パンケーキ・ファイアー・スラッシュ

第２話 破壊される残照

「・・・」

　背筋に冷たい汗が流れた。

　悩んでいる暇はない。

　陣聖は急いで、里に引き返した。メデューサは人を石に変える怪物だ。政府が罪人を断罪するために使うために飼い慣らしている。前に、風下博士から聞いたことがあった。

　胸騒ぎが止まらなかった。　

　里に近づくにつれて、洞窟に風が吹き込むような音がし出した。この辺りに洞窟などない。風も吹いていない。

　陣聖は、そのとき、最悪の想像をした。

　里の中に、野放しになったメデューサがいるのか？

　陣聖は立ち止まり、腰に手を当てた。拳銃はもうない。物好きな商人に高値で売ってしまったのだ。早く切り捨ててしまいたい過去を思い出すものだったから、余計にそれを手放すのを焦ってしまった。

　陣聖はあたりを見渡した。武器になりそうなものは何もない。仕方ない、と思い、丸腰で向かった。

里に着くと、その惨状に唖然とした。

「・・・」

　風下博士の診療所は倒壊し、入院していたはずの人たちの姿はない。いくつかあったあばら屋も、崩れ、その中の人たちの姿は見あたらない。

「・・・ァァァァ」

　そのとき、また空洞音が聞こえた。その方向、視界の隅に、何か、黒いものが２、３体ふわふわと浮かんでいる。

　メデューサと呼ばれる怪物だ。そいつは、レースのような膜の内側に、女の体を持つと言われる。だが、それを見て確かめることはできない。なぜなら、彼女らと視線を交わすことは死につながるからだ。

　陣聖は目を見開いた。

　孤児院は？アリアは？子供たちは？エミリアは、フレイアは、ジャシャは、無事なのか？

「・・・」

　大丈夫。無事であるはずだ。

　陣聖は無根拠にそれを信じ、孤児院のある里の西側まで走り出した。

「・・・はあ・・・はあ・・・」

　きっと、そんなに悪いことがあるわけがない。もし、そんなことがあるならば、おかしい。彼らはもうとっくに苦しいはずだ。彼らはすでに悲しみの中で、悲しみを癒しながら生きている。

「・・・・・・」

　もし、そんなことがあるなら、この里には、この世すべての悪が集まっているようじゃないか。

　何かの吹き溜まりになっているようじゃないか。

　そんなことはあるまい。あるわけがない。

「・・・・・・ァァァァ」

　陣聖が息を切らしてたどり着いた先。

　孤児院の中も外も食い破られたように、黒いドレスを着た女たちでいっぱいだった。

　陣聖はそれを見て、狂いかけた。

「ぁぁ・・・」

　ただ、たくさんの黒ずみが、空を覆う布みたいに溜まっている。風に流され、ふわふわと舞っている。

　窓を割り目を瞑り、彼らを押しのけて、中へ転がり入った。

「・・・・・・」

　その惨状を見て、目を見開いた。

「何だ、これ・・・」

　そこには、石の固まりがたくさん倒れていた。ちょうど、６歳くらいの子供の大きさの、石の固まりが、部屋の中に折り重なって、散乱していた。

「嘘だ・・・」　

　陣聖は膝をついた。もう、誰も残っていないのか。

　絶望しかけ、ふと微かに正気に戻った。

「アリア・・・」

　アリアは、別の部屋にいる。まだ、無事かもしれない。

　陣聖は再び目を瞑り、アリアの寝室へ向かった。

　ドアを手探りで見つけ、扉の感触を確かめる。そして、片目を薄く開け、ドアをこじ開けた。彼女らが中に入ってこられないように、ドアをばたんと閉めた。中へすすみ、カーテンを閉め、息を荒くついた。

「・・・・・・ジン先生？」

　足下から声がした。陣聖は目を見開いた。エミリアとジャシャが陣聖のズボンの裾を引っ張っていた。

「おまえら、ここにいたのか」

「うん、アリア先生の看病してた」

　エミリアはうなずいた。ジャシャも無言でうなずいた。

「お医者さんは？」

「それが・・・」

　陣聖はうつむいた。エミリアは、陣聖を見つめた。

「連れてくるって言ったじゃん！」

「・・・ごめん。いろいろあって、それどころじゃなかった。ーアリアは？」

　陣聖はベッドのほうを振り返った。

「・・・・・・起きているわ」

　アリアは目を薄く開いた。顔は火照り、唇は青い。額に汗を浮かべ、辛い様子で息をする。陣聖は、アリアの頭をなでた。

「無事で良かった」

「・・・・・・」

　アリアは、陣聖を無言で見つめた。

「４人で逃げよう」

　陣聖は強く言った。

「ほかの子たちは？」

　エミリアは首を傾げた。

「・・・」

　陣聖はアリアのほうを見た。アリアはすべてを悟ったように無言だった。

　陣聖は再び繰り返した。

「・・・・・・４人で逃げよう、早く」

「ねえ、ほかの子たちは？フレイアは？」

　エミリアはしきりに聞いた。

「もう逃げたの？あの変なのから」

「・・・」

　陣聖は腰を落とし、エミリアの視線に合わせた。彼女を安心させるべく、嘘をつこうとした。

「大丈夫。みんなは、無事にー」

「死んだのよ」

　アリアはぽつりと言った。陣聖はぎょっとして彼女を振り返る。　

「みんな、死んだの。フレイアも」

「おい、アリア!!」

「だって、本当のことだもん」

　アリアは無表情に言った。エミリアは表情をこわばらせた。

「アリア、先生？」

「・・・・・・エミリア、私も、孤児だったの。親がいないの」

　アリアは眉を潜めて、笑った。

「何で、私にばかり不幸が来るんだろう。そう思ってた」

「・・・」

「でも、不幸を力に変えないと生きていけなかった。だから、私と同じつらさを持った孤児たちを育てることにした。廃れていた孤児院を再建しようと決めた」

　アリアはひどく乾いた目をエミリアに向けた。

「私は、あなたたちを愛した。でも、あなたたちに愛されても、私は孤独だった。どうしてか分かる？」

「・・・アリア？」

　陣聖は眉を潜めた。

「誰も彼も、私から奪っていくだけ。私を踏み台にして、奪っていくだけ。私がそれを受け入れるのを当然みたいに思ってる」

　陣聖は困惑して言った。

「・・・どうしたんだ、アリア」

「どうもしてないわ。ねえ、ジン」

　アリアは優しく微笑んだ。

「あなただけが、私の孤独を癒した。あなただけが、私を救えるの」

「・・・・・・あ、ああ。そうだ」

　陣聖はうなずいた。

「これからもおまえは一人じゃない。ずっとそばにいる。だからー」

「無理だよ」

　彼女は首を振った。

「私、病気だよ。たぶん治らない」

「治る。絶対治るから」

　陣聖は言い聞かせるように言った。

「一緒に逃げようー」

「じゃあさ」

　彼女は額に汗を浮かせながら、優しく微笑んだ。

「・・・・・・じゃあさ」

　彼女はカーテンを開けた。

「・・・・・・アリア？」