再編譚

16.身分(19,20)

　携帯の着信音が再び鳴るのとほぼ同時に、インターホンが鳴った。外を覗けば、当然だけど連絡の主がいる。

　はあ、とため息を吐きながら、俺は鍵を開けて実子を迎え入れた。

「おじゃましまーす」

「……はいはい、どうぞ」

　容赦なく上がり込んでくる幼なじみに、俺はあからさまに顔をしかめてやった。もちろん実子は欠片も気にかけていない。……二十歳にもなってこの態度は何なんだ。以前からほとんど変わらない。

　何とはなしに、この前すれ違った知り合いを思い出した。野上は相変わらずよく分からないやつだった。

「ちょっと、先週片付けたばっかりなのに」

　案の定、キッチンに積み上げたゴミを見て、早速文句をつけられる。

「……朝は忙しいんだよ」

「言い訳しない」

「うるさいなあ……」

「生活費とかは？ 問題なし？」

「あー……またバイトがクビになりそうで」

「はあ？ もう何回目だっけ……」

　呆れた顔の幼なじみに罪悪感を感じつつ、ぼそりと付け足した。

「……今度はもう世話は焼かなくていいぞ、分かってるよな」

「何それ」

　釘を刺せば、むっとした顔で睨み付けられる。

「毎回さすがに申し訳ない」

「……珍しく殊勝だね」

　何故か不満そうな目を向けられた。……謝ったのに。意味がわからない。

　結局何も言わずに、手際よく夕飯の用意をしてくれる。世話になりっぱなしで頭が上がらない。

　帰り際、実子は玄関で足を止めた。柄にもなく、何か言いたそうにして目を泳がせている。

「どうした？」

「……10秒、待って」

「は？」

　何事かと呆けた途端、身体が密着した。突然しがみつかれて、軽くパニックになる。

「実子、な」

「うるさい」

　抗議を一蹴され、大人しく口をつぐんだ。そのまま無言で時が過ぎる。本当に10秒ほどで、実子はさっと身体を離した。

「昔からずっと腐れ縁で、今さら何なの」

　何のことだと戸惑い、さっきの話に思い当たる。

「だって俺は、」

「うるさいって言ってるでしょ……。黙って」

　ふいに、俺より少し背の高かった、あどけない女の子の顔が見えた気がした。今も変わらず勝ち気で、だけど誰よりも優しい人。

　すっと目を細めて、息がかかるほどに顔が近づく。頬に優しく手が添えられる。

　俺は腰が抜けて、いつしか床に崩れ落ちていた。

「懐人」

　囁くその瞳は、小さな頃からずっと傍に居て、一度も見たことの無い色をしていた。冷たい手が小さく震えていた。

「じゃあ、もし私が迷惑をかけたなら、」

　眼前で、ただ彼女は悲しく咲いた。

「もう負い目なんて感じずにいてくれる？」