃である。

「二枚で対応！　一人は密着！　もう一人は、すぐにカバーができる位置で！」

　後ろに重心を置く遥香は、ばっと後ろに右手を遣って指示をした。ギディオンに二人のマークが付く。

　ヴィクターは、すばやく右足を小さく振り被った。しかし、右足はボールの上を行った。同じ足で、さっと外へと持っていく。

　読んでいた遥香は、ヴィクターとほぼ同時に動き出した。スピードで勝るヴィクターに、遅れずに並走する。

　遥香を抜き去れないヴィクターは、右足の裏でボールの勢いを止めた。ギディオンはバック・ステップで元の位置に戻り、ホワイトフォードの態勢が整う。

（さっすが、天下に轟く龍神女子の未来のキャプテン様だぜ。マジできっちり仕事をしてくれやがる）

　高揚する桐畑は、「前から見ても、素晴らしい連係だ！　決勝は完封して、気持ちよーく明日を迎えようや！」と思いっきり喚いた。

　その後、ウェブスターにトラップ・ミスがあり、ホワイトフォードは立ち上がりを無難に終えた。

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