　ハーフ・タイムが終わりに近づいた。他の誰もコートに戻らない中、エドが一人、大股の早足でずんずんと歩いていっていた。

　小走りをした桐畑は、エドの前へと回り込んだ。

「完全に立ち直ったみたいだな。やっぱお前にゃ、ウジウジは似合わん。サクッと引っくり返しちまって、あの筋肉バカに吠え面を掻かせてやろうぜ」

　桐畑は、期待を籠めてエドに笑い掛けた。

「おうっ！」と、決意に満ちた様のエドから、唸るような低い声の返事が来る。

「そういやなんでマルセロは、エドがフラッシュ・バックで苦しんでるって、知ってんだ？　まさか筋肉が耳まで発達してて、ウルトラ地獄耳とかってオチかよ？」

　桐畑は、頭に浮かんだ疑問をぱっと口に出した。

「マルセロは、知らないと思うよ。『エドがなんで不調なのかはわからんけど、とりあえず俺の愛国心をアピって喚いときゃ復活すんだろ』ぐらいしか考えてないだろな。久しぶりに会った俺の心の中なんて、わかるわけがないし」

　エドは珍しく、深く思索するような口振りだった。

（高尚な内容を叫んだかと思ったら、そんな適当な台詞だったのかよ）と、桐畑は軽く驚く。

「でも、当たってるよな。俺は今まで、なんとなく楽しいってだけでフットボールをしてきたよ。そんなんじゃあ、何かを深ーく心に決めて、頑張ってる奴には敵わねえわな」

「エド」と、桐畑の口から小さく溢れる。

「一人で突っ走るつもりはないけど、後半、がんがん俺に回してくれて良いよ。あの３番、ぜってー抜いてやるからさ」

　口角を上げたエドの目は、力強く煌めいていた。普段の元気さと、強い意志とを兼ね備えた佇まいだった。

　後半は、ホワイトフォードのキック・オフだった。

　笛の音と同時に、エドが全速力で走り始めた。歩幅の大きな伸びやかな走りには、一点の迷いも感じられない。

　ボールは、右ハーフ・バックの４番に下げられた。４番は顔を上げて、前方のエドに浮き玉を蹴り込む。

　エドは背後からのパスを、ふわっと足元に収めた。すかさず敵の３番が詰める。

　エドのさらに外側を、７番が上がっていた。エドは、７番が平行の位置に来た瞬間に、左足のインサイドで転がす。

（頭はクールで、心はホット。理想的な精神状態じゃんかよ。マルセロよ、一瞬たりとも気は抜けねえぜ。今のエドは、お前に追随するからよ）

　密かに高揚する桐畑の口は、自然と綻ぶ。

　７番は少し溜めてから、エドに戻した。再び、エドと３番が対峙する。

　エドはふっと脱力し、棒立ちになった。そのままゆっくりと前方を見回す。

　唐突にボールを前に転がしたエドは、ダッシュを始めた。ドンッ！　と、音がするような勢いだった。

　ポルトガルのコートの深くまで達したボールを、エドと３番が追う。超スピードの二人の戦いには、別次元の迫力があった。

　ゴール・ラインのぎりぎりで、エドが中へと蹴り込んだ。しかし３番はスライディング。ボールは、コート外へと跳ねて行く。

　エドは、一瞬の躊躇もなくボールを追った。地面に押さえて、ホワイトフォードがキック・インを得る。

「エドー！　良いテンポ、良いテンポ！　もう一工夫を加えて、さらに変化を付けて行きましょー！」

　逆サイドの遥香から快活な声が飛んだ。他の選手からも声援が続く。

　ボールを地面に置いたエドは、野望を感じさせる笑みを浮かべた。

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