時空超越ストライカーズ！~A Football Tale in Great Britain~

13話～14話

　　　　　　　13

　五分弱が経過した。スコアは、〇対〇のままだった。

　チームＡの４番がスライディングで敵の速攻を阻んだ。タッチラインを割ったボールをすばやく拾い上げ、前のスペースを探す。

　４番と桐畑の目が合った。すると４番は、右手に持ち替えたボールを肩の後ろまで引いた。凄い形相で、全力のオーバー・スローを行う。

（スローインが片手投げＯＫなんだもんな。もはやこれ、別のスポーツだろ。大会に勝ちゃあ日本に帰れるかもしれないってたって、なーんかやる気が出ねえよな）

　冷めた思いの桐畑だったが、とりあえずボールを追う。敵陣には人が少なく、カウンターのチャンスだった。

　右足で止めた桐畑は、前方に目を移す。遥香が、手を上げてパスを要求していた。

　マーカーの３番は、遥香の外側にいた。さらに奥には、平行の位置にいる敵の選手が、中に絞ろうとしている。

　得点のイメージを得た桐畑は内巻きのパス。キーパーと遥香の間を目掛けて転がす。

（文句なしだろ。ま、大して難しいキックじゃないがよ。トラップしてキーパーを躱せりゃ、先制点。どうにかしてみろ、サッカー・エリート、朝波さんよ）

　他人事のように考えていると、遥香がボールに詰め寄った。自分の左側へのドリブルを予想したのか、キーパーが左寄りのポジションを取る。

　だが、遥香はボールをスルー。自らはキーパーの左手側に走り込み、右手側、誰にも触れられずに流れていくボールに全速力で向かう。

　追い付いた遥香は、止めずにイン・サイドでシュート。無人のゴールに、ボールが吸い込まれた。一対〇。

　喜ぶ素振りもなく引いていく遥香を見詰めながら、桐畑は舌を巻く思いだった。

（ドリブレ・ダ・バッカ、か。ボールの勢い、マーカーの動き、オフサイドのルールまで計算に入れた、完璧な立ち回りじゃねえか。始まってからずっと、勝ち目のないボディ・コンタクトはひらひら避けて巧みにボールをコントロールしてやがるし。まったく、ナショナル・トレセン殿は違うぜ）

　選手たちは、各々の定位置へと戻った。乗り切れない桐畑の耳に高い笛の音が聞こえてきて、ゲームが再び動き出す。

　　　　　　　14

　その後、試合は動かず、一対〇のまま前半が終わった。

　終始遥香は、見るからに必死でプレーしていた。しかし、そう簡単に大活躍はできない。運動能力で劣っていることに加え、いまだ慣れないオフサイドのルールを、敵は上手に使い始めていた。

　休憩を挟んで、後半が始まった。開始後まもなく、敵のフォワードのブラム・オリアーダの中央突破を許し、一対一の同点となった。

　後半、残り五分。ゴールから二十ｍほどの場所で、ブラムがボールを持った。寄せてきた５番を一瞬の隙を突いてボールを縦に出し、突破する。

　５番が抜かれて、３番がフォローに来た。すかさずブラムは、３番が付いていた右ウイング（フォワードの最も右）のエドに、平行のパス。だが前へ行こうとしていたエドとは噛み合わず、ボールは外に出た。

　両手を腰より少し下に当てたブラムは、大人びた口振りでエドを諭す。

「エド。試合のたびに言ってるけどな。お前、スピードはあるから、オフサイド癖さえどうにかなればホワイトフォードの切り札になれるよ。しっかり頼むぞ」

「おう、悪い。どーも引っ掛かちまうんだよな。次はなんとかするからさ、どんどんボール、くれたら良いよ」

　悪びれる様子もないエドは、ブラムを見ながらぐっと親指を立てて、軽い声で答えた。

　スローインのボールが、遥香に渡った。すぐさま左ハーフバックの６番に預けて、前へと上がっていく。

　ペナルティ・アークのあたりに移った遥香は、唐突に数歩、前方にダッシュした。敵の選手が、慌てて引こうとする。

　しかし遥香は、二歩で方向転換。敵を置き去りにしてフリーでパスを受け、前を向いた。

　即座に、平行に位置取る桐畑にボールを出した。トラップした桐畑は、数回前にドリブルし、シュートを放つ。

　ゴールの左端にボールは飛んだ。キーパー、跳躍して阻止。ボールがゴール・ラインを割る。

（あ、出たから追わなきゃなんねえのか。まあいっか）

　一瞬の思考の後に、桐畑は立ち止まった。しかし間もなく、二人の選手が視界に入ってくる。

　敵の２番と遥香が、全速力でボールに向かっていた。スタート地点が近かったのか、わずかに遥香が先行している。

　が、ぐんぐんと差は縮まっていく。無理もなかった。遥香の運動能力は、女子の中でもトップ・クラスとは言えない。

　とうとう並んだ２番が、がつんと遥香に肩をぶつける。遥香はふわっと宙に浮いてから、左半身を下にして地面に倒れ込んだ。

「朝波！」思わず叫んだ桐畑は、全力で駆け寄った。

　左足を押さえて俯せになった遥香からは返事がなく、はー、はーという痛々しい呼吸音だけが聞こえてきた。