異界旅行記

プードルスター選手権＜３＞

　しかしその後に続いた３頭のプードルもトニーに劣らずキレがあるダイナミックな芸で歓声が上がった。

　「あとは優勝候補のロンドだけだね」

　どこからか観客の声が聞こえた。

　「本日最後の出演者になります。ロンド！」

　名前を呼ばれて薄い茶色のプードルがステージに現れた。毛並みがとても美しかった。

　ロンドは２回転宙返りや捻りながらのジャンプをした。明らかに今までのプードル達と違ってジャンプに高さがあり躍動感があった。ダイナミックな技が美しく可愛らしい姿と裏腹に力強さを感じた。芸が終わり会場はまた大きな歓声に包まれた。

　「以上で全ての選手の芸が終わりました。それでは皆さん投票をお願いします」

　会場に響く声に合わせて私はステージ前の投票所に向かった。

　「おや、旅人さん。いかがでしたか？」

　ステージで司会をしていた黒いプードルに話しかけられた。

　「ああ、楽しかったよ」

　私は軽く答えて投票用紙に書かれたトニーの欄に〇をつけて箱に入れた。他のプードル達は投票用紙の名前に掌を押していた。手形が残る仕組みだった。その用紙を咥えて箱に入れていた。

　しばらくして開票が始まり観客はその場で待った。

　「さて開票結果が出ました。結果は……」

　いきなりステージの上に出演者の顔の画像が浮いて現れた。

　どこから映しているのだろうと私は会場を見渡したが、とくに光の筋は見えずに本当にステージの上に浮いているように映っていた。

　「この方です！」

　司会の声で顔の画像が一旦消えてその後に３頭の顔が表示された。

　「おおっ」

　会場がどよめいた。最後に出たロンドとトニーの後に出た２頭のプードルだった。トニーは入っていなかった。

　その後、表彰式が行われて選手権は閉会した。

　閑散とした会場でトニーがゆっくり歩いてきた。

　「残念だったな」