再編譚

31.反射(47,48)

　休日の昼間、俺は部屋の真ん中で何度目ともしれない溜息を吐いていた。また何週間か、幼馴染みの顔を見ていない。

　あの後バイトはクビになってしまった。奨学金を借りているから暫くは大丈夫だが、早めに次のバイト先を探さないといけない。

　……余計に溜息が漏れそうだった。

　何だかんだ考えて、また実子のことへと思考が戻る。

　何で、俺と腐れ縁で居続けるんだろう。俺なんか付き合いが長いだけで、たぶん実子の知り合いで一番ろくでもないやつだ。昔からずっと、上手くやっている実子が眩しかった。

　ちゃんと否定しておかないと、我儘を言いたくなる。付き合いの長さに甘えそうになる。

　……俺にも他の誰かがいれば、くだらないことなんか考えないんだろうか。

　負い目なんか感じるなと実子は言っていた。そして呆気にとられる俺を一瞥し、何も言わずに帰っていった。

　今更、何て無茶を言うんだろうか。劣等感はどうしたって付き纏うのに。

　◇◇◇◇

　虐げられないほど、少しの瑕疵も赦されるくらい、秀でていないと。

　不真面目さを隠して、嘘で塗り固めた現実を泳ぎ続ける。

　非凡な振りをして身を守ってきたつもりだった。無能だと知れたらどう面倒なことになるだろうか。

　凡庸だと舐められたら、きっと厄介事しか起こらない。

　◇◇◇◇

　夕方、コンビニに出かけた帰りだった。ばったり、実子と鉢合わせた。

　少し驚いたその顔に、俺は何も言葉が出ない。そのまま、実子は俺を置いて足早に立ち去っていく。

　つい追いかけようとして、足が止まった。

　……だって、何を話せばいい。こんなことに困るのは初めてだった。

「……君は、どうしたいの」

　ばっと振り返ると、少し幼さが残る顔立ちの青年がいた。漆黒のローブに身を包み、物陰からこちらを覗いている。

「あの子が大事なんでしょう」

　実子の姿はもうかなり小さくなっている。人通りが少ないおかげでぎりぎり見えている程度だ。……もうすぐ、追いつけなくなる。

「僕はもう、思い出せないから。……君や先輩には後悔させたくない」

　一言も発せない俺に、青年は消え入りそうな声で畳み掛ける。

「……さあ、行きなよ。早く」

　見えない壁に押されるような感覚。俺の足は、勝手に実子の方へと走り出していた。

　青年の姿が少しずつ遠ざかる。

　……どうしたいのか。そんなもの、1つしか思い当たらない。

　――結局俺は、自分の傍にいてほしいだけだった。