私が死ねば済む話

第23話 外堀を埋めていくスタイル

　クラウンの心臓は焦っていた。

　濡れた地面を蹴り上げ、肩やカツラが濡れることは厭（いと）わず、本だけは濡らさないように道化は走る。

　何処かで雷が鳴っていた。

　空が光り、外を歩くような者は誰もいない。

　薄暗い外を駆けるのはクラウンだけであり、彼女は一心に城を目指すのだ。

　ミールの言葉が頭の中を回っている。

　――ロシュラニオン様を襲った者。イセルブルーを城に植えた者。そいつが再び動きそうだと言ったんだ

　クラウンの心臓が不規則に驚き、冷や汗が背中を流れてしまう。

　道化は珍しく息を切らせながら城への道を駆け抜け、城内へ飛び込んだ。

　傘を無造作に畳んで近くを通った従者に押し付け、挨拶もそこそこに城の中を駆けていく。

　道化は階段を跳ねるように上がり、八年前の肌寒さを思い出していた。

　あの日もそうだった。息を吸う度に肺が凍りそうになり、温まろうと筋肉が震え、手足の感覚が薄れていく。

　まるで昨日の事のように思い出せる、事件の日。

　クラウンは奥歯を噛み締めて廊下を滑り、ロシュラニオンの部屋の前にやって来た。

　凍えた日もその扉の前にいた騎士達。ルリノとダンヴェンはクラウンの勢いに目を丸くし、道化師は二人に詰め寄った。

「王子の部屋、誰も入ってない!?」

「あ、あぁ」

「入っていないが、どうしたクラウン」

　ルリノとダンヴェンは、クラウンもリオリスもいない時の番。団員達が公演に出ている時や、ロシュラニオンが部屋を離れている時に着いており、それ以外は騎士としての稽古や警備に勤（いそ）しむ者達だ。

　彼らは、自分達に「着替えてくる!」と叫んだ青い少女と目の前の道化を重ね、目を瞬かせていた。

　クラウンは息を整えながら首を横に振る。

　扉に手を置いた道化師は、凍ったそこを蹴破った感覚を思い出した。

「なんでも、ない」

　そのまま道化師は扉を押し開ける。ダンヴェンとルリノは顔を見合わせつつも稽古場へと戻り、入室したクラウンは扉を閉めた。

「クラウン」

　机に資料を広げていたロシュラニオン。彼は頬にガーゼを、頬に湿布を貼っており、クラウンが付けたそれらの傷以外変わった所はなさそうだ。

　クラウンはその姿を見て膝から力が抜け、王子は慌てて駆け寄った。

「おい、どうした、お前らしくもない」

　膝を着いてクラウンの仮面を撫でたロシュラニオン。ひびが入った仮面に王子は気づき、道化は彼の手を握っていた。

　ゆっくりと、そこにいることを確かめるように。クラウンはロシュラニオンの手に触れる。

　王子は道化師の行動を見つめ、クラウンは祈るように両手でロシュラニオンの手を握った。本を床に落として、視界が微かに滲んでしまいながら。

　仮面の額に握った手を当て、背中を丸め、息を吐いたクラウン。

「……無事だな、王子様」

「……あぁ、無事だ」

「いるよな、ここに」

「いるだろう、目の前に」

「なら……いいや」

「……クラウン」

　ロシュラニオンの手を握るクラウンは、震えている。そこにいる温かさを確認して、王子を目視して、離さないように両手で掴んで。

　クラウンは、あの日伝えた言葉を浮かべていた。

　――ラニ、ラニも出よう。君もみんなも無事で、初めて良かったって言えるんだから

　少女はそう伝えた。騎士や踊り子のことを心配した少年に、確かに伝えたのだ。

　その後だ。何もかもを壊された。何もかもを奪った誰か。

　少女はその者に殴られた。誰かも知らない者に負けて、少年の手を離してしまったのだ。

　クラウンはそこで思い出す。あの時のロシュラニオンの表情を。

　自分が振り返る前。近づいて来た者を見た時の、王子の表情を。

　組み上がった仮定にクラウンは悪寒を感じ、ロシュラニオンに手を握り返されていた。

「何があった、話せ」

　ロシュラニオンの赤い瞳が道化師に命令する。決して強い声ではない。諭すような柔らかな声で。

　クラウンは顔を上げ、静かに頷いていた。

　＊　＊　＊

「事件を起こした者をミール・ヴェールは知っていて、犯人が再び動き出そうとしていることも知っていると」

「……うい」

　クラウンは本を抱えて頷き、自分の今の体勢に理解が追い付いていない。

　椅子に座っているロシュラニオンは、眉間に皺を寄せながら思案しているご様子だ。

「……副団長のこと、怒る?」

「……いや、ミール・ヴェールなら理由があっての事だろう。そう会ったこともないが、レットモルの貿易団筆頭の副団長だ。行動には意味があると思っている」

　クラウンは予想外の回答に驚くが、だからこそ自分の中に燻っていた感情を抑えていくことが出来た。

　――クラウン、感情に呑まれるな。冷静である部分を持て。俺は、犯人が誰かを教える気はない。お前自身で見つけだせ。その本を使って

　ミールの言葉をクラウンはゆっくり反芻する。ミールは確かに犯人を隠しているが、それを隠し続けることはしなかった。ヒントを与え、クラウンに「自分で見つけろ」としたのだ。

　だからクラウンは、怒りを飲んで考えることを選んだ。ロシュラニオンの隣に戻り、彼の無事に安堵し、探すことを再開したのだ。

　しかし。けれども。

　それを始める前に、クラウンは確認しておきたいことがあった。

「……あのさ、王子様、どーでも良いんだけど……」

「どうでもいいなら口を開くな」

「いや、ごめん、どうでも良くないから口を開かせて」

　眉間に皺を寄せたままのロシュラニオン。

　クラウンは、そんな王子の膝に座らされていた。

　ロシュラニオンが椅子に座った所までは良かった。

　その隣にクラウンが立ったのもいつも通りであった。

　だが、立ったままのクラウンの腕をロシュラニオンが掴み、自分の膝に座らせたのは初めてだった。

　それだけで道化師の頭には疑問符が飛ぶわけである。

　クラウンは頭を散らかし、気づけば腰に手を回され、ロシュラニオンを見上げた。

　色々と言いたいことはいったが、王子がまるで何も間違っていないと言う態度で「それで、何があった」と問えば、道化は話すしかないのだ。

　話している間、感情が煮えていたクラウンは落ち着きを取り戻していた。突拍子のない状態に驚いた結果、半周回って冷静になれたと言ってもいいだろう。

　ロシュラニオンは片腕をクラウンの腰に回したままであり、道化師は意を決した。

「この体勢おかしくないか」

「どこかおかしいのか」

　クラウンの言葉にロシュラニオンは間髪入れずに答えてみせる。

　仮面を押さえたクラウンは、思っていた以上に自分と王子に身長差があったことも相まって、思考が纏まらなかった。

　クラウンはロシュラニオンの左膝に座らされている。顔の横には王子の首元があり、下手をすれば彼の腕に覆い隠される程の体躯差だ。

「いや、どこがって、全部がさぁ」

「お前は俺が嫌いか?」

「はぁ?」

　ロシュラニオンは無表情にクラウンを見下ろしている。気づけば眉間の皺が取れている王子は、純粋な疑問でもぶつけたような態度だ。

「いや、今それ関係ないと思うんですけど」

「俺は、嫌いな奴を膝に乗せる趣味はない」

　ロシュラニオンの物言いにクラウンは呆けてしまう。空気は唖然としたと物語っており、王子は真顔で続けていた。

「好きな奴しか乗せない」

「……ぃや、おい」

「お前は、嫌いな奴の膝に暴れず乗るか?」

　クラウンの思考が停止する。体も芯まで固まったように動かなくなり、ロシュラニオンは道化の耳を見ていた。

「の……ら、なぃ、けど」

　雨音に負けそうな声量で、クラウンは絞り出す。

　ロシュラニオンはその答えを聞いて暫し黙り、クラウンはぎこちなく本を机に置いた。

「おち、つかな、ぃ。と言うか、集中、出来なくなってきたから、」

「下ろさないまま話を続けるぞ」

「おい!!」

　クラウンは暴れかけたが、ロシュラニオンに抱き締められて大人しくなる。

　王子は自分で持って来た資料をなぞり、事件があった日を指し示した。

「イセルブルーの事件があった日の門番の報告書だ。城にかけてある呪（まじな）いに異常はなく、不審人物も目撃されていない」

　止まっていた思考を急速に働かせ、クラウンは資料に目を向ける。ロシュラニオンも平静であり、クラウンは仮面に指を当てていた。

「事件当日、不審者の侵入は確認されてないってことか?　でも呪（まじな）いを掻い潜れる種族なんて、それこそ山程いるだろ」

「あぁ。だが呪（まじな）いを抜けても騎士の目がある。誰かが侵入したにせよ、誰も見ていないと言うのはどうなんだ。事件が起こる前から、城の警備は隙がない配置や人選なんだぞ。ここまで固める必要があるのかと時折驚く程にな」

　ロシュラニオンは警備騎士の名前が連なった報告書を見て、誰がいつ、何処を警備していたかを確認する。

　クラウンはそれを聞き、「あぁ……」と思い出したように呟くのだ。

　王子は道化師の態度に気が付き、言葉の先を促している。

「何が言いたい」

「……記憶を無くす前の、君の話も関わるよ」

「構わない」

　ロシュラニオンは息を吐き、クラウンは仮面を指先で叩く。それから資料に目を向け、重たい口を開けたのだ。

「お前が七歳の時、城を無断で抜け出したことがあった。それを機に王様は、城の警備に子どもが抜け出せてしまう隙があるって気づいて、警備体制を見直したらしいよ。それから城の警備は虫一匹、まして部外者なんて入れさせる隙は無いように訓練されてた筈だ」

「……抜け出した」

「そ、抜け出した。しかも書き置きは〈直ぐ帰ります〉だったかな」

　ロシュラニオンは知らない自分に呆れ、少しだけ恥ずかしさも感じてしまう。

　クラウンは名前を教えてくれた常連の王子を思い出して、笑ってしまっていた。

「で、その言い方だと、俺とお前はその頃からの付き合いだと」

「あーあー止めとけ。無駄に詮索すると頭が痛むぜ王子様」

　確認した王子は頬を痙攣させて額を押さえている。道化師は飄々と言い聞かせ、主が肩から力を抜くのを確認した。

　同時に、道化も王子も気づいている。

　自分達の会話を詰めていって分かることは、不（・）審（・）者（・）は（・）入（・）城（・）し（・）て（・）い（・）な（・）い（・）と言うことなのだと。

「さーて……考えたくない話になってきたよぉ」

　クラウンは目を細めて、ミールが渡してきた本を開く。

　それは種族についての図鑑であり、今までクラウンが読んだことのないものだ。

「……ヒントが優しくないぜ、副団長」