パンケーキ・ファイアー・スラッシュ

第６章 闇事変その③ 第１話 風下博士

「どうぞ、入って入って」

「どうも。お邪魔します」

　陣聖は、老人に勧められるがまま、病院の中に入っていった。奥に茶の間があり、右に一つ診察用の部屋、２階には、病床へ続く階段があると老人は説明した。

「上で寝ている人いるけど、静かにしないでいいですよ」

「病気の方ですか」

　陣聖は聞いてから、野暮な質問だった、と思った。病床で寝ている人が健常なわけがない。だが、老人は気にせず答えた。

「はい。さっき話したこの里の風土病、彼らはいずれもそれに罹患した方たちです」

「・・・」

「まあ、立ち話も何ですから、診察室へどうぞ」

　老人は診察室の扉を開け、中に陣聖を通した。「・・・え？」

　陣聖は、中の様子を見て、唖然とした。

　白い作業用の机の上には、古い型だけどパソコンがあった。また、部屋の隅には、ほこりが被った脳波計、心音計がある。また、机の下には旧型の生化学分析装置らしきものがある。

　陣聖は老人を訝しげな目で見た。

「あんた、一体」

　老人は微笑んだ。

「まあ、そこへ座りなさい」

「・・・」　　　

　陣聖は丸イスに座った。老人は陣聖の怪我の部位に手を当てた。その部位がぽわーっと青白く光り出した。

「私の正体が気になりますか？」

　老人は治療をしながら聞いた。

「分かりますよ。あなたは、異世界から来たんですね」

　陣聖は診察室を見回した。

「俺もですから」

「知っています。・・・君の持っていた武器を見て分かりました」

　老人は苦笑いした。

「その武器はこの世界にはないものだ」

「・・・」

　陣聖は目を反らした。

　やがて、老人は聞いた。

「—今は西暦何年ですか」

「・・・２０１４年くらい」

「つまり、今は２０１０年代のメシアロードなんですね」

「メシアロード？何ですかそれ」

「・・・実は私も詳しくは知りません」

　老人は笑って言った。

「ただ、世界を救うための活動だということは知っています。選ばれた人たちが異世界を旅し、与えられた指令を行う」

「・・・あなたはそれの参加者じゃないんですか」　

「ええ。私は１９９０年代として参加しましたが、指令を無視してこの世界に残留することを決めたんですよ」

　老人は目に決意を秘めて言った。

「この里を救うために」

「・・・すごいですね」

「すごくはありません。無理でしたから」

　老人は目を細めた。　

「かつての私は、気負っていた。自分にも救えるものがあると。現実でできなかったことも異世界でならと」

「・・・」

「だが、地獄は続いている。原因も分からない病気に苦しむ人々をただ見ているだけだ。現実世界の薬や器具も彼らには使えない。からだの作りが、科学を寄せ付けないんです。だから、私は無力でした」

「・・・今は、何を？」

「孤児院の看護師と医師をしながら、治癒魔法研究をしています」

　老人は微笑んだ。

「アリアをご存知ですか」

「・・・ああ、はい」　

　つい昨日、会ったばかりだった。

ーふざけないで！

「・・・正義の固まりみたいな人ですね」

　陣聖は鼻をならして言った。しかし、老人はそれを否定した。

「違う。彼女は責任感の固まりだ」

「責任感？」

「彼女は一人で、孤児院の子供たちを見ています。残された孤児たちを、死なせるわけにはいかないと」

「・・・」

　老人は彼をすがるような目でみた。

「どうでしょう。・・・孤児院の看護師を担っていただけませんか」

　陣聖は目をしばたたいた。

「え？」　　

「どうです？アリアを支えてやってくれませんか」

　老人は、自分は病床の患者を見るのも手一杯だと言った。

「・・・」

ー出て行って！

　陣聖は断ろうと思ったが、老人が頭をしきりに下げるものだから、仕方なくうなずいた。

「分かりました。あの人には断られると思いますけど」

「ありがとう」

　彼は頭を下げた。

「いえ」

　陣聖は首を振った。

「彼女には、恩を返さないといけないので」

　陣聖は、治療のお礼を彼に言った。

　そして診療所をあとにしようとしたとき、老人は、陣聖を引き留めて言った。

「あ、すいません。お名前を聞いてもいいですか」

「ああ。名乗ってなかったですね」

　陣聖は肩を竦めた。

「普段陣聖。あなたは？」

「現実世界での名前は、もうなくしました」

　彼は自分のことを、風下博士と名乗った。

「風下？」

「はい。そう、孤児院の人によばれています」

「なるほど、博士ですか」

　陣聖は微笑んだ。

「では、博士。また」

「ああ、普段くんも、また」

　陣聖は診療所をあとにした。

　そのあと、何度か孤児院に参り、アリアに会いに行った。何度も断られ、足蹴にされたが、博士の紹介で、何とか孤児院での勤務を認められたのだった。

　アリアは、盗人である陣聖のことを最初のうちは、胡散臭く思っていただろう。

　だが、陣聖の献身的な手伝いによって、彼女の負担が楽になっていき、彼女は徐徐に陣聖に対する警戒心を解いていった。

　そして、月日は流れた。