　後半が始まった。立ち上がりは静かで、しばらくはお互いに様子見といったプレーを続けていた。

　五分が経過した。ゴールから正面方向、二十ｍの地点で、ブラムはボールを持つ味方の５番を注視している。

　ブラムは、前に一歩を踏み込んでから、逆方向へと機敏に方向転換。「足下！」と早口で叫んだ。

　５番から、高速のパスが転がる。ブラムは、右足の内側で収めてゴールに向き直った。一瞬の溜めの後に、タッチ、内跨ぎ、タッチ、外跨ぎ。高速シザース（跨ぎフェイント）を披露する。

　敵の重心の傾きを感じたブラムは、左足の外側で前へとドリブル。左足を振り抜いてシュートを打った。

　低い弾道のボールを、キーパーはなんとか左足に当てた。近くに転がったボールを敵の17番がトラップ。ちょんと外へと出して、大きくキックしようとする。

　すると桐畑が密着マークする２番が、後方へと引いて行った。桐畑も遅れずに従いていく。

　ボールの鈍い音がして、17番からのクリア・ボールが飛来する。身体をぶつけ合っていた桐畑と２番は、同時に跳んだ。

　桐畑の最高点への到達前、２番は、左手で桐畑の脇を押した。バランスを崩した桐畑は、ボールに触れられない。

　桐畑は両手を突いて倒れた。顔を上げると、２番が頭で落としたボールを、敵の８番が止めていた。そのまま、空いた空間をドリブルで切り裂く。

　ペナルティ・エリアに侵入した８番は、フォローが近づく前に右足の甲でシュート。しかし、ゴールのはるか上を通り過ぎた。

　見切ってあらかじめ走っていたキーパーが、コート外でボールを確保した。ホワイトフォードの、ゴール・キックだった。

　桐畑は、２番を睨み付けた。「惜しい惜しい」と声を張り上げながら、何食わぬ顔で手を叩いている。

（空中の選手の手での妨害は、現代サッカーだと反則だぜ。前半の最後の朝波のキーパー・チャージといい、十九世紀イギリスのフットボールは、ファールの判定がゆるゆるってわけかよ。

　泥仕合、上等。中学の後輩に、「ミサイルみたい」って驚かれた、馬力がマックスのプレーを見せてやんぜ）

　後半十五分、スコアはまだ一対一だった。２番と桐畑は一進一退の攻防を繰り広げており、両チームとも決定打に欠けていた。

　ペナルティ・エリアの左前の角、ボールを足下に置いた２番は、直立状態になった。半身の桐畑は、神経を研ぎ澄ませる。

　唐突に２番は、ボールを斜め前に浮かせた。すぐさま爆速ダッシュを開始する。

　読んでいた桐畑は、２番と並走。身体を当てるが２番の圧力も強く、跳ね返されてはまたぶつかり直す。

　ゴール・ラインが近づいてきて、ゴールへの角度がなくなってきた。構わず２番は、右足の甲でボールを捉えた。

　刹那、桐畑は身体を投げ出して、左足でのスライディング。足の内側に当たったボールは、ラインを割った。

　桐畑は、即座に立ち上がった。コートの外では、味方のキーパーと２番が競走していたが、頭から飛び込んだキーパーがボールを押さえ付けた。ホワイトフォードのゴール・キックとなる。

（あー、やっばい。テンションが上がってきた。全部を出しても、勝てるか怪しい奴との危機迫るマッチ・アップ。俺は今、間違いなく生きている）

　額の汗を拭った桐畑は、「ここ一本、集中ー！」と、自分の胸を満たす熱を、抑えもせずにぶちまけた。

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