パンケーキ・ファイアー・スラッシュ

第３章 かわいい妹 第１話 シャーロット婦人

　桜が部屋に戻ると、櫛とエミリアが二人並んで待っていた。

「大叔母様がお呼びよ。行ってきて」

「僕だけ？」

「ええ。だってどっちかだけでいいじゃない」

「はあ。何を話せばいいの？志望動機とか」

「あなたは何も言わなくてもいいわ。大叔母様の話を聞いてきてくれれば」

　ただの挨拶よ、とエミリアは答えた。

「大丈夫、きっと気に入られるわ」

　部屋を出ると、使用人の男がいた。案内されるまま、彼のあとをついていく。エミリアには、兄弟が二人、姉妹が二人いるらしかった。彼ら各々に子供部屋が与えられているようだ。その向こう側に、大叔母様の、書斎、寝室が続いている。

　書斎の前に立ち、使用人がドアをノックした。上等そうな木でできた扉だ。桜には木材の等級など分からないが、他の扉とは違うようだった。

　やがて、その扉は内側へぱかんと開き、中には杖を持ち、空に浮かぶイスに腰掛けた品の良さそうな老婦人がいた。

「シャーロット様、お客人を」

「ええ」　

　彼女は、優しい微笑みをたたえていた。

「もう、あなたはいいわよ」

「はい。失礼しました」

　使用人は一礼すると、部屋を出て扉を閉めようとした。

「いいよ、私がやるから」

「はい、失礼します」

「・・・」

　老婦人は杖をさっと、振りかざした。すると、その重そうな木の扉は音もなくすっと閉じた。

　彼女は改めて、桜のほうを見た。

「私はシャーロット・ラベンダー。前政府の首相を務めていました。あなたも、ご存じだと思うけれど」

「・・・」

　当然知らない。

「急な話でごめんなさいね。できるだけ、彼女の要望には答えてあげたいの」

「はい」

「あなたたちには、エミリアの養育係をお願いすることになる。あの子が自分でそう言い出したのは初めてよ」　

「前の人はすぐやめたって言ってました」

「そうなのよ。エミリアが追い出したの。困ったものね。ーでも、今度は違うわ」

　シャーロット婦人は首を振った。

「エミリアが、あなたの連れの、クシさんに一目惚れをしたみたい」

「一目惚れ、ですか」

「ええ」

　シャーロット婦人は真剣なまなざしを向けた。

「彼女には、亡くなったエミリアの姉の面影があるらしいわ」

「・・・」

「あなたたちには、養育係として、しばらくエミリアに付き添ってもらうことになる。彼女の事情を話しておきたくて、ここへ呼んだの」

「事情？」

「そう。心に留めておいてくれればいいわ」

　婦人はうなずいて、それから言った。

「エミリアは、あの子はね、養子なの」

「・・・そうなんですか」

「ええ。彼女は私の夫が、遠くの孤児院から引き取ったの」

「エミリアさんの、お祖父さまですか」

「そう、１年前に亡くなったけれど。あの子は、ラベンダーの血を受け継いではいないの。これがどういうことかお分かりかしら」

「・・・」

　当然知らない。

「かつてラベンダー家の先祖サーム・ラベンダーは、この地を支配していた竜カシャフを倒した。その竜は、月となって天に上った。その光で世界を、平和にした。この大地の存在は、ラベンダーの血脈と等価といってもいい・・・」

　シャーロット婦人はどこか訝しげに思ったのか首を傾げた。

「あら、あなた。出身はどこかしら。今の話を知らないの？」

　どきりとした。

「いえ？」

　桜は首を振る。

「当然、知っております」

「そうよね。ごめんなさい。失礼しました」　

　安心したように婦人は微笑んだ。

「では、話を戻します。つまり、エミリアには、私どもの魔法技術は引き継がれていない。しかし、そのことで、彼女が悩む必要はありません。彼女は、彼女なりに、ひたむきに努力さえすれば。私は、彼女を愛していますから」

「はあ」

「だから、他の兄弟と比べて彼女の出来が悪くても、あまり責めないであげてね？」

　シャーロット婦人は、あたたかい笑みを浮かべていた。

「はい」

　桜は、何か圧を感じながらうなずいた。

「じゃあ、部屋に戻って、昼時まで彼女と遊んでいて。中庭に出て、ほうきの練習をしていてもいいわ」

「はい。失礼しました」

　部屋に戻ると、櫛とエミリアが二人並んで、本を読んでいた。櫛が桜に気づくと、どうだった、と聞いた。

「別に何も。昼時まで部屋で遊んでいてだって。それか、中庭に出て、ほうきの練習をしてもいいってさ」

　ほうきの練習、と聞いて、エミリアはいやそうな顔をした。

「ほうきの練習はやだ。苦手だし、ジャックたちがいっつも戦いごっこしてるもん」

　ジャック、というのは、兄弟の一人だろう、と桜は思った。

「じゃあ、部屋で櫛と遊んでて」

「さくらは何するの？」

　エミリアは首を傾げた。

　少し考えて桜は言った。

「・・・トイレかな」

　トイレという名の物色作業。

　エミリアが何だかバカにするように言った。

「さっきも行ってたわよね。さくらはトイレが好きなの？」

「・・・」

　その認識は少しいやだった。

「桜」

　櫛は眉を潜めて手招きした。

「あんまり、頻繁にトイレに行くとか言うと怪しまれるよ」

　小声で桜にささやいた。

「この際、エミリアに案内してもらおうよ、そしたら正当に探し回れるよ」

「なるほど」

　桜はエミリアの方を見た。エミリアは不思議そうに首を傾げた。

「サクラ、どうしたの？」

「屋敷の中を案内してほしいんだ」

「ええ・・・面倒くさいな」　

　エミリアは櫛の方をちらっと見た。

「クシも来るならいいよ」

「あたしも行くよ」

　櫛は微笑んだ。

「じゃあ行く」

　エミリアは立ち上がった。

「しようがないなあ、二人とも」