神に愛された子供たち

16 アンナプルナへ

　ボスは宴会の席で楽しそうに身の上話をはじめた。

「私は道場の生まれで、才能のなかった私は毎日しごかれてな」

「辛い毎日ばっかりだったけど、今思えばそんなに悪くはなかったとそう思える」

　神殺しメンバーやサノラムも、黙って狂花の言葉に耳を傾けている。

「私の師匠がよく言ってた言葉があって」

「負け犬になるのは良し、されど負け犬であり続けるのは認めるな」

「私なりの解釈で負けることを経験して、世界の広さを知り、強さを学び、驕ることなく、臆することなく」

「されど負けて負けて負けた先に勝利がある、私はそう信じる」

「人間は負けることで成長するものさ」

「停滞は後退と変わらない。置いていかれる怖さもあるけど、焦る必要はない。停滞したなら今まで以上に進めば良いわけだ」

「私は負け犬の遠吠えって言葉が好きでな」

「負けたけど負けてない次は勝つ、まだ諦めてない」

「強い心がなければ言葉にも出来ないし、諦めてしまう」

「強がりにも感じるが大事なことだ」

「うちはそんな奴等の集まりだからさ」

　ボスはお酒がまだ飲めないから、甘酒を飲んで酔っていた。

　白馬は疲れたので、宴会の席を出て、サノラムさんの用意してくれた部屋で寝ることにした。

　喧騒から遠ざかり、庭園のような場所に出た。

　遠回りになるが、よく整備されている庭園を眺めることにする。

　庭園を中程進んだところに、申し訳程度に薄汚れた布で、体の露出を隠した少女が佇んでいた。

　紫の毛色に黒のメッシュの入った、青い目の女の子。

　少女は目が合うと、白馬に問いかける。

「お兄さん、私を買わない？」

　突然のことに驚き、固まっていると。

「お兄さん童貞でしょ？」

　と、追撃を受ける。

　白馬は思わず吹き出した。

　いわゆる、売春婦というものだろうか？

　この国では、これが一般的なのかもしれない。

「あれ？もしかしてお兄さんって、テロリストさんですかー？」

「まあ、一応テロリストとは名乗っているね」

　それらしいことは一切してないけど。

「私のお願い聞いてもらえませんか？」

　お願い？何故突然に。

「聞くだけなら」

「本当ですか！ありがとうございます」

　少女は嬉しそうにその願いを言葉にする。

「私を貴方達の仲間にしてください、足は引っ張りません。必ず役に立ちますので」

　なにこの急展開。テレレレッテッテッテー、おめでとう売春婦が仲間になった。どこのエロゲだよ。

「…ごめん、僕の一存では決めれないよ。ボスには話を通しておくから」

「それで十分です」

　少女は喜んで跳び跳ねた。

「君の名前は？」

「ALICEです」

「アリスさんね。ボスに伝えとくよ」

「だけど、私のことホントに抱かないんですか？」

　少女は、誘惑するように自ら布をたくし上げる。

　白馬は少女から目線を逸らし。

「女の子が、自分の価値を下げるようなことはしない方がいいよ」

「…そうですか？私はそうしないと生きることができませんので」

「…」

　白馬は言葉に詰まり、無言になった。

「それでは、また明日。返事を待ってますね。私はこれから予約が入っていますので」

　アリスは手をブンブンと振って、その場を離れた。

　そして宴会の席に戻った白馬は、ボスにかくかくしかじかと話す。

　するとボスは、まるまるくまぐまと返す。

「仲間にするのは構わない、しかし白馬もこれで大人の仲間入りか…追い抜かれてしまったな」

「ちょ、何を勘違いしてるんですか。変なことは何もないですよ」

「そうか、うんうん」

　ボスは納得したという顔で頷く。

　…絶対わかってないな。まあ、僕も展開が急すぎて意味がわからないけど。

　了承は得たし、部屋に戻って寝よう。

　白馬は再び、今度は遠回りせずに部屋に戻る。

　そして白馬が用意された自室に入ると、布団を被ったミナサが寝ていた。

　僕はミナサを起こさないように、ミナサをミナサの部屋に運び、僕も寝ることにした。

　ベッドに横になると疲れていたのか、すぐに意識が遠ざかった。

　朝起きて豪華な朝食を済ませて庭園に行くと、そこにはアリスの姿があった。

「おはよう」

「おはようございます」

「加入の件だけど、ボスには了承を得たよ」

　白馬の言葉を聞き終えたアリスは、涙を流して喜んでいた。

「良かった…良かった…良かった」

　何度も何度も、アリスは喜びの言葉を繰り返す。

　アリスの生い立ちや、どんな感情が渦巻いているのかは僕にはわからない。

　ただ僕にわかるのは、この涙が嘘ではないということだ。

　リナとアリスの二人が増えた神殺しは、サノラムさんの用意した車でアンナプルナを目指すことになった。

　移動中ミナサは、目が合うと顔が赤くなり目を逸らして目を合わせてくれなかった。

　傭推さんは微笑ましいものでも見る目で「青春だね」と笑っていた。

　アンナプルナの山麗に着いた僕達は、動きやすい登山服に着替えて、登山を開始した。