雪のみた夢

第6話

　馬車が向かったのは、都の郊外だった。

　随分と中心部から離れた場所だ。どこかの貴族の別荘というところだろう。

　馬車が停まるなり、私はエーリの腕を掴んで馬車から飛び出した。

　屋敷の扉を蹴破るようにして開けると、執事らしき老年の男性が私達に歩み寄って来た。

「失礼ですが……御招待客ですかな？」

「ああ」

　私は、先ほどバーテンダーから買い上げた偽の招待状を突き付けた。

「そうですか……。おかしいな、もう聞いていた人数は入ったというのに。――こちらへ、どうぞ」

　ぶつぶつ呟きながら、執事は私達を案内した。

　執事が会場の扉を開けるなり、凄まじい喧騒に圧倒された。

　――なんという、人数だ。

　世界中から貴族が集まった、というのは大言ではなかったようだ。

　異種を買おうとする人間がこんなに居るのか、と思うだけで反吐が出た。

　私はエーリの手を握り締め、一歩ずつ中へと進んだ。

　客達は皆、立っている。闇オークションだからなのか、誰もがヴェールをかぶっていた。実に不気味な光景だ。

　そして私は客達が視線を注ぐ舞台を見て、ハッとした。

　巨大な鳥籠に入れられた、雪のごとく白い肌の女が……同じく白い肌の少女を抱きかかえている。二人共、髪は青みを帯びた銀だった。

　間違いなく、エーリの血縁だ。

「それでは、本日の目玉！　異種の母と娘です！」

　わっと会場が湧いて、次々と値段を告げる声が飛び交った。

　呆然としている場合ではない。

　私は剣をそっと抜き放ち、ゆっくりと舞台に進んだ。

　しかしその時、私は異常に気付いた。

　舞台上の母親が、急に青ざめ騒ぎ出したのだ。客達も、何事かといぶかしんだようで一旦競りが止まる。

　悲痛な声と、嗚咽で――私は気付いた。

　エーリの妹が……亡くなってしまったのではないかと。

　当然、予想されることだった。一カ月も山から離れてしまったのだ。

　隣のエーリを見やると、愕然とした顔で口を開け――叫んだ。

　私は咄嗟に、耳を抑えた。高音の叫び声は、耳をつんざきそうだった。そう感じたのは、私だけではないらしく周りの客達も耳を抑えて呻いている。

「エーリ……！　止めろ……！」

　おそらく異種の、不思議な力とやらだろう。これではエーリが異種と気付かれてしまう。

　しかもエーリは、開けた口から昏々と血を流していた。

　――この行為は、エーリにとって凄まじい負担なのだ。

　気付いた私は、血を流しそうなほどの耳の痛みを堪えてエーリを揺さぶった。

　ようやく、エーリは声を止める。

「エーリ……」

「ごめん、なさい」

　そしてエーリは我に返ったらしく、周りの視線に気付いたようだ。

　じりじりと、客達が私達を取り囲む。

「退け。その喉、かっ切るぞ」

　私が剣を一人の喉に当てたが、彼は慌てる様子もなかった。

　それはそうだろう。こっちの方が、何倍も不利だ。

　その時、先ほどエーリが発したものと同じような声が響いた。

　空をつんざくような、高い声。だが、それは私には効かなかった。エーリも、同様だ。

　私達は、取り囲んでいた貴族達が頭や耳を抑えて倒れる光景に戸惑った。そして開けた視界で、鳥籠の中の女性が口から血を流していることに気付いた。

　私はエーリの腕を引き、舞台へと走った。

　舞台の司会者と思しき男も倒れており、この時、平然としていたのは私達だけだった。

「助けに来た！　その娘は――」

　私は鳥籠の南京錠を壊そうと剣で叩きながら、改めて娘の方を見た。

「もう、だめです。この子は死んでしまった……」

　涙を流し、エーリの母親は嘆いた。

「くそっ！」

　悪態を吐いたと同時に、鍵がようやく壊れてくれた。

　娘を抱いて鳥籠から出て来る母親に手を貸し、私はまじまじと彼女を見た。

　口から流れる血は、まだ止まっていない。

「あなたは、大丈夫か？」

「……大丈夫、ではないわね。あの声は強力だけど、命を縮めるから。エーリ……あなたはもう二度と、使っちゃだめよ」

　母親に諭され、エーリはこくりと頷いた。

「あなたがまだ、子供で良かった。作用する力が少ない分、削られるものも少ないわ」

　そこで私は気付いた。

「まさか、あなたはさっきので……。いや、待ってくれ。話している暇はない。彼らが倒れている内に、行こう！」

　私は母親から娘の亡骸を受け取り、舞台から飛び降りて先頭を走った。その後ろを、エーリと彼に手を引かれた母親が続く。

　どうか、私達が出るまで誰も目覚めないでくれ――。

　だが祈りは空しく、私達が会場の真ん中に来たところで一斉に皆が起き上がった。

　そうして、エーリの母はまたあの声を発した。

　また倒れる人々の中、エーリの母はどくどくと血を吐く。

「ジュールさん。お母さんを運んであげて！　僕がミシアを運ぶから！」

　エーリの言うことに従って、私はミシアという名前だと今知った少女をエーリに渡し、代わりに母親を抱きかかえた。大人の体重とは思えないぐらい、軽かった。

「ごめんなさいね……」

「気にしないでくれ。行くぞ！」

　私は檄を飛ばしてもう一度走り出した。今度は馬車に乗り込むまで、誰も追って来なかった。

　一刻も早くリディスに帰りたいところだったが、異種とばれては列車には乗れない。

　私はエーリと母親と妹を、一旦宿屋に隠した。そして近くの店で適当に服などを買う。

　母親にフード付きのローブを着て、その髪と顔を隠すように告げた。

　シャリアと名乗ったエーリの母親は、私の言うことに文句ひとつ言わずに従ってくれた。

「医者に見せるわけにもいかないしな……。辛抱出来るか？」

「大丈夫。リディスに帰れば――この身は、癒されるでしょう。故郷の自然が一番、効きますから」

「わかった。じゃあ、行こう」

「うん。ミシアは、僕が運ぶね」

　エーリは先ほど買った毛布で妹の体を包み込み、「間に合わなくてごめんね」と囁き――抱き上げた。