かつて最強の最弱死神、ひとりの少女を死の宿命から守るため、かつての同胞達に叛逆します。

第12話 「湾口都市のゆんゆん少女」

潮の匂い、海の風。

自由都市（こきょうのまち）がすこし懐かしい、とリディアは言った。

ここは、湾口都市をのぞむ小高い丘の上である。

馬車旅の最後の休憩地点で、あとすこしで目的地だ。

休みついでにリディアを『視る』が、ひと月ほど先まで覗いても彼女に死は視えない。

もちろんこの方法も万全ではなく、とくに１週間を過ぎるといろんな偶然が混じり、たぶん大丈夫程度にまで正確性は落ちる。

けど、やらないよりはマシ。

僕は彼女の従者なのだからできることはなんだって。

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街に着き馬車を降りる。

なんとなく古びた街で、黒ずんだ石造りの家がおおい。

金属製の看板や街頭などはもれなく錆びついている。

人通りは多く、活気はそれなりにあるのだが……どこか息苦しい。

「……また今日も不漁だよ」

「ああ、いつになったら……クソ」

漏れ聞こえる会話も元気がない。

街の規模は自由都市の５分の１ぐらいだろう。

この世界ではふつうのサイズだ。

２０００年前はもっと巨大な都市がわんさかあったけど。

「……ではさっそくお掃除を……」

「ちょっと待ってリディア、ちょっと待ってね」

「はい？」

「僕らがこの街に来てすぐはマズイと思うんだ。できれば数日は……ね」

「……なるほど、わかりました」

「うん、いい子だ」

にこりと少女にほほ笑む。

頭はなでられないけど、気持ちはそんな感じだ。

「さっそくですが、この街の冒険者ギルドは……」

「そうだね」

ふたりしてギルドらしき施設を探すが、どうやらこの街にギルドはないらしい。

代わりに、「冒険者の宿」という施設がいくつかあるそうだ。

ここいらでは「わだつみ亭」というところがオススメらしい。

港町らしく入り組んだ構造で、近道をしたつもりが裏路地に入ってしまっていた。

「……困りましたね」

「うーん」

リディアは魔術師としては立派に一人前だけど、方向感覚だとか、地理の感（センス）だとか、冒険者としてのスキルはまだまだ未熟だ。

僕はじつはどちらに行けばいいのかわかるんだけど、これも彼女のためだ。

社会勉強として黙っておく。

「こちらでしょうか？」

「うーん、どーだろーね」

「……あの、デス太。楽しんでますよね？」

「どーだろーね」

「……まったく」

リディアはやれやれと、それでもそれなりに楽しそうにため息をつく。

そう。冒険にトラブルはつきものだよ。

そうして路地をまたひとつ越えたとき、ほんとうのトラブルに出くわしてしまった。

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そこには人だかりができていた。

湾口都市らしく、屈強な人足（ポーター）が多いのはわかる。

けれどそのガタイのいい男たちが、線のほそい女の子を囲んでいる光景は……異様だった。

「俺ら見たぞ見たっすよ！」

「絶対コレ、アレだろ！」

「何してもいいっていうアレだろアレ！」

「――ひっ」

腕力体力には秀でるがそのぶん語彙（ごい）力に劣る彼らは、口々に中央の少女につめよる。

少女はガタガタと肩をおさえ震えている。

自分を、すこしでもまわりの悪意から守るかのように。

そのさまは、見ていて気分のいいものではない。

「……あの……デス太……」

「ああ、たぶん……まれびと狩りだ」

この世界には【まれびと】と呼ばれる、よその世界の住人がたまにやってくる。

むかし、１０００年前にやってきたまれびとが初めての例で、それから彼女はこの世界の驚異となった。

氷の魔女。

大陸の北方はすべて冬で閉ざされ、いくつもの街が呑まれた。

そして今なお、人類の敵であり続けている。

それ以後、この世界のひとびとはある決断をした。

この世界に来たまれびとは、ことごとく殺さねば。

私たちの世界を守らねば。

現在、ほとんどの国でまれびとは死罪だ。

表むきは国に引き渡すことになっているが、だれも守ってない。

その場で私刑（リンチ）にあって殺されるものがほとんどだ。

ついでに、おぞましい行為におよぶものもいる。

……まったく、こんな場所に出くわすとは。

「リディア、あっちに行こう」

「いえ、まれびとの魂は異質なんでしょう？　回収する意義があるかもしれません」

「……でも、」

これから行われるであろう行為を彼女に見せたくない。

周囲の人足（ケダモノ）を見ればわかる。

絶対にそうなる。

「いや、リディア……頼むから……」

「……でも……」

か弱い少女を取り囲む輪がどんどん狭くなっている。

コレ以上はもう、限界だ。

「――リディア、もう行くよ！」

「……ちょっと待って下さい」

なんでさ！　と叫びそうになる寸前で、僕はこの場の異様に気がついた。

なにか、得体のしれない気配がする。

囲われた少女がぶつぶつとなにかを呟いている。

---そは遍（あまね）く星海の……御蔵（みくら）の檻の深き青……今この際（きわ）に浮上せし……---

気付けば周囲に異質な魔力が渦まいている。

いや……これは、僕も知らない気配がする。

「――ちょっと、……デス太……あの子……？」

「わからない！　こんなのは知らないよ！？」

---……貴き声を聞かせ給え……上位の蒙（もう）を啓（ひら）かせたまえ……---

---……ここに溺神（できしん）の夢を響かせたまえ！……---

つよく、つよく少女のことばが結ばれると、あたりに怪異がもたらされた。

少女を囲う人足（おとこたち）は、ぶるぶると痙攣（けいれん）しながら地面にうずくまる。

リディアも、耳をおさえうずくまる。

「ちょっとリディア！　大丈夫！？」

「――っうううう！！」

なにか尋常でないものに彼女は苛（さいな）まれているようだ。

耳をおさえ、心もおさえ必死に耐えている。

このまえ教えた遮蔽（しゃへい）術も使い、未知の攻撃に耐える。

うずくまり、ガクガクと震えながら。

……こんなリディアを見るのははじめてだ。

なんとか守ってやりたいが、僕には効果がないらしく彼女が何に耐えているのかがわからない。

これでは守りようもない。

そうして、しばらく……。

リディアはなんとか立ちあがった。息は荒い。

だが、周囲にはより奇怪な光景がひろがっていた。

人足たちは全員、目をうつろにし呆けていた。

ある者は壁に頭を打ち付け、ある者は奇声をあげている。

またある者は、自身の爪が剥がれるのもかまわず、地面にぐりぐりと紋様を刻んでいる。

見たこともない、いや……見るだけで不快になるような不気味な意匠……。

「……とてつもなく上位の……精神攻撃です」

「――リディア！大丈夫なの！？」

ええ、とうなずく彼女はまだ弱々しい。

「精神魔法……上級の『防護（プロテクション）』の指輪をはめているのに？」

「……ええ、何か……法則（ルール）自体が違うのか、効果は薄かったです」

それでも、コレがなかったらもしかして……と周囲の男たちをながめる。

すでに地面の紋様は何人もの人足（はいじん）たちの手によって奇々怪々（ききかいかい）に肥大化している。

あれに彼女が参加していたかと思うとゾッとする。

「……えへえ…、なにこれなにこれ！　こんなうまくいくなんてぇ！」

「…………。」

怪異を引き起こしたと思われる少女はにへらにへらと笑いだした。

地面にうずくまる男に蹴りをいれたり、呆けた男の目の前で手を振ったり。

そのたびに少女の笑いはいやましていく。

「……ふーん、マナが濃いから門（ゲート）がクソでかになったのかぁ」

「……あの、いいですか？」

「わあああっ！！」

リディアに声をかけられ少女が飛び退く。

しかしそのへらへらした表情は変わらない。

「……なに！？　なんでアンタ効いてないの？」

「私はあなたを攻撃する気はありません」

「えっ！　あっそう……じゃあいいいか……。えと、じゃあ友達になる？　……やっぱ嫌……だよねだよね、私なんかさだって……」

「いいですよ、お友達になりましょう」

ずい、とリディアが少女に手をさしだす。

「ひあああっ！？　マジ！」

これには僕もおどろいた。

彼女が手をさしだすなんて、相手をだいぶ人間扱いしている。

今まで、妹のユーミルかネビニラルの姉妹、あとはジェレマイアぐらいだ。

つまりこれで５人目か。

「いいよ、いいよ、なろうなろうお友達！　でも絶対裏切ったりいじめたりしたら嫌だよ！　ラインで陰口グループとかも止めてよ！」

「ええ、大丈夫ですよ」

にこりとほほ笑むリディア。

少女はにへらとほほ笑み握った手をぶんぶん振る。

こうしてリディアに友達が増えた。

……いや、うん……友達でいいんだよね？