パンケーキ・ファイアー・スラッシュ

プロローグ 世界を終わらせる悪い奴

　夜になった。１８時ごろ。あたりは、薄暗くになり、人々は１０９の中に入り始めた。

　櫛は静かに言った。

「そろそろ、暗くなってきたし、先に屋上に行こうか」

　今春、新設された渋谷１０９の屋上は人を収容するスペースに優れていた。たぶん、そのスペース増設工事には、この花火大会を見越した意味合いもあったのだろう。屋上には、ブルーシートがしきつめられていて、座って見られるようになっていた。

　櫛と桜は東京湾の方向を見て、屋上の端に座った。

「これなら、もっと海の方に移動してみたほうがいいのかもね・・・・・・」

「そうだね」

　櫛はうなずいた。

「でも、祭りも、来たかったから」

　桜は黙った。そんな彼に、櫛は聞いた。

「・・・・・・楽しかった？」

　その質問の答えにとても意味があるかのように、彼女は彼のことを見つめた。彼も、彼女を見つめ返して、うなずいた。

「楽しかったよ」

　櫛はうれしそうに微笑んだ。

「よかった。あたしばっかり楽しい思いしたら悪いなと思ってさ」　

　なぜか、少しあたりが涼んだような気がして、桜はシャツのそでを引っ張った。

「そんなことなかった。楽しかったよ」

「ありがとう。あのね」

　櫛は桜を見ずに言った。

「あたし、絶対、桜のこと裏切らないからね」

　どこかで、コルク銃の音がした。

「心配、しないでいいからね」

　桜は目を見開いた。

　しばらく、ふたりはじっと黙っていた。あたりが人で埋まり始め、人混みがブルーシートを覆い始める。ざわざわざわざわ、と二人の息の音もそれに紛れてしまった。

　やがて、アナウンスが流れた。

「本日は、渋谷夏祭り２０２０にお越しいただいてありがとうございました。今日は楽しい一日になりましたでしょうか」

　アナウンスの女性の声は夏の夜に優しく響いた。

「つらいことも悲しいこともありますが」

　空には、雲がなく、暗幕をべたっと貼りつけたみたいに、そこのない闇が広がっている。

「明日を喜び、たのしむための勇気を持って、生きていきましょう」

　それでは、と消え入りそうな声がする。

「花火大会の開幕です」　

　ぱーん、ばーん、と闇の中に放り投げた火の玉が、激しく散り始めた。その音は、醒めたくない夢から強引に揺り戻されるような轟音だった。

　櫛は、黙り込んで、受け入れるみたいにそれを見ている。昼頃見せたような元気な姿は、夜の彼女の影になりを潜め、静かにしているようだった。

　世界が終わる。　

　桜は、そんな気がした。

　ばーん、ばーん。

「・・・・・・」

　ざわざわと揺れる人混み、暗い布を貼り付けたような空、悲しげな彼女、夢を打ち砕く火花の音。

　その夏の夜。

　あたりは、世界が終わる雰囲気に満ちていた。

「恋文は、届かない」

　海堂あきらは暗い部屋の中でつぶやいた。　

　あきらのいる部屋はさびた鉄格子で囲われていて、どこかの刑務所の牢獄のようだった。

「カラス」

　闇の中で、鳥のような形をした黒い煙が立ち上る。それは、腐り落ちそうな目玉をゆらゆら、ぎょろぎょろと動かし、あきらを見つめる。

「始めるぞ」

「ああ」

　あきらは言った。

「世界が終わる」

　恋が、始まる。

「善きユイガの神ナスティカよ、魔法世界の魔獣デーモンドラゴンよ」

　あきらは闇の中に潜む何者かに命令を下した。

「渋谷の街を破壊し、本世界を滅せよ」

　そのとき、花火がはじける音とは違う大きな音がした。何かが爆ぜるような音。それが少し離れたところから聞こえた気がした。時間は８時ごろ。打ち上げられる花火も残り少なくなったころだった。

何かが壊れるような音がした。

「何だよ！あれ！」

　その音のあと、人混みの中にいた誰かが渋谷駅の方向、何か巨大な影が現れたのに気づいた。都会の真ん中で、真っ暗な穴が開いたように、すべての街の光を飲み込んでいくような果てしなく濃い影だった。その影は揺らぎもせず、ただそこにあることだけは常に強調しているように、だんだんと存在感を増していく。

「ねえ、あれ。何？」

「え？」

　人混みがざわざわし始める。彼らは異変が起こったことに気づいた。その場にいたみんなが、立ち上がり始める。

「櫛ちゃん」

　桜は櫛の手を引いて立ち上がった。その影に目を凝らし、それを見極めようとする。

「あれ、何？」

　櫛は怯えたような声で桜に聞いた。

「分からない」

　当然、桜に分かるはずがなかった。ただ、あれは、ここにあってはまずいものだということは分かった。

　異変に気がつかない東京湾の方では、花火がひゅるるるる、と上がり続ける。

　そして、その赤い光が明るくはじけて、渋谷駅南口の方にたちすくむ巨大な人影を照らし尽くした。

「ロボットだ！」

　子供が無邪気な声をあげた。

　ロボット。そう、その人影の無機質で、黒いメタリックな表皮、そして、機械的な体躯はそう呼ばれるものだった。巨大ロボットとよばれるものに間違いはない。その黒いロボットはうつむいたまま、倒れそうで倒れない、不自然なバランスでそこにたたずんでいる。

　駅の方から、悲鳴があがり始めた。

「何かのサプライズとか、イベントかもよ」

「祭りだしな」

　人混みの中には、そんな楽観的な声もあったが、桜にはそれが信じられなかった。あんなものを小一時間で組立てることができるはずがない。そして、それに自分たちが気づかぬはずもない。

　あれは、一瞬のうちにそこへ現れたに相違ない。あの大きな爆発音とともに、そこへ飛来したのだ。あれは、サプライズやイベントに使われるロボットなどではない。

　そして、次の瞬間、桜の説と考えはたやすく立証された。

　黒いロボットは隠していた風貌を上げ、そしてぎょろりと目玉を動かした。そして、その口から、何か赤い固まりを、渋谷センター街の方へ打ち出した。

　砲弾が接地したと思われた瞬間、地面を揺らすほどの衝撃が起こった。

　そして、人々を地面から引き剥がすのに十分なほど強い爆風が吹き上げた。人々は悲鳴をあげる。桜は櫛の肩をつかんで屋上の床に踏ん張った。櫛は驚いた顔をして声もあげられていなかった。

　爆風がおさまり、ロボットはその不自然な姿勢のまま、こちらへ歩き始めた。彼が一歩進む度に、道路は割れ、水が入り、車が何台もひっくりかえった。街の電気は消え始め、彼の通った道に立っていた建物はことごとく崩壊していく。

「・・・・・・」

　ロボットは、間違いなくここを通る。彼は悟った。そして、人混みを押しのけ、櫛の腕を強く引っ張って、走り出した。呆気にとられていた人だかりは、一瞬でパニックになり、桜の後を追って我先に助かろうと駆け出した。

　桜はエレベーターが使えなくなっていることを見越し、フロア内に逃げ込んだ。

「ねえ、櫛ちゃん」

「な、何」

　櫛は動揺していた。

「来たことあるんだよね。非常階段はどこにあるの？」

「え、えっと」

　櫛も軽くパニックになっていた。

「え、と」

　あたりをきょろきょろ落ち着きなく見回した。

「はやくしないと、エレベーターに向かってる人たちがこっちに来るぞ」

　桜は歯ぎしりした。

　今、みんなはエレベーターで降りるのがよいと思っている。だが、すぐにパニックから解放される奴が現れて、非常階段を求めてフロアにみんながなだれ込むはずだ。そうなれば、あの人混みに踏みつぶされて、もみくちゃにされる。時間切れで俺も櫛も助からない。

　そのとき、フロアの電気がばん、と落ちた。櫛はひっと声をあげた。

「ねえ、桜。あのさ」

「ちょっと、静かに」

　桜は遠くに、緑の電灯を見つけた。おそらく、あれが非常口だ。ほかのやつらがくる前に、逃げないと。

「急げ」

　桜は自分に言い聞かせるように言い、櫛を連れて非常階段へと向かった。フロアに人が流れ紺できたようで、後ろから、悲鳴や罵声が聞こえ始める。

　階段を駆け下りながら、桜は下唇を噛んだ。これで、自分たちだけは助かることができる。誰の犠牲にもならなくて済むんだ。

　そう安堵した瞬間、櫛の様子がおかしいのに気づいた。彼女は彼女の手を引く桜の右手を懸命にひきはがそうとしていた。

「櫛ちゃん？」

　櫛は、桜の手をふりほどいて、立ち止まった。

「何やってるの・・・・・・」

「桜、あのさ」

　櫛は口を開いた。パニックは収まっていたようだったが、様子がおかしかった。桜はなだめるように彼女に言った。

「早く、逃げないとー」

「うん、そうだけど」

　櫛は自らを落ち着かせるように冷静に言った。

「あの人たちは、どうするの。こっちに案内してあげないと、逃げ遅れちゃうよ」

　桜は目を見開いて、首を横に振った。

「・・・・・・あの人たちは、あの人たちで何とかする。今は自分たちのことだけ考えないと生き残れないよ」

　桜は櫛の手を再び取って、走りだそうとする。

「でも・・・・・・」

　櫛がまた、何かを言おうとしたとき、壁の向こう側で何かのうめき声がした。まるで、悪魔の叫びのように醜悪で聞き苦しい響きだった。

　階段の小窓を見ると、暗い空に、またさらに黒い色をした、巨大な生き物が旋回しているのが見えた。

　まさか、と桜は思った。あれも、ここにいてはまずいものだった。　

　ドラゴン、と呼ばれる空想上の生き物だった。彼がその骨ばった羽を羽ばたくと、小窓を覆っていたガラスと留め具が吹き飛び、壁にぴしりとひびが入った。

　櫛、と桜は声をかけた。だが、櫛は動かなかった。震えて固まっているようだった。

　空を舞う彼は、その長細い暗純たる瞳をこちらに向け、口を大きく開けた。その瞬間風が起こり、壁がぴしぴしと音を立てて崩れそうになる。

「逃げよう、櫛！」

　その声もむなしく、竜の口から放射された赤い飛球は二人のいた３階の階段の下の部分に被弾し、彼らの足下はがらがら、と崩れ落ちた。

　そして、二人の体は宙に浮き、地上２０メートルほどの高さを落下した。