コキュトスでも涙は凍らない

第四章（３）

　＊　＊　＊

　チャーロが牧場を去った後でも、いつもより暖かな気候に、子供のオビス達は元気に牧場を走り回っていた。

「さっきあんなにチャーロに追い回されてたのに、みんな元気ね！」

　ベアタは大人のオビス一頭の毛並みを整えながら笑う。

「ほら、あなたの子もあんなに跳ね回っちゃって」

　一番小さな子供のオビスを見やる。そのオビスは、いまベアタが毛並みを整えているオビスが生んだ子だった。まだ幼いからと、数日前まではルチフが外に出さなかったが、今日は暖かいために外に出したのだ。

　それでもまだ幼いことに変わりなく、ふとその子供のオビスがこちらを見たかと思えば、母親へと寄ってくる。まだまだ甘えたいらしい。子供のオビスはくっついていたいようで、母親の毛に埋まるようにぴたりと身を寄せた。その様子に、ベアタは微笑む。

「――そろそろ日が暮れる。後は俺一人でやる。もう大丈夫だ」

　柵の点検を終えたルチフは、そんなベアタへ声をかけた。風が吹くと、ベアタからもらった長いマフラーがなびく。

「あら、もうそんなこと気にしなくても大丈夫よ？」

　ベアタは首を傾げて微笑む。しかしルチフは、

「チーズ作りもやってるのに、ここまで手伝ってもらって……お前、疲れないのか？　チーズの方に集中していいんだぞ、ここにはチャーロもちょくちょく来るし……なんなら、チャーロにそっちに行けって言うぞ」

「ふふ、私、チーズ作りもオビスの世話も好きよ。好きでやってるの……最後まで手伝わせて。後は、子供達を小屋に返して、餌を新しく追加して……それから……？」

　ベアタは子供のオビス達を集め始めた。幼い毛玉達を引き連れて、小屋へと向かっていく。

「……わかった、頼んだ。とりあえずそのまま、子供達を小屋に帰してくれ――」

　ルチフはそう、ベアタに頼んだのだった。

　……けれども。

　――……。

　何かを感じた。何かが、聞こえたような気がして、ルチフは反射的に振り返った。

　決して気のせいではなかった。その証拠に、

「……みんな、どうしたの？」

　ベアタの引き連れていた子供のオビス全員が、ぴたりと立ち止まった。子供達だけではなく、大人のオビス達も顔を上げる。全員が、村を見ている。

　と、大人のオビス達は突然慌て出し、皆が牧場の奥へと駆け足で進み始めた。ベアタに引き連れられていた子供達も、その流れに乗るように、牧場の奥へ逃げていく。

「な、何？　どうしたの……？」

　ベアタがその流れを見つめる。一方ルチフは、村が見える方へと、考える前に走り出した。

　――オビス達は、村の方を見て逃げ出した。ならば、村で何かあったに違いない。

　そして、見た。

「――あれ、は？」

　小高い場所にある牧場。ここからならば、村を見下ろすことができた。広場も見える――その広場に、異質なものが雪崩れ込んでいるのが、ルチフには見えた。箱のような何かだ。中からは見知らぬ人々が出てくる。

「……銀髪、だ」

　目を見開く。

　箱から出てきた揃いの服を着た男達は、全員銀髪だった。自分やベアタと同じ、雪の白さとはまた違った輝きの髪。しかし。

「――何をして……！」

　銀髪達は剣を手にしていた。その剣をもって、村人達を捕まえ始めた。抵抗すれば、剣を振り下ろす。悲鳴が冷たい空気を震わせ、牧場まで響いてくる。

　村が荒らされていた。破壊されていた。人々が拘束され、傷つけられていた。

　――何が起きているのかわからなかった。幻を見ているような気がした。

　やがて、村の一軒から火が上がり、黒い煙が空に昇り始める。

「――王国兵」

　聞き慣れない言葉が聞こえ、ルチフが隣を見れば、ベアタが顔を蒼白にして立っていた。

「そんな……！　まさか崖下まで手を伸ばすなんて……！」

　胸の前で握りあわせたベアタの手は、震えていた。

　――崖下？

　――崖の上から来た？

　……とにかく、村が襲われている。それだけは、確かだった。

「――助けにいかないと！」

　とっさにルチフは村へ向かおうとした。銀髪の人間がたくさん現れた――しかし村が襲われている。となれば彼らは敵、なのだろう。

　新しく作られた皮の鞘に収まった剣は、すでに帯びていた。しかし――人間なんて、斬ったことはない。

　……けれども、村の皆が危ないのだ。

「――だめよ！」

　と、駆けだした矢先に、ルチフはベアタに腕を掴まれた。

　――ベアタの、泣き出しそうであるものの、固い意志を持ったような瞳が、向けられていた。

「……だめよ。捕まったら……殺されちゃう……！　それにあんな数……！」

　……ベアタは何を知っているのだろうか。彼らは何者なのだろうか。

「……それなら、なおさら助けに行かないと」

　だがルチフは険しい表情を浮かべた。それでもベアタは、手を放してはくれなかった。

「あなたまで死なせるわけにはいかない。あなたまで、あんな惨いめにあわせるわけには――」

　――そのベアタの言葉をかき消すような悲鳴が、すぐ近くで聞こえた。

「――ルチフっ！　ベアタぁぁぁ！」

　泣き出しそうなその声。人影が、銀髪達に追われつつ、牧場へ走ってくる。

「――チャーロ！」

　ルチフはすぐさまベアタの手を払った。そしてチャーロのもとへ、転がるように走った。ベルトを外し、鞘にはいったままの剣を両手に握る。

　入れ違うかのようにルチフはチャーロを通り過ぎ、追ってきた銀髪二人の前に出る。すでに剣を手にしていた銀髪達は、ルチフに驚いたようだった――ルチフは間髪入れずに鞘にはいったままの剣で銀髪の一人を殴る。その一人は雪の道に倒れた。

　だがチャーロを追ってきた銀髪はもう一人いる。仲間がやられて、また一瞬、彼は驚くものの、すぐさまルチフへと剣を振り下ろしてきた。だがルチフはその刃を鞘に入ったままの剣で受け止め、押し返す。ふらつく銀髪。その隙に、ルチフは牧場へと走り出す。ベアタとチャーロと共に、走り出す。

「何が起きてる！　どうなってるんだ！」

　半ば怒鳴るようにルチフが問えば、チャーロは半泣きになっていた。

「わからない！　突然あいつらがやってきて……ばあちゃんもみんなも捕まっちゃった……！」

　と、向かう先から、オビス達の威嚇するような声が聞こえた。一行が足を止めると、正面からも銀髪達が迫ってきていた。

「先回りしてたんだわ……！」

　ベアタが逃げ道を探し、別の方向へと走り出す。だがそこにも、銀髪の姿があった。と。

「――ベアタ様？」

　険しい顔をしていた銀髪の一人が、ベアタを見てそう呼んだ。ベアタは顔をさらに白くさせ、また逃げ道を探して走り出そうとしたものの、

「――嫌！　放して！　放して！」

　背を向けた瞬間、別の銀髪にベアタは腕を掴まれてしまった。すぐさまルチフは一歩踏み込んだものの、

「――うわぁっ！」

　背後でチャーロの悲鳴。チャーロも押し倒されるようにして、銀髪に捕まってしまっていた。

「後はあいつだけだ、捕まえろ！　剣を持っている、気をつけろ！」

　銀髪達の中から、声が上がる。剣を構えた数人が、ルチフに迫り来る。

　しかしルチフは、逃げなかった。

「――ベアタとチャーロを返せ！」

　勢いのままに、向かってきた銀髪の剣を弾いた。敵の剣が宙に舞う。回転しながら雪の上に落ちる前に、その銀髪を剣の柄で突いて倒す。そしてそのまま、流れるような動きで他の銀髪へと向かう。剣を持つ手をベルトへと滑らせると、ぶんと振り回し敵をなぎ倒す。

　取り囲む銀髪達が、ざわめいた。

「さっさと二人を返せ！」

　その騒めきへ、怒りのままにルチフは叫んだ

「――何をしている？」

　その時だった。銀髪達を割いて一人が前に出てきた。同じ銀髪の男だが、服装は他の銀髪達と少し違う。歳は三十代後半くらいだろうか。

　ルチフには、すぐにわかった。

　――こいつが群れのリーダーか。