不意打ちの山田くん

第21話 俺はお前を愛してる

「……爽馬くん……」

　華やかな衣装を着替えることもせず、エレンは口を開いた。俯いたままの神風を見上げ、震える両手を握りしめたまま。

「……これでおしまい、なの？」

「……本当に、申し訳ないと思ってる」

　その言葉は罪人が持つ岩のように、ひどく重く響いた。思わず目を見開き、エレンは再び細かく震えだした。ペリドットを思わせる瞳が細かく揺れる。握りしめた両手に爪が刺さり、細く血が流れた。それでも、凶器を振り下ろすように、神風は語る。

「……好きになってしまったんだ。誰よりも……エレンよりも、山田のことが。勿論、エレンのことがどうでもよくなった訳じゃないけど……だけど、断言できる。山田以上に好きになる人なんて、いないって……ッ！」

「……」

　その語尾が震えているようで、エレンははっと顔を上げる。その声帯が震え、手を差し伸べるような声が零れ落ちた。

「……何で、泣きそうなの」

「え……っ」

　その言葉に、神風はエレンの瞳を覗き込む。そこに映る自分の瞳は、確かに揺れていて。彼は唇を引き結び、罪人のように俯く。

(……泣く権利なんて、ボクにはないのに)

　人を好きになってしまったのは神風で、別れを切り出したのも神風で。そんな自分が涙を流すのは、手ひどい裏切りのように思えて。気を抜くと涙が溢れてしまいそうだ。それを必死に堪（こら）えて、子供のような言葉を吐き出す。

「こんな、自分勝手な理由で、大事だった人を、裏切るなんて……人間として、最低じゃないか……ッ。こんなの、絶対に許されない……それでもボクは、あいつの気持ちに応えたくて。あいつの気持ちに応えるには、こうするしかなくてッ」

「爽馬くん」

　エレンは神風に一歩近づき、口を開いた。その声は天使が真実を告げるようで、神風は思わず口を閉ざす。

「……恋愛なんて、最初から自分勝手だよ。許しも何も最初からない。……私だって、私が爽馬くんを好きになったから付き合っただけだもん。その時は、爽馬くんがどう思うかなんて、考えたこともなかった。第一……最初から、釣り合わない恋だったもの」

「そんな……エレン、自分を責めるようなこと言わないでくれよ」

「そう言うなら……爽馬くんも、自分を責めちゃダメ。恋愛に、許しも何もないんだもの。爽馬くんは優しすぎるけど……それでも、恋愛の時くらいは自由になってもいいと思うの」

「……」

　エレンの言葉は真っ直ぐに神風の胸に届き、すとんと落ちた。それはまるで、次の道に進む神風の背を、春風がそっと押すように。神風は両手で目をこすり、エレンを見つめ返した。その瞳はいつも通りの真っ直ぐさで、エレンは桃色のグラジオラスが咲くように微笑む。

「……ありがとう、エレン。そして、本当にごめん」

「ううん、いいんだよ……どうか、幸せになって」

　スイートピーの花を差し出すようなエレンの微笑みに、神風もカンパニュラの花が咲くように笑う。……零れそうになる涙を、必死に堪（こら）えながら。

◇

「ねーねーエレン」

「……」

　２年C組の屋台。浴衣姿のまま、百合愛は隣に座るエレンに寄りかかる。二人の担当は注文取りとお金の受け渡し。しかし劇が終わってから、エレンはずっと元気がない。魂が抜けたかのようだ。一応仕事はしっかりしているけれど……どうにも、様子がおかしくて。

「もしかしてフラれた？」

「……っ！」

　――スパァン、と乾いた音が響いた。景色が翻り、百合愛は自分の頬が打たれたことに気付く。頬をさすりながらエレンに視線を戻すと……彼女は俯いたまま、細かく震えていた。思わず口元を引きつらせ、百合愛は口を開く。

「……なんか、ごめん」

「……いいの。こっちこそごめんね」

　エレンは片手を下ろし、ぽつぽつと語り出す。

「……爽馬くんは誠実に説明してくれた。実は前々から悩んでた感じがしてたし、何より爽馬くんがあの人に惹かれてたのはわかってた……それがわかった時点で私から別れておけばよかったとも思う。その方が爽馬くんは幸せだっただろうから。けど、それは問題じゃないの」

　エレンはキッと百合愛を睨み、口を開く。思わずたじろぐ百合愛に、インパチェンスのような鮮烈な言葉が投げかけられた。

「問題は、なんであの人なのかってこと。確かにあの人の気持ちは本物だと思うよ。爽馬くんのこともわかってあげてると思う。けど……なんか納得いかないの」

「……納得いかない、ねー……」

　頭の後ろで腕を組み、百合愛は空を見上げる。悲しいほど青い夏空に、蝉の声が吸い込まれていく。雲一つない空を見上げ、彼女はふと呟いた。

「しょーじき、あたしはエレンと神風って奴が付き合ってること自体、納得いってなかったけどなー」

「……？」

「エレンには、あたしの方がお似合いだと思うんだよ、ね」

　どうでもよさそうに、それでも天使が手を差し伸べるように、呟く。エレンは自分のスカートの皴を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……そんなこと、急に言われても、困るよ」

◇

　学園の片隅、太陽が燦然と射し込む中庭。植えられた木々が夏の光を浴びて生い茂っている中に、幾つかのベンチが置いてある。山田は無言のまま中庭に入ると、ベンチの一つに座っている茶髪に声をかけた。

「……爽馬」

「山田……」

　神風は顔を上げ、力なく笑う。そんな彼の隣に腰を下ろし、山田は晴れ渡る空を見上げた。対照的に俯きながら、神風はぽつりと呟いた。

「……エレンとは、別れた」

「……そうか」

　空から目を離さないまま、山田はただ応じる。神風は自嘲的に笑い、どこか濡れたような声を零した。

「……エレンはああ言ってくれたけど。ボクたちのこと、応援してくれるみたいだけど。それでも……申し訳ないったら」

「……」

「ボクの勝手な都合で、エレンを傷つけた。エレンは笑って許してくれたけど……それでもボク自身が、ボクを許せなくて……っ」

　血を吐くような、手首を切るような声だった。山田は空から視線を外し、彼を見つめる。神風は湿った溜め息を吐き、零す。

「誰かを傷つけても、好きな人を選ぶなんて……そんな身勝手、許されていいのかな？　それは本当に正しいのかな？　自分の選択が間違ったものであるように思えて仕方ないんだ……」

　神風は自身の両手を握りしめ、零れそうになる涙を堪（こら）えるように続ける。

「……それでも、キミが好きだなんて。許されて、いいのかな……？」

　――と、背中に手を回された。抱き寄せられたかと思うと、唇を塞がれて。頬に熱が上がると同時に、口にしようとした言葉が一瞬ですべて砕け散る。それは暴力的な甘やかしとでもいうべきもので、金平糖のように甘く、渦潮のように激しく、そしてあたたかい手を繋ぐように優しく。

　数秒の口づけののち、山田は神風から顔を離した。呆然と見つめてくる彼の瞳を正面から見つめ、言い放つ。

「……お前の気持ちを、許せないなんて。お前自身にも言わせない」

「……山、田」

「俺はお前を愛してる。その俺が赦（ゆる）すんだから……それで、いいだろ？」

　十一本の薔薇の花束を差し出すような言葉に、神風の瞳が潤む。山田の背に腕を回し、肩に顎を置いて、呟いた。

「山田」

「なんだ」

「……泣いていい？」

「勿論」

　その声はやっぱり淡々としていて、それでも綿毛を手で包むような優しさにあふれていて。堰を切ったように、大粒の涙が溢れ出す。だけどそれは春の日差しにタンポポが咲くように、ひどくあたたかくて。山田はそんな彼の背を無言で擦（さす）りながら、彼を抱きしめる腕を少しだけ強めた。