死んだ異世界の救い方～屍人の溢れる世界に来ましたが、弱いままのおれは死ぬ気で生き抜く～

1章-46話 死の匂い 前編

　村への道中変わったことと言えば、クロエがノエルに対する質問を、荷車の中でしていたくらいだろう。

　アウラはほとんどシンヤに話かけることもなく、クロエが彼女の事を聞いてきた時も、答えることは無かった。

　六日間に及ぶ帰路は順調で、帝都に向かう時と違い、野盗に遭遇する事も無く、村のある森まで辿り着くことが出来。

　森の入り口に着いたのは日が傾き始めたころ、なんとか日が沈む前に村に着くことができたと、安堵していたが、違和感を訴えたのはリュートだった。

「空気が重い……」

「兄さん、どういうこと？」

　御者台の上でリュートが森を見据え呟く。

　森の中は前に通った時と比べて、あまりに静かなのだ。クロエはそんな呟きを聞きつけ、御者台に顔を出す。

「森も静かすぎる。嫌な感じだ……。すまないクロエ、鳥車を頼む。俺は先に村に戻る」

「えっ！　待って兄さんっ」

「杞憂（きゆう）ならそれでいい。お前たちはそのまま進め」

　御者台から飛び降り、走ろうとするリュートに声をかけるが、彼は足を止めず風のように走り、森の中に入って行ってしまった。

「大丈夫？」

「わからないの。いつもと森も雰囲気が違うし……。とにかくわたし達も早く向かいましょ」

　森に入っても村までは1時間近くかかる。

　リュートの速さであれば数十分といったところだろうか。先に行ってしまった彼を追うように、クロエは鳥車を進ませた。

『シンヤ、気を緩めるでないぞ。なにかがおかしい』

　数日ぶりにアウラの声が頭に響く、それは重々しい声色でシンヤの緊張感を煽る。

「なにがおかしいってんだよ？　確かに動物の鳴き声もしないけど……」

『覚えておくといい。そういう現象が自然の中で起こるとき、それは動植物が何かに警戒しているという状況じゃ』

　アウラの助言を実感することは出来ないシンヤだったが、30分程度進んだところで、ようやく違和感が訪れる。

　……結界が無いのだ。

「結界が……ない？」

「う、ん……。いくらなんでも早すぎる。まだ1年近く持つはずなのに……」

「ってことは結界が縮んじゃったってことか？」

「わからないわ。最悪……。ううん、とにかく先を急ぎましょう」

　縮小されたのであれば、いずれ結界をくぐるだろう。が、いくら鳥車を進めても結界がない。

　不意に村の方角から微かに爆発するような音が、シンヤ達の耳に届いた。

「……っ！　……シンヤ、ごめん。わたしも先に様子を見に行くわ。屋敷にまでいけばオルステイン達もいるから、屋敷に向かって」

「あ、ああ」

　森の違和感。

　結界の消失。

　そして爆発音。

　クロエはシンヤ達の傍を離れるか迷うように沈黙した後、先に行くと告げた。異変の起こる村に、一刻も早く向かいたかったのだ。

「大丈夫。こっちにはノエルもいるし。最悪逃げるだけならなんとかなるから」

「私の力もあまり回復出来てはいないが、身を守るくらいなら役に立てるだろう」　

「……ありがとう。行ってくる」

　まだ迷っている様子のクロエを見て、シンヤは安心させようと声をかける。荷車で黙っていたノエルも、顔を覗かせて言葉を重ると、少しは安心出来たのか、クロエは振り向かずに村へと駆けていった　

　ノエルと鳥車に残されたシンヤは、キロロの手綱を慣れない手つきで握り進ませる。

　もう日が暮れる。

　木々の隙間から見える空を赤く染めていた太陽の光も、徐々に黒へと塗り替えられていく……。　

　不安はあるが村には、ロニキスを含め戦える人間が十分にいるし、リュートとクロエも向かったのだ。

　大丈夫。

　自分にそう言い聞かせ鳥車を進ませると、村の入り口が近づくにつれ、聞こえてくる爆発音が大きくなってくる。

「よくない匂いがする……」

「匂いって……なんだよ」

「死臭だ」

　森が開け村が見えてくると、荷車の中でノエルが口を開く。

　もうすでにシンヤにも、最悪のイメージが浮かんでいるのだが、認めたくない。

　視界に映るのは一ヵ月程過ごした村、その姿は遠目で見ても、記憶の中の物とは変わっていた。

　村に至るまでの田畑は、収穫前の実った作物のそのほとんどが無残にも倒され、何者かに踏みつぶされている。爆発音がするたびに、村から白煙が上がり、家が壊されていくのがわかった。

「急いだほうがいい。あそこで何が起こっているのかはわからないが、もう死者が起きる頃だろう」

　不安を煽るつもりは無いのだろうが、ノエルの言葉でシンヤは先に進むのが怖くなる。

　日が沈みかけ、赤黒く染まる空が、なぜか血のように思え身がすくむ。

　村はもう目と鼻の先、この田畑を超えればすぐだが、行きたくない。

　シンヤを守ってくれていた村が、今はなにか別の場所に見えたのだ。