時空超越ストライカーズ！~A Football Tale in Great Britain~

9話～10話

　　　　　　　９

　前半三十五分、失点こそないものの、ホワイトフォードは押し込まれていた。２番の迫力に気圧されて守備陣が平静さを失った結果、前へのパスの精度も落ちていた。

　縦に浮き球が出た。エドが追うが、ピピッ、オフサイドを示す笛が鳴った。

　２番が前に出てからホワイトフォードは、エドを中心にオフサイドに掛かりがちだった。現在の唯一のディフェンスである敵の17番は、一人のほうがやり易い様子だった。

　17番は、全力のダッシュでボールを拾った。すばやく地面にセットし、大きく蹴り出す。

　中盤が省略され、最前線で張った２番へとボールは向かう。

　胸で止めた２番は、右肩で左へと落とした。後ろから走り込んでいた８番が、ふわっとしたパスを出す。

　斜め四十五度のボールが、キーパーと味方の３番の間へと飛んだ。３番はヘディングをすべく、必死で追い掛ける。

　だが、ボールだけに注意が向いており、自分が行くと声を出しつつ近づくキーパーに気付かない。

　ボールが落ちる前に、３番とキーパーは衝突した。二人が縺れて転ぶ一方で、敵の２番が猛然と追う。

　ちょんとドリブルした２番は、足の内側で狙い澄ましたキック。ゴールへと転がるボールをハーフ・バックが掻き出そうとするが、スライディングは届かない。一対一。

「ディフェンスー！　声を掛け合って、コミュニケーションを取ってかねーと！　ちぐはぐのコンビネーションで、どうにかなる相手じゃないっすよ！」

　苛立っていると取られないよう、桐畑は、めいっぱい抑えた声音で叫んだ。しかし、俯く守備の選手たちからは返答が来ない。

　ボールがセンターに戻されて、ホワイトフォードのボールで試合再開。ゆっくりとパスを回し、右のタッチ・ラインの近くにいるエドに、ボールが収まった。

　フォーメーションでエドの右に位置するフォワードが、エドを外から追い越してラインの上を走る。エドに詰める敵の６番が、わずかに視線を切った。

　その瞬間エドは、右インサイド、左インサイドのダブル・タッチ。高速でボールを前に出して、６番を置き去りにする。

　フォローが来る前に、エドはゴール前へとキックを放った。ボールはキーパーへと飛んでいき、駆け寄った遥香が片足で跳躍する。

　ボールが来る前に、遥香は敵のキーパーと競り合った。ヘディングで合わせてのシュートというより、キーパーを潰す意志を桐畑は感じた。

　体格の良いキーパーは意にも介さず、ボールを頭上に上げた両手で確保した。

　ぐんと加速し、遥香は足から地面に落ちた。受け身も取れずに、後ろ向きになすすべもなく転倒する。

　着地後すぐ、キーパーは大きく前へと蹴り込んだ。しかし、ほぼ同時にホイッスルが鳴る。前半の終了だった。

　　　　　　　10

　コートを退出した桐畑たちは、控え選手とともにベンチに座るダンの元へと集った。

「同点で折り返したが、皆が感じている通り、相手にペースを掴まれている。このままだと、二失点目も時間の問題だ。さあ、どうする？　私にも案はあるが、まずは君たちで考えろ」

　握り拳を膝に置いたダンの声色は、厳格ながらもゆったりしていた。顔付きは柔和で、椅子から離した背はぴしりと伸びている。

「俺がフルバックに回ります。んでもって、２番をマン・マークして潰します」

　意を決した桐畑は、ダンに鋭い視線を送りつつ宣言した。

　すぐさまエドが、ばっと振り返った。見開いた目からは、驚きが伝わってきた。

「マジかよ。ケント、今までずっーと、前のポジションばっかだったじゃん。ディフェンス、ちゃんとやれんのかよ」

　エドの問責するような発言に、「問題ねえよ。やるってったら、俺はやるんだよ」と、桐畑は力強く断言した。中学時代の県のトレセンで、ストッパーをした経験があった。

「異論や他の提案がある者はいるか」と、ダンは淡々と尋ねた。しかし、誰も口を開かない。

「わかった。では、ケントを後ろに下げて、フォーメーションを２ー３ー５に変更しよう」

　明るさをかすかに滲ませた口調で告げて、ダンはその後も喋り続けた。ミスの叱責は一度もなく、全てが前向きな指示だった。

「では、私からは、以上だ。健闘を祈る」

　わずかに口角の上がったダンの励ますような台詞に、「ありがとうございました」と、会員たちは声を揃えてから、その場を離れ始めた。

　桐畑が後半のプレーのイメージをしていると、「アルマ」と、沈痛な声が耳に飛び込んできた。

　振り向くとすぐ近くで、遥香とブラムが向かい合っていた。

「最後のエドのセンタリングだけど、何であんな無茶をした？」

　ブラムは、悲しみと批難の入り混じった表情だった。真顔の遥香は、ブラムの目を凝視したまま微動だにしない。

「そりゃあ、キーパーを潰してのヘディング・シュートは、得点源の一つだよ。だけどな。病み上がりの、それも女の選手がするプレーじゃあないだろ？」

　有無を言わせぬ口振りに、顔を歪めた遥香は、「でも」と、小さく声を絞り出した。

　だがブラムは、「競り勝てる可能性はほとんどないから、体力の無駄だしな」と、少し冷静さを取り戻した語調で言葉を被せる。

「とにかく、だ。試合に出るのなら、分相応のプレーを心懸けてくれ。頼むよ。俺はアルマが、大事なんだ」

　遥香の肩を緩く掴んで、ブラムは意識に刷り込むように明言した。やがて軽く視線を落として、思い出したように歩き去る。

　桐畑は、まだ動かない遥香の顔を見詰める。大丈夫かよ、と訊こうか迷うが、難しい面持ちの遥香は泣きそうですらあり、下手に声が掛けられなかった。