コキュトスでも涙は凍らない

第四章（４）

「……これは、ベアタ様、こんなところに」

　リーダー格であろう男は、ベアタを一瞥すると、わずかに目を見開いた。

「――カイナ」

　憎々しげにベアタが彼を睨み返す。だがカイナと呼ばれた男は、何も言い返さなかった。その視線をルチフへと向ける。

　――何故だろうか。

　カイナの顔を、どこかで見たことがあるような気がして、ルチフは自然と首を傾げた。

　……どこか、ひどく、なじみがあった。

「お前は……？」

　と、カイナも同じように訝る。だがさっと手を出せば、

「まあいい――早く捕まえろ」

　命令に銀髪達の二人が動く。剣を構え、ルチフへにじりよる。その刃の、鋭く冷たい輝きが目に痛い。けれどもルチフは自身の剣を鞘から抜こうとしなかった。そのまま、構える。

　銀髪の一人が一歩踏み込んだ。

　瞬間、ルチフは横へとそれた。刃を避け、その銀髪を剣で殴り沈める。

　続いて、背後に気配がした。

「ルチフ！　後ろ！」

　チャーロに言われなくとも、わかっている。振り返りながらルチフはその場から一歩下がった。すると顔の前を、刃の輝きが通り過ぎていく。だが怯える間もなく、ルチフは屈み込むと、その銀髪の足を剣で払った。銀髪は背を下に倒れ、雪にまみれる。

　――許せなかった。

「……ベアタとチャーロを、返せ！」

　立ち上がり、ついにルチフは剣の鞘を投げ捨てた。現れた刃は冷たい空気を帯びてさらに鋭く輝く。倒れたままの銀髪が、そのまま後ずさりする。

　……人を斬った経験は、ルチフにはなかった。

　剣術の修行で、ネサと剣を交えることこそあったが、人を斬るなんてことはなかった。

　――剣は、傷つけるための道具ではないと、ネサに教わった。

　――剣は、守るためのものだと。狼からオビスや人を守るためのものだと。

　それならば。

　人を斬ったことはないけれども。

　今この場で刃を人に向けることは、正しいことだ――。

「くそ……」

　倒れていた銀髪が起き上がり、再び剣を構える。そこへルチフは剣を振るった。すぐさま銀髪は刃で受け止めるが、ルチフは剣を振るい続ける。刃と刃の衝突が、凛と白い世界に響く。

　そしてついに、ルチフの剣が、相手の腕を捕らえた。

　短い悲鳴が上がった。銀髪の腕に、一筋の赤色が走る。手放された剣が雪の上に転がる。と。

「――貴様ぁ！」

　横から怒声。ルチフは反射的に剣を構えて、振り下ろされた敵の剣を受け止めた――また別の銀髪だ。

　……お前も邪魔をするというのなら。

　――守るために、斬るしかない。

「――やめろ！　下がれ！」

　切羽詰まったような声を上げたのは、敵のリーダーであるカイナだった。

　その声に、目の前の敵が驚き、瞬間、ルチフは剣で大きく弾いた。弾かれた銀髪はふらつくかのように後ずさりする。

　ルチフがカイナを見れば、カイナは険しくも、血の気の失せた顔をしていた。

「……少年、その剣は？」

　カイナの問い。だがルチフは聞く耳を持たない。

「ベアタとチャーロを返せ！　返さないなら全員叩っきるまでだ！」

　カイナへと、ルチフは走る。

　……リーダーさえ、倒してしまえばいいのだ。狼の時はそうだ。仲間のいくらかがやられるか、群れをまとめているリーダーさえ屠ってしまえば、統率を失って後は散り散りに逃げていく。だから、この男をしとめれば――。

　――美しい文様のある鞘が、目に映った。木製で、黒の艶やかさが目立つ鞘。

　それは、カイナの剣だった。

　向かいながら、その剣に気付いたルチフは、青い目を大きく開いた。

　……その鞘は。

　――生き延びるために、洞窟で割ってしまった自分の鞘と、全く同じものだった。

　そして――鞘から抜かれた剣も。

　きぃん、と音がして、刃と刃はぶつかり合った。

　ルチフの剣と、カイナの剣。力に、震えあう。

　……全く同じ剣だった。

　――どういうことだ！

　ルチフが怒りを忘れて剣越しにカイナを睨むと、カイナも苦い顔をしてこちらを睨んでいた。

「まさかお前は、ディータ、か……？」

　カイナのその顔は、見えない何かに押しつぶされそうな顔だった。

　けれども「ディータ」なんて者を、ルチフは知らなかった。

　それでもルチフは、不意に恐怖を感じた。内から沸き上がってくるような、恐怖。

　具体的に何が怖いのかはわからないものの、心臓が破裂しそうになっていた。

　力を抜いて、ルチフはカイナの剣を流す。そして向き合ったまま数歩下がった。

　カイナは、追ってこなかった。

「ディータなのか……？」

　もう一度カイナはその名を口にする――一体誰なのだろうか。誰だと思っているのだろうか。

「……ごちゃごちゃうるさい奴だな」

　自分の背を押すように、ルチフは強気に言葉を吐いて、剣を構える。

「いいから！　二人を！　返せ――」

　刹那。

　カイナが、捕まったままのベアタの喉に、剣の刃を当てた。

　ベアタが息を呑む。そして驚いたのはベアタだけではなく、周りの銀髪達もだった。

「カイナ様！　一体何を……」

「ベ、ベアタぁ……！」

　捕まったままのチャーロも声を上げた。

「……剣を捨てろ。抵抗をやめろ。さもなくば……彼女を斬る」

　だがカイナは誰の声も聞かず、ルチフを睨んだままだった。

　ルチフは固まっていた。どうしたらいいのか、わからなくなってしまった――皆を守るために剣を振るわなくてはいけないのに、皆を守るために剣を捨てるしかないのか。

　カイナを見れば、その瞳の奥で激しく何かが燃えていた。飢えた狼よりもすさまじい、それ。

「――逃げて、ルチフ。この人は、私に手出ししないから」

　気丈な声を上げたのはベアタだった。だがカイナは繰り返す。

「剣を捨てろ。抵抗をやめるんだ」

　カイナの剣の刃が、ベアタの細い喉に食い込み始める。だがベアタが睨むように自分を見ているものだから、ルチフはまだ剣を手放さなかった。

　――ベアタは、信じられる。

　しかし。

　ベアタの細い首に、赤い雫が生まれて、カイナの刃に流れた。

「―――――くそっ！」

　ルチフは投げ出すように剣を手放した。カイナと全く同じ形をした剣が、雪の上に横たわる。

　直後に、後頭部に衝撃を感じた――殴られたのだと、直感でルチフはわかった。

　チャーロが名前を呼んでいるのが聞こえた。銀髪に捕らわれていたベアタが、その手から抜け出し、首から血が流れているのも気にせず、こちらに駆け寄ってくるのが見えた。

　そしてルチフが最後に見たのは、何故か泣き出しそうになっている、カイナの顔。

　くずおれたルチフの身体は雪に沈んだ。そして意識も、白い冷たさの中に沈んでいった。

【第四章　天使達は雷鳴とともに　終】