　前半も、半分近くを消化した。スコアは依然、〇対〇だが、ホワイトフォードは攻められ続けていた。

　右サイドで、ウェブスターがスロー・インを得た。ボールを手に持った４番が、大きく助走を取る。

　４番は上手投げで、ライナー性のスローをした。ヴィクターは突如、後ろにダッシュ。マークを振り切り、胸で近くの３番に落とす。

　３番と平行の位置へとヴィクターは移った。３番はダイレクトで転がす。

　ヴィクターにボールが収まった。するとウェブスターの選手たちが、連動して動き始めた。ホワイトフォードの注意が、走り込む選手にも向かう。

　流麗なフォームで、ヴィクターがドリブルを始めた。ホワイトフォードの17番が、慌てて寄せていく。

　ヴィクターは、とんっと右にステップを踏んだ。17番の身体が軽く左に傾く。

　見届けたヴィクターは、真左に小さく出した。17番が足を伸ばすが、ヴィクターは早いツー・タッチ目で外を突破した。無駄を削ぎ落とした洗練されたドリブル・テクニックだった。

　続いて立ちはだかった２番をヴィクターは右、左のダブル・タッチで抜き去り、左足を振り抜いた。

　警戒して引いていた桐畑が、必死のスライディングを掛けた。桐畑の足に当たったシュートは軌道が変わり、ゴールの右を通過する。

　外に出たボールはキーパーが確保して、ゴール・キックとなる。

「良いカバーリングだよ！　冴えてる、冴えてる！　ホワイトフォード、この流れに乗ってこう！」

　口に左手を置いた遥香が、快活な声音で叫んだ。

　すでに立ち上がっていた桐畑は、大きく息を吸い込んだ。

「ヴィクターは、俺が見る！　やっぱな、エースの相手は、エースがしなきゃいけねえだろ！　だーいじょうぶだよ！　綺麗さっぱり、見事に止めてやるから！」

　大音声で自らを鼓舞した桐畑は、ヴィクターに近づいた。ゴール・キックを注視するヴィクターは、意に介した様子のない真顔だった。

　桐畑がヴィクターのマークに付いてから、二十分近くが経過した。いまだ、試合は動いていなかった。

　ホワイトフォードが、大きくクリアをした。ペナルティー・アークのやや後ろのヴィクターが、足の甲に当てた。ボールは勢いが消されて、ヴィクターの足元に収まる。

　駆け寄った桐畑は、二ｍ弱の間を取って立ち止まった。半身の姿勢で、ヴィクターの臍の辺りを注視。神経を研ぎ澄ませて動きを観察する。

　ヴィクターは直立姿勢で動きを止めた。だが唐突に、右足で内から外へとボールを跨ぐ。

　桐畑は動じず、さらに集中を高め始めた。ヴィクターのシザースが、速度を増していく。

　四回目の跨ぎで、ヴィクターの左足がボールに当たった。桐畑は意表を突かれるが、必死でパスの先へ向かう。

　受け手の６番は外に行く振りを入れて、ダイレクトで戻した。桐畑は追随できず、ヴィクターの左足のシュートを許す。

　浮き玉がゴールの左隅へと飛んだ。大きく跳躍したキーパーはなんとかキャッチし、斜め後ろへと倒れ込む。

（ちっ、まーた別の選手を使いやがった。一対一じゃあ、対等にバトれるんだがな。ヴィクターは、マジでクレバーに周りを利用しやがるぜ。このままじゃあ、ジリ貧だよな。さぁて、どうすっか）

　桐畑は、苦々しく考えながら前線に移動する。まもなくして、キーパーがロング・ボールを蹴った。だが、ホイッスルが鳴った。前半の終了だった。

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