妹できたよー、腹違いだよー！

やさしさは毒

「……でも。こうやってちゃんと正面から訪ねてくることは、すごく勇気がいったと思うんです」

　小百合はやや控えめな声で、でもはっきりとそう言い切る。

「許してほしくて、謝りたくて、謝れなくて。そうするうちに自分の中でこじれて、ますます何もできなくなっていくんですよね、きっと」

「……」

　実体験か。小百合の。

「でも、許される保証もないのに、許されなければ死んじゃうわけでもないのに。それでも謝罪に来てくれた、その気持ちだけは認めてほしいです、お兄ちゃんに」

「小百合……」

「……きっと、勇気がすごく、すっごーくいったと、思いますから」

　──それは、小百合も経験したことか？

　そう聞きそうになって思いとどまる。

　きっと小百合は優しい子だから、そして唐橋とは唯一無関係だから。

　唐橋のいいところだけを、素直に受け止めてやれる。そうなんだと思いたい。

　まあそれに。

　俺は小百合を甘やかすと決めた。その小百合のお願いを聞き入れないわけにいかないだろうよ。

「……わかったよ、小百合」

　俺はあやすようにポンポンと小百合の頭を軽くたたいてから、唐橋の方を向いた。

「……唐橋」

「……」

　唐橋は相変わらず一言も話そうとしないが、それでも涙をためた目を、俺からそらすことをしない。

「優しい俺の妹に感謝してほしいな。正直に言うと、唐橋のことを許すつもりはなかった。もう関わり合いになるつもりもなかったと思う。さっきまで」

「……」

「だけどな、唐橋が俺に謝りたいっていう気持ち、いや、覚悟かな。それだけは否定しないことにするよ」

　そう言って俺は、ぽんと一回だけ、唐橋の頭を軽くたたいた。

　小百合にしたのと、同じように。

　そこが限界だったらしい唐橋は。

「あ、あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……ほんとうにごめん……ごめんねぇぇぇ……」

　泣き顔を見せないようにカウンター席に臥せって、すすり泣きを始めた。

　……ま、号泣よりましか。それでも店内の目が一斉にこちらに向けられてるけど。

　まだ客が少ない時間帯で助かった。

　―・―・―・―・―・―・―

「……甘いわね、宮沢くんは」

　事の流れを見届けた平野さんに、ため息交じりでそう言われた。

　苦笑いで返すしかない。

「まあ、しょうがないさ。俺には、何を優先させるか、はっきりしてるから」

　小百合にああ言われちゃ、俺は折れるしかないのだ。

　唐橋への恨み言よりも、小百合の気持ちのほうがはるかに大事なんだからさ。

　そんな俺のつぶやきはおそらく聞こえてないであろう唐橋は。

　涙をぬぐって、まだ赤い目のまま、退席する準備をしている。

「……帰るのか、唐橋？」

　一応確認だけしておく。

　いや、むりに赤い目のまま微笑み作らなくていいぞ。

「……うん。今日は、突然来ちゃってごめんね。坪井くんにも、平野さんにも、迷惑かけて」

　そういって今さら周囲を気遣う唐橋であったが、紗英は無言で首を横に振るだけで反応を済ませた。なんだかんだ言って世渡り上手なやつよ。

　そして平野さんはやっぱり容赦なかった。

「……本当ね。自分の愚行を自己満足で償おうとして、結果まわりに不快感をまき散らすような行為は、金輪際遠慮してほしいものだわ」

　だが、その容赦のなさは、唐橋には必要だったのかもしれない。

　ぎこちないながらも、それを聞いて唐橋の笑顔から険しさが少し消えたから。

　きっと唐橋にとっては、許されるだけではなく、責められるだけでもなく。

　許されて責められること両方が必要だったんだ。

　──これも、平野さんなりの優しさってやつかな。まあ、俺は唐橋のことを許してはないんだけどね、正確には。

「……じゃあ、わたしはもう、消えるね。ごめんね、そしてさよなら、宮沢くん……」

「……」

　そのあとに唐橋が発した別れの言葉は、何やら意味深だ。

　おそらく、もう二度と俺の前に姿を現さない、だから安心して、という唐橋なりの意思表示のことばだろう。

　バッカだわ、無理して笑顔作らなくていいっていうのに、唐橋はほんとうに。

　…………

　そうだな。唐橋は昔から、なんとなく周りの空気を読んで、流されるようなやつだった。

　誰かに嫌われることをただただ恐れて。

　そう考えると、なんとなくだけど、誰かに似ている気もする。

　──ああ、もう。

「おいちょっと待て唐橋。帰るならイチゴミルク代を払ってからにしてくれ」

「えっ……？」

「俺がタダで飲み物出すわけないだろ、ここは喫茶店だぞ。ちゃんとわきに伝票もおいてある」

　そこで唐橋が初めて、イチゴミルクのわきに置いてある伝票の存在に気づいた。

　おそるおそるそれを確認し、思わず叫ぶ。

「に、２０００円！？　そ、そんな……」

　いかにもぼったくりだ、と言わんばかりの叫びであるが、確認しなかった唐橋の落ち度なので、俺の知ったこっちゃない。

　いやがらせのつもりで割増料金で書いてやったのが功を奏したか。

「一口でも飲んでおいて、その理屈は通用しないぞ。ちゃんと払ってから帰ってくれ」

「お、お金持ってきてないから払えないよ……お財布は家に置いてきたし……」

　唐橋よ、宮沢家よりもよっぽど裕福な家庭の娘だというのに、危機管理が足りないんじゃないか？

「……じゃあ、仕方ないからツケといてやるよ。後日、ちゃんと払いに来ること」

「えっ……？」

「もしこのまま払いに来ないときは、無銭飲食でけーさつに報告しちゃうからな。わかったか」

　俺としては、そう冷たく言い放ったつもりなんだが。

　何を勘違いしたのか、唐橋はそこでまた涙目になる。

「うん、うん……絶対に、払いに、来るから……くるからぁぁぁ……あああああぁぁぁぁぁ」

　思わず頭を掻く俺を、紗英が肘打ちしてきた。いたい。

「……かっこつけちゃってさ、睦月は」

「やかましい」

　すかさず俺は紗英に肘打ち返し。

　その様子を見ていた平野さんは、眉間にしわを寄せたまま、仕方なさそうに笑った。

「本当に甘いのね、あなたは……」

────────────────────

いや本当にに久しぶりの更新でごめんなさい。

待ってる方がいる限り、ゆっくりでも更新していきたいと思います。