楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第29話 ネズミのあやかし

　地下トンネルの奥には、ネズミのあやかし達の巣があった。

　そして、そこには現世で言う大型犬程度の大きさをした、巨大ネズミ達が居たのだ。

　トンネルの中に多くの巨大ネズミ達は居て、更にぐちゃ、ぐちゃ。と、気味の悪い音を立てながら、何かを喰っていた。

　それは皆ではないが、咀嚼音とそして噛み砕く音。それは、どうしても耳に届く。

　楓は、目の前で両手で何かを掴み齧りつくネズミのあやかしを見据えた。

　それは、ずずっ。と、啜る。楓はそれが、人間の脳ミソを啜る音であり、更に周りのネズミ達が人間の頭を齧りついてるのを知った。

　(クソ……これも……闇喰いの仕業かよっ！)

　如月（きさらぎ）とはほんの少しの絡みだ。けれども、彼が仲間を守ろうとしているのは解った。だからこそ、目の前で人間を喰らうネズミ達を見て、楓は思うのだ。

　(コイツらの理性そのものを吹っ飛ばして、悪意の塊、本能の塊に変える。つまり、“本来のあやかし”に戻す。)

　楓はぎゅっ。と、夜叉丸を握った。

　「きゃぁぁっ！」

　その悲鳴が聴こえたのは直ぐで、更に

　「水月（みつき）っ！」

　聴こえたのは、灯馬（とうま）の声であった。楓は、顔を向けたが、如月が、黒髪おかっぱのお菊の頭を掴んで、その頭に齧りつこうとしていたのだ。

　お菊は驚いた顔をしていて

　「楓っ！！」

　叫んでいたのだ。

　「ざけんなっ！ クソがっ！！」

　楓は直様であった。

ゴォォォッ。と、蒼い鬼火を如月に放っていた。

　そして更に葉霧が、白い光を右手に放つ。

　「楓！ 葉霧っ！」

　頭を食われそうなお菊が涙目で叫んだ。

２人の力は如月に届く。

　カッ！！ と、彼の身体は白い光が直撃し眩く光る。更に、楓の蒼い鬼火が如月の身体を焼く。

　ゴォォォっと、まるで、火柱のように。

　「うわぁぁぁっ。」

　モスグリーンのコートを着た如月は蒼い鬼火の中で、悶絶していた。葉霧は、その中でも蠢く黒い影を見逃さなかった。

　蒼い鬼火に焼かれる如月の身体の中で、強大になるのだ。その闇は。

　まるで、楓の力を跳ね除けようとしてるかの様に。

　葉霧はそれを見て、右手を翳す。

　如月に。

カッ！！

葉霧の右手から白い光が放たれた。それは、如月の身体を覆い、そして体内を蔓延る黒い影達を消し去ったのだ。

　突風が巻き起こる。

　楓は、ぶわっ。と、身体が持って行かれそうになるのを両足に、力を入れて踏み留まる。

　「葉霧っ！！」

　何故なら余りにも強い爆風で、彼女は葉霧の元に行けなかったから。

　「きゃあっ！！」

　水月の声が聴こえた。楓は直ぐに彼女の方を見た。彼女の周りには、いつの間にか多くのネズミ達が居て、飛び掛っていたのだ。けれども、それを消し去ったのは灯馬であった。

　「“紅炎弾”っ！」

　彼は紅い炎の弾丸を右手から放っていた。それは、正に紅い炎の弾丸で、それも連弾であり水月に襲い掛かるネズミ達を弾け飛ばした。

　ゴォォォっ。と、炎の弾丸で撃たれたネズミ達はその身体が、燃える。

　更に、鎮音（しずね）が叫んだ。

　「来るぞっ！！」

　と。

　彼女は既に、トンネルの奥に向けてその右手を翳していた。ポゥ。と、白い光が右手を覆っていた。

　そう。楓達は既にネズミの巣窟に居て、最早、囲まれていた。アチラコチラからネズミ達が沸いていたのだ。

　楓は葉霧の力で鎮まり、地面に倒れた如月を見た。

　(コイツの中の闇喰いは消えたんか？)

　彼女には人間の中に居る闇喰いは視えない。葉霧が外に出してくれないと、退治出来ない。

　「葉霧っ！」

　「大丈夫だ、如月の身体に巣食う闇喰いは消した。」

　え？ と、楓は葉霧を見た。彼は既に両手に白い光を放っていた。更に、彼の身体は浮いた。

　「葉霧？」

　楓は何やらいつもと違う葉霧に驚くが、彼は涼し気に言う。

　「前を見ろ。」

　と。

　楓はそれを聞き正面を向いた。ネズミ達はトンネルの中に沢山居て、中には人間ではなく餌の様に、己の仲間を喰い散らかす者達も居た。そう、彼らの周りにはネズミと人間の喰われた死体が転がっていたのだ。

　更に、獰猛な紅い眼、前歯が2本突き出てるがそれは鮮血が滴り、不気味でしかない。

　ネズミ達は食事中だ、誰もが血を口元、歯から滴らせていたのだ。

　「クソ……闇喰いは？ ソレ消さねぇと治まんねぇ。」

　楓は夜叉丸を握りそう言った。

葉霧は、両手に白い光を放ちながら言う。

　「闇喰いを外に出して戦うよりも、先ずは“本体”を傷つけ弱らせるのが得策だ。この数の闇喰いを外に出せば、確実に“闇鬼”になる。強大過ぎて楓達に負担が掛かる。」

　葉霧はルシエルタワーで楓が戦った闇鬼。その偉大さと、強大な力を思い出したのだ。特に今回はあやかしの身体を巣食っている、人間から産まれる闇とは桁が違う。彼はそう思ったから言ったのだ。

　「じゃあ、暴れろ。って事でいいんだよな？」

　楓は夜叉丸を構えてそう言った。すると、葉霧は微笑む。

　「ああ。存分に。」

　その言葉は楓にとってのスタートダッシュ、夜叉丸を構え だっ。と、走り出した。葉霧は彼女がネズミ達に突っ込むのを見てから、後ろに居る灯馬達の方に向かったのだ。

　鎮音は楓の補佐に回ろうと、彼女の後を追っていた。

　けれども、それは何の意味も無かった。

　「てめぇら全員、冥府に送ってやんよっ！！」

　楓は全身に蒼い鬼火を纏い、更に夜叉丸までも鬼火が包む。刃は、蒼い炎刀となり、それを薙ぎ払えばネズミ達に蒼い炎の風が襲う。

　鎮音は立ち止まった。彼女の力を始めて見たのだ。

ゴォォォォッ！ と、蒼い炎が臨戦態勢にも無いネズミ達を覆い、一気に燃やしたのだ。それも、数10匹をも巻き込んだ大炎上。

　「なっ………！」

　鎮音は始めて見た、鬼娘楓の力、そして“鬼火”の威力を。

　(これが……鬼の力っ……！ 螢火（ほたるび）の皇子（みこ）はコレを抑えたのか？ 私では無理だ。)

　そして知った。彼女はこの時、自身の力と鬼娘楓との力の差を。是迄、何処か軽く見ていた。何故なら“封印”されたと知ってるから。退魔師の力で抑制出来ると思っていたのだ。

　けれども、多数のあやかしを焼き尽くす鬼火を見て彼女は、知ったのだ。

　(………これは………危うい。)

　そして危惧した。

　けれども、あやかしのネズミ達は鬼火の隙間をぬって、飛び出した。鎮音に飛び掛ったのだ。

　グアッ。と、狂暴な顔をしてその口を開き鎮音を喰らわんと、飛び掛った。

　「ばーさんっ！！」

　楓の声が聴こえるが、鎮音はネズミ達に両手を向けていた。ポウッ。と、白い光が彼女の両手を包む。

　(余り使いたくはないが……致し方ないっ！)

　延命の為には大きな力は使えない。けれども、彼女は腹を括った。

　カッ！！　旋風が巻き起こる。鎮音の身体を白い光が覆い、旋風に包まれる。

　「“退魔五方陣”！！」

　飛び掛って来るネズミ達の頭上から白い５方形の光が出現する。それは☆型であり、まるで☆型の柱の様に光は放つ。ネズミ達はその柱に捕われ身動とれなくなり、一気に白い光の炎で焼かれたのだ。

　ウギャァァァッ！！

　気味の悪い悲鳴が聴こえる。

それは捕われたネズミ達から放たれる声であった。

　楓は五方陣の白い炎柱で焼かれるネズミ達を前に目を見開く。

　「すげ。」

　鎮音が力を使うのを彼女は始めて見た。そして、その強大さも始めて知った。

　ネズミ達は白い光の炎に焼かれ焼失したのだ。

　はぁ。と、鎮音は息を吐き手を降ろした。少し気怠そうではあるが、彼女は涼し気に言う。

　「葉霧、闇喰いを表に出せ。拉致あかない。」

　そう言ったのは、トンネルの奥からネズミ達がうようよと出て来たからである。

　皆、真っ黒な身体で巨大。更に紅い眼が光る。

葉霧は、灯馬達に襲うネズミ達を倒していたがその声に地に足を着けた。そして、楓は鎮音と葉霧を見た。

　「葉霧………、闇喰いを倒すしかねぇ。」

　楓の言葉に葉霧は頷いた。

右手を翳す。ネズミ達に。白い光が彼の手を覆ったのだった。