桃太郎

第5話〜桃太郎の決意〜

桃太郎は目が醒めると、心を決めました。

「おじいさん。僕は鬼ヶ島へ行きます。」

山へ薬草を採りに行くためか、鎌を持って出かけようとしていたおじいさんは、その言葉に驚きます。

「…も、桃太郎や。お前はまだ子供じゃ。

お前を危険な目に合わすわけにはいかん。」

「おじいさん。僕はもう子供ではありません。日頃の鍛錬のおかげで、鬼達にも遅れは取らないはずです。」

「しかし…どうして急に…」

おじいさんが心底困った様子で理由を聞くと、桃太郎はしばしの間を開けた後、ポツリと言いました。

「僕、思い出したのです。」

その言葉におじいさんはハッと息を呑みました。

「以前おじいさんが話していた、鬼達に村を襲われた日の事を。」

おじいさんの鎌を持つ手に力が入ります。

「桃太郎…。まさか、それは、お前が前に言っていた怖い夢のことか…？」

おじいさんの鎌を持つ手が震えています。

「はい。当時僕はまだ幼かったので覚えてなかったのですが…

全部、思い出しました。」

おじいさんは諦めたような表情を浮かべて、

「そうか…残念じゃ。であれば…」

それが決意を固めたような表情に変わった時、

「ええ。であればこそ、私は鬼ヶ島へ行って鬼退治に行きたいのです。」

おじいさんが紡ぎかけた言葉を桃太郎が引き継ぎました。

おじいさんの手の震えは既に止まっています。

おじいさんはただ黙って桃太郎を見つめていました。

おじいさんがどのような気持ちを抱いているかは、表情からは分かりません。

でも、桃太郎にはおじいさんの気持ちが分かっているみたいに。

「ずっと…僕を危険な目に合わせたくなかったのですよね？

僕がこのことを思い出してしまうと、僕が鬼ヶ島に行ってしまうだろうと思って…」

おじいさんはただ黙って、桃太郎の口から放たれていく言葉を待ち続けています。

決して、聞き逃さないように。

「あの日、村が襲われた日、僕は『誰か』に助けてもらいました。僕を物置小屋に隠して…僕の事を守ってくれました。

僕は隠れたまま、その人の帰りを信じて待ってました。

そしたら、その人はやっぱり僕の元に帰ってきてくれたのです…。

あの時僕を守ってくれた人っていうのは…

おじいさん。

…あなたですよね？

そう、あの時暗く狭い物置小屋から僕を出してくれた人は…

おじいさんだったんだ。

おじいさんは命がけで僕を物置小屋に隠して、そしてちゃんと帰ってきてくれた。」

するとおじいさんは暫く押し黙った後、意を決した様に答えました。

「………。

……ああ。確かにワシじゃ。

あの時、お前は幼子にも関わらず、泣かずに待っていてくれたな。」

そうだ…

僕は泣かずに待っていた。

だって、信じてたから。

「おじいさんは、自分の事を頼りないって言ってましたが…

本当にそんな事はありませんでした。」

そして桃太郎は一つ息を吸い込むと…

「おじいさん。今度は僕がおじいさんを助ける番です。

だから、僕は、鬼退治をしに鬼ヶ島へ行きます。」

こうして、桃太郎は鬼ヶ島へ行くことに決めましたとさ。