コキュトスでも涙は凍らない

第三章（２）

　＊　＊　＊

「――今年はすでに、ネサの件があったからな。子供達への話は、もう済んでいる」

　ケイの家に来たルチフは、黙ってケイの話を聞いていた。

「だが、ベアタへの説明はまだだ……教えるべきことを、教えなくてはいけない」

「わかっています」

　そうルチフは返事をしたものの、戸惑いを隠せなかった。

　――説明するべきこと。

　ベアタを驚かせてしまうかもしれない。もしかすると、嫌われるかもしれない。

　何故なら――遠くにあるほかの村ではあり得ないと聞くし、自分達のやっていることは、見方を変えれば非道だと言われかねないから。

　それでも、ベアタももう村の一員だからこそ、教えなくてはいけなかった。

「子供のオビスの件もあった……少しは理解しやすいかもしれんな」

　ケイは説明をしつつ、外套を羽織る。

「ニヘンから話させるか迷ったが……やはりルチフからの方がいいかと思ってな。では、よろしく頼むぞ」

「……はい」

　うまく説明できるだろうか――不安はあった。するとケイは、ルチフを落ち着かせるように、

「彼女が嫌だと言ったのなら、それでいい……だがモルはできれば全員に、と生前言っていた」

　……全員に。

　――全員に受け継いでもらう。

　――全員の力になる。

　――そうして死んでもなお、皆と生きていく。

　ルチフは静かに頷いた。それを見て、ケイも頷くが、首を傾げた。

「……ベアタがどこから来たのかは、未だにわからない。話そうとしないからな。けれどももしかしたら我々と同じ……いや、やはり驚いてしまうかもしれないな……ショックを受けるかもしれん……本来、人が死んだ際は、この牢獄のような世界から解き放つために、すべて燃やさないといけないのだから。それに……昨日まで生きて、話していた人間をな……」

　少し悩んだ末に、ケイはぽんと手を叩いた。

「よし……お前一人に任せようと思ったが、やはり私も行こう。大事な話だからな……全ては、命が尊いからこその考えであると、伝えなければ……さあルチフ、広場に行こう。あの子は牧場に置いてきたのだろう？　彼女の分も、シチューをもらって……チャーロも外で待っているだろう……雲行きも怪しい。吹雪になる前に、食事を――」

　その時だった。

　ケイが向かった玄関、その扉が勢いよく開いたのは。

　驚いてケイが数歩下がった。反射的にルチフは身構える。

　飛び込んできたのはチャーロだった。けれどもいつもの笑顔はない。顔を蒼白にして、肩で呼吸をしながら、日暮れに暗くなりつつある外を背に、立っていた。

　どうしたチャーロ、と、ただならぬ様子にルチフが尋ねる前に、

「ごめんなさい……！　ルチフ、ばあちゃん……！」

　チャーロが顔を歪めながら、突然謝った。

　そう言われる記憶がなくて、ルチフはただただ驚くしかなかった。何があったのだろうか。そんな顔をして、それほどのことをしたのだろうか――。

　チャーロが、息を吸う。

「――ベアタが！　ベアタが村の外に走ってっちゃった！　追ったけど……見失っちゃった！」

　――ベアタが村の外に？

「ど、どういう意味だチャーロ……」

　ルチフは眉を顰めた。それは、どういう経緯で。

　チャーロは。

「――何も知らないあの子に、シチューを食べさせちゃったんだ！」

　ひどく後悔しているような声が、家に響く。

「最初にオビスの肉を食べてたから、僕、もう知ってるって思ったんだ！　それでシチューを食べさせて――モルさんの、人間の肉だって知ったら、ベアタ、驚いて走ってっちゃったんだ！」

　＊　＊　＊

「何のって……もちろんモルさんだよ！」

　ベアタに聞かれ、当たり前のように答えたチャーロの声は、静かに、それでいて急に暗くなり始めた空の下に響いた。

「――モルさん、って……？」

　椀を手にしていたベアタの手が、ゆっくりと下がっていく。その中にあったシチューは、少しだけではあるものの、確かに減っていた。

「モルさん……って……」

「昨日死んじゃったモルさんだよ！」

　かたん、と音がした。ベアタが椀を落とした音だった。中に入っていたシチューがこぼれる。スープは雪を溶かしながら染み渡り、白色の上には野菜と――昨日死んだ人間の肉が転がった。

「……何してるの！」

　思わずチャーロは怒鳴った。だが、目の前でベアタが口元を押さえ座り込んだかと思えば、吐き戻し始めたために、目を剥いて言葉を呑み込んでしまった。それから我に返って、

「も、もしかして……ルチフやばあちゃんから、何も聞いてなかった……？　お葬式の時は……その人の肉を食べるって……」

　その言葉に、ベアタが口元を押さえたまま顔を上げた。青い瞳は怯えたように大きく見開かれていて、チャーロは察した。

「ご、ごめん！　本当に……僕、もうベアタは知ってると思って……！」

　そう、チャーロは一歩近づいたものの、

「――何で？」

　飛び退くように、ベアタはチャーロから距離をとった。

「何で、人を……？　どうして……どうして食べるの？　食べさせた、の……？　私……」

「ベアタ……びっくりしちゃった……みたいだね？　ごめんね、でも……」

　チャーロは言葉を紡ごうとするものの、ベアタは目を見開いたまま、震えていた。と。

「――い」

「えっ？」

「――人間じゃない……！」

　ベアタのその声に、牧場のオビス達が異変に気付いて顔を上げ始める。

「――私もそのうち食べるつもりなの……？　だから、村に受け入れたの……？」

「……！　ち、違うよベアタ……」

　チャーロが手を伸ばしても、ベアタはまた一歩下がった。

　その目はひどく怯えていて――ひどく軽蔑していて。

「私のこと……家畜みたいに思ってるの……？」

「……そんなわけは！　ねえベアタ、話を聞いてよ、あのね……」

　しかし、ベアタはもう、話を聞こうとしなかった。

　くるりとチャーロに背を向けると、ベアタはそのまま雪原へと走り出してしまった。何もない、死の白色をした世界へ。暗くなりつつある、凍てついた世界へ。

「――待って！　待ってベアタ！」

　椀を置けば、慌ててチャーロはその背を追いかけ雪原へと走り出した。

　ベアタはチャーロの制止を聞かず走り続ける。けれども幸い、ベアタよりも、チャーロの方がより雪の中を進むのに慣れていた。距離は徐々に縮んでいく――しかし。

「――うわっ！」

　強い風が吹いて、地吹雪となって雪が舞い上がりチャーロに襲いかかった。煽られるままにチャーロは雪の中に倒れてしまい、そのまま緩やかな斜面を転がっていく。

「……うっ……ベアタ……？」

　そうして、チャーロが頭を振って顔を上げた頃には。

「……ベアタ？　ベアタ！　ベアタ……！」

　より暗くなり、冷え込み、風も吹いてきた世界。足跡は風にかき消された。長い銀髪を持つ少女の姿は、どこにもなかった。