異界旅行記

プードルスター選手権＜４＞

　私が声をかけるとトニーは、

　「そうだな。あいつらの方が上手かったからな。仕方ないさ」

と明るく答えた。

　「また次に出ればいいさ」

　私の言葉にトニーの動きがピクっと止まった。

　「次か……今度はいつになるのかな」

　トニーが空を見上げて呟いた。空に青白いオーロラがぼんやりと現れた。

　「何だ。次はないのか」

　トニーの沈んだ様子が腑に落ちず訊いた。トニーの体がぼんやりと輝き始めた。

　「落選した奴は人間達の世界に修業に行くんだ。この空の光の幕に乗ってさ」

　「そういう事だったのか……」

　私は言葉を選ばずに励ました事を少し後悔した。

　「でもさ、修行が終わったらまた帰ってくるよ。お前は死なないのだろ？いつかまた会えるさ。必ず」

　「そうだな。また会おう。必ず」

　「ありがとうな」

　トニーの体から丸く光る物が浮かんでオーロラに向かって飛んで行った。そしてオーロラから似たような白く光る球体が降りてトニーの体に埋まった。

　「う～ん……戻って来たのか」

　寝起きの口調でそのプードルは起きながら呟いた。

　「ああ、お帰り」

　私はその誰か知らないプードルに穏やかに声をかけた。

　「あんたは？ああ、この体の前の魂を見届けてくれたんだ。ありがとう。俺の名前は……向こうでチョコパンと呼ばれていたからそれでいいや。向こうでは人間達が優しくしてくれて楽しかったよ。それじゃ」

　私も「それじゃ」と答えるとチョコパンは会場の外へ走って行った。

　光の行き来が止んで空のオーロラが消えた。あっという間に日が暮れて星空に変わった。

　私は真っ暗になった会場を後にした。