バックパックガールズ ～孤独なオタク少女は学園一の美少女たちの心を癒し、登山部で甘々な百合ハーレムの姫となる～

第三章 第三話「そのぷるぷるした甘味を、せめてひと匙だけ」

　私と千景さんが部室で手を触れあっていると、遅れてやってきた剱さんがわなわなと震えて立ち尽くしていた。

　剱さんの足元にはスクールバックとマンガ雑誌が落ちていて、まるでショックのあまりに落としてしまったようにも思える。

　そのマンガ雑誌は私にとって親しみのあるものだった。

「剱さん……。それって『少年ジャック』だよね？」

　私は床に落ちている雑誌と剱さんの顔を交互に見つめる。

「もしかして、剱さんも……」

「読まねえよ。……こ、これは……部室の前に落ちてたのを拾っただけだ！」

　剱さんは雑誌を拾うと、すでにテーブルの上に置いてあった千景さんの『少年ジャック』の上に叩きつけるように置いた。

　そして、手をつないで向かい合っている私と千景さんに歩み寄ってくる。

「それよりも……。仲、よさそうっすね、伊吹さん。……昨日まではテントから出てくる気、なかったはずのに。……どうしたんすか？」

　高身長の剱さんが千景さんを見下ろすので、どう見ても大人と子供の関係にしか見えない。

　低く重苦しい声も相まって、私も身がすくむ思いになってしまった。

　千景さんは私をじっと見つめた後、剱さんを見上げる。

「……いつまでも……隠れてると、迷惑と思った……から」

　そのように無難な感じの説明をした後、「ごめんなさい」と頭を下げるのだった。

「そ……そっすか」

　素直に謝られたから拍子抜けになったのかもしれない。

　剱さんは威圧感を和らげると、私たちから離れた場所で椅子に腰を下ろし、黙ってしまった。

　しかし、表情は相変わらずムスッとしている。

「あぅぅ……。剱さん、なんか怒ってる？」

「別に。……本を読むから、話しかけんな」

　そう言いながら、自分の鞄から大きな一冊の本を取り出した。

　本は大判で、表紙にはたくましい体つきの男性が構えている写真が載っている。

　そう言えば剱さんは空手を習っているはずなので、空手関係の本かもしれない。

　剱さんは本を大きく開き、私たちの視線を遮る壁のように構えて、読みふけり始めた。

　剱さんから恐ろしげな空気を感じて私は委縮（いしゅく）してしまったが、ほたか先輩と千景さんはそんな様子を気にしようともせず、剱さんに近寄っていく。

「ねぇねぇ、美嶺（みれい）ちゃん……。本、上下がさかさまだよ？」

「うん……読んで、ない」

　その指摘に、剱さんは取り乱すように慌てふためいた。

「こ、これは……。……空手の型をいろんな角度から見て研究してるだけっすよ！」

　そう言って、頑なに本を逆さまに持ったまま、変えようとしない。

　それどころか、色々な角度に傾けて見始めるしまつだ。

　なんか嘘っぽい。

　私は何を隠しているのだろうと、剱さんをじっと観察する。

　さっきの『少年ジャック』だって、部室の前に落ちてたっていうのは嘘なんじゃないかな。

　剱さんは男勝りの女の子だし、別に少年マンガを読んでいたって違和感はない。

　それなのに「読まない」とわざわざ言った理由は何なのだろう？

　今読んでいる空手の本だって、本をさかさまに見て参考になるなんて思えない。

　読んでいるフリだけで、心はここにあらずという感じもする。

　私は怪しんで剱さんを見つめているが、ほたか先輩は疑問に思っていないようだ。

　剱さんの読んでいる本をのぞき込むように見ながら、感心したように見入っている。

「さすがは美嶺ちゃん。強くなるために、色々と試してるんだね！」

「そ、そおっすね。……こう、視点を変えると、見えてくるものもあるんすよ！」

「視点を変える……かぁ」

　ほたか先輩はそうつぶやきながら、部室の中を見渡し始める。

　その視線がテーブルの上に落ち着いた時、先輩は「あっ」と声を上げた。

「そうそう！　美嶺ちゃんが来たから、プリン食べよっ！」

「プリン？」

　剱さんもその言葉につられて、テーブルに視線を移す。

「あ、さては『山百合』のプリンでは？　アタシ、かなり好きっすよ」

「……知ってる。美嶺さん、常連だから……」

　そう答える千景さんには、もう昨日までのような緊張は感じられない。

　剱さんにも秘密を知られてしまったから……ということはあるのだろうけど、千景さんの中で少しだけ「ヒカリさんと千景さんの境目」が薄まってきていることを感じられて、私はうれしくなった。

　そして、剱さんが千景さんのお店の常連ということも新情報だ。

　私が千景さんと知り合う前から触れ合っていたと思うと、少しだけ剱さんがうらやましくなった。

「伊吹さんのお店も、連休となると混みそうっすよね。……確か、ゴールデンウィークならではのフェアもあったはず」

「うん。……父も母も、とても忙しそう」

　すっかり打ち解けたように話す二人。

　その会話を聞いていたほたか先輩は「あっ」と声を上げた。

「そう言えばみんな！　今週末のキャンプだけど、ゴールデンウィークの最初の日だって忘れちゃってた！　……みんな、都合は大丈夫……？」

　ほたか先輩が心配そうな顔をするが、首を横に振る人は誰もいない。

「……問題、ない。シフトの調整は、できてる」

「アタシも大丈夫っすよ。むしろ来週の月金が平日なんで、そもそも長い予定は入れてないっす」

「私も大丈夫ですっ！　……むしろ、ゴールデンウィークって言っても家にこもってばかりなので、キャンプが一番楽しみなんですよぉっ！」

　私は楽しみにしている気持ちを伝えたいので、両腕を振り上げて全身で答えた。

「そっかぁ。よかった！　じゃあ、明日はキャンプの準備をするよーっ！」

　ほたか先輩も腕を振り上げて笑う。

　しかし、千景さんはそんな先輩の肩に手を置き、首を横に振り始めた。

「ほたか。……明日は、ダメ」

「え……。どうして、千景ちゃん？」

　千景さんは壁にかけられているカレンダーを指さす。

「明日は祝日。……昭和の日」

　カレンダーでは、確かに四月二十九日の金曜日は赤い色になっていた。

　ほたか先輩は赤く染まった二十九の字を見つめ、みるみると青ざめていく。

「わ……忘れてた……。どうしよう……。明日は準備ができないよぉ」

「ほ、ほたか先輩。落ち着きましょうよ。なんだかわかりませんが、とりあえずプリンを食べて」

　しかし先輩は必死に首を横に振る。

「だめだよぅ！　……その魅惑のプリンを食べると、お姉さんはとろけ過ぎて、何にもできなくなっちゃうの！」

「えええ……。なんですか、その恐ろしげな効果は……」

「母のプリンは……リラックス効果、抜群。だから……お昼休みにしか、出せない」

「あぅぅ。千景さん。そのプリンを部活に持ってきたってことは、今日は休む気満々でしたね？」

　千景さんを問い詰めると、申し訳なさそうにコクリとうなづいた。

　ほたか先輩はがっくりと肩を落としながら、千景さんを振り返る。

「……千景ちゃん、ごめんね。プリンは準備が終わってからにするね」

「問題、ない」

　そう言ってプリンを発泡スチロールの箱に戻そうとする千景さん。

　私はプリンの香りを思い出すだけでよだれがあふれてしまい、必死に千景さんの手を止める。

「あぅぅぅ……。準備は明日にしましょうよ……。今はそのプリンを……。プリンをっ！」

　しかし、ほたか先輩はそんな私を背中から抱きしめ、強引にプリンから引き離してしまった。

「ごめんね……。ましろちゃん、ごめんっ！」

「あぅぅうぅ～～！」

「うちの学校はカレンダーに厳密なのっ……！　休むのも部活の一環だからって、学校は完全に閉じられちゃうの。……例外は大会があるときぐらい。だから、絶対に今日中に準備しなきゃ、キャンプはできないのよぉ！」

　ほたか先輩は涙声になって崩れ落ちてしまう。

　……私も悲しい。

　このプリンは食べることが出来ないかもしれない。

　なんとなく、そんな運命を感じてしまう。

　私もほたか先輩と一緒になって、床に崩れ落ちていくのだった……。