コキュトスでも涙は凍らない

第二章（５）

　――白い帽子は、あまり好まれない。雪の中では見えにくくなってしまうからだ。

　それでも被る人物を、ルチフは一人知っていた。足下の雪をすくって球を作れば、ルチフはその帽子に、容赦なく投げつけた。

「チャーロ！　お前一体何してるんだ！」

　ぼすんと音がして「ひぇぇっ」と声が上がった。積った雪の影から、チャーロが飛び出してきた。

「チャーロ！　何でこんなところに……」

　ベアタも拍子抜けしたような声を上げる。チャーロは誤魔化しの笑みを浮かべた。

「……二人が牧場から出て行くから、ちょっとこっそりついて行ってみよーって」

　つけていたということか。ルチフは溜息を吐いた。だがこんなことをしている場合ではない。

「そんなことしてる暇あるなら、オビスを探すのを手伝え」

「……えっ？　オビス、牧場の外に出ちゃったの？　ごめん、話は聞こえてなくて……そっかだから牧場から出たのか！　早く言ってよ！」

　完全に好奇心だけでついてきていたようだ。「子供のオビスだ、一頭が恐らくあっちの方に」と手短に説明してルチフは歩き出す。ベアタも続く。チャーロも歩きだし、ベアタの帽子を見ると「似合ってるね！」と笑った。

　……チャーロがいた方が、緊張しなくて済む。

　だいぶ牧場から歩いたが、一向にオビスの姿は見あたらなかった。三人とも目を見張るが、世界に色はない。耳を澄ませても、何も聞こえない。

「――だめかもしれない」

　やがてルチフは立ち止まった。雪は降り続いている。もし倒れていたのなら。

「……もう少し探してみよう、吹雪じゃないんだし」

　と、チャーロが、ベアタが無言で下唇を噛んでいたものだから言う。

「もしかすると、すぐそばにいるかもしれないよ？」

　その通りかもしれない――ルチフは頷き、もう一度、歩き出した。

　諦めてはいけない。たとえもう死んでいたとしても、その死体を探し出すのも自分の役割だ。

　牧場から、結構な距離を歩いた。ここまで子供のオビスが歩けるとは思わないが、それでも。

　と。

　遠吠えが聞こえた――狼の遠吠え。

「伏せろ！」

　とっさにルチフは、ベアタとチャーロの背を押し、共に倒れ込むように雪原に俯せになった。

「起き上がるな！　距離は結構ある……でも見つかったら面倒だ……！」

　緊張が走る。三人が顔を上げて正面を見れば、遠くに灰色の影がいくつか見えた。横切るように進んでいる……幸い、こちらにはまだ気付いていないらしい。

「まずいよルチフ……！」

　せっぱ詰まった声を上げたのはチャーロだった。

「子供のオビス……食べられちゃったんじゃない？」

「でも狼達に血はついてないわ！」

　と、ベアタが狼達を指さす。その通りだった。血はついていない――何も食べていない。

　狼達はルチフ達に気付くことなく、離れていった。ずいぶん遠くに行ったのを確認して、ルチフは立ち上がった。ベアタとチャーロも立ち上がる。

「あいつらに食べられてはなかったみたいだけど、最近、よく狼がいる……早く見つけないと」

　ルチフは狼達が消えていった方角を睨んだ。まだほかの群れがいるかもしれない、気は抜けない。今度こそオビスは食われてしまうかもしれないし、自分達だって。

「――早く見つけなきゃ！」

　走り出したのはベアタだった。「待て！」というルチフの制止も聞かずに、雪原を駆ける。

「待ってベアタ！　危ないよ！」

　すぐさまチャーロが追って走る。ルチフも辺りを見回しながらベアタを追った――ところで、いなくなったオビスは、本当にどこへ行ってしまったのだろうか。

　悲鳴が聞こえたのはすぐだった。ベアタの悲鳴だった。続いて、チャーロの叫び声。

「ルチフ！　来て！」

「何だ！」

　狼か。しかし、そんな気配はしなかった。

　走った果てに、ルチフはついに子供のオビスの姿を見つけた。

　血が出ている様子はなかったが、半ば雪に埋もれるようにして、子供のオビスは白い中に横たわっていた。それでもまだ生きていた。オビスはルチフを、そしてベアタとチャーロを見ると、力なく鳴いた。

「大丈夫……大丈夫よ……」

　ベアタが屈み込んで、オビスの頭を撫でた。

「いま雪の中から出してあげるからね……」

　優しい声は、泣きそうになっていた。ベアタはオビスの上に積もる雪をどけ始める。

「――チャーロ、牧場に戻って荷車を！　若いオビスにひかせて持ってきてくれ」

「わかった！」

　ルチフの指示に、すぐさまチャーロが踵を返した――狼がいるかもしれないが、ここに自分以外の誰かを残すわけにはいかない。

　ベアタが動きそうになかったのだ。

「大丈夫よ……大丈夫……いま助けるからね。おうちに帰ろうね……」

　――オビスの世話をしている時、ベアタは特に子供のオビスを気にかけ、また懐かれていた。

　ベアタは、まるで温めるかのように、子供のオビスに寄り添った。

　ルチフは牧場のある方を食い入るように見つめた。チャーロが荷車を持ってくるのを、じっと待っていた。

　＊　＊　＊

　子供のオビスを、無事に牧場の小屋まで連れ戻して、数日後の夜。

　保護したオビスの体調は、一向によくならなかった。

「大丈夫よ……明日になったら、きっとみんなと一緒に、また外で遊べるから」

　小屋の一部を整えて作った、病室と言える場所。そこに作ったベッドに横たわる子供のオビスに、ベアタは寄り添っていた。もうとっくに暗くなり、小屋の中は外よりも温かいと言えるが、それでも冷える。だがベアタは寒さに震えながらも、子供のオビスを撫でていた。

　ルチフはその様子を、小屋の入り口で言葉なく見つめていた。隣には、子供のオビスとベアタについて聞いてやってきたケイもいた。

　ケイは、ちらりとルチフを見た。

　だからルチフは、何も言わないまま、頭を横に振った。何も言わないまま。

「……ベアタ。もうずいぶん暗くなった。帰るんだ」

　ケイは一歩前に出た。

「ニヘンが心配していた。このままここにいては、お前も体調を崩す」

　ベアタは不安そうな顔をして振り返る。

「でも……」

　その時、ベアタははっとしてオビスを見た。

　……横たわるオビスが、鼻でベアタの身体を押していた。

「……さあ、帰ろう」

　ケイがベアタの肩を叩く。ベアタはそれでも、ケイを見て、ルチフを見て。しかし。

「……わかりました」

　やがて、ゆっくりと立ち上がり、ベアタはケイに連れられ、牧場を離れていった。

　一人になっても、ルチフはまだ小屋にいた。衰弱しつつある子供のオビスの身体を撫でると、オビスは弱々しい声で鳴いた。

　それからルチフが小屋を出ると、外では大人のオビス達が小屋を見守るように集まっていた。だが、ルチフは気にしているのを隠して、家に戻っていった。

　＊　＊　＊

　冷え込んだ朝。ルチフは毛布にしっかりくるまり、目を閉じていた。起きるのにはまだ早い時間で、朝手伝いに来るベアタも、まだ来ないはずだった。

　けれども、外から響いてきた悲鳴が、ルチフの耳を貫いた。

　ベアタの声だった。瞬間、ルチフは飛び起きたものの、何があったのか心当たりがあり、そう急がずに外へと向かった。

　――やっぱり。

　扉の向こう、雪の上には――あの子供のオビスが死んでいた。

　傍らには、ベアタが座り込んでいた。

「わ、私……この子が気になるから、早めに行こうと思って……」

　ベアタの青い瞳が波打つ。涙が溢れて、こぼれた。

「この子……夜のうちに、助けを求めてここまで来たんだわ……！　それなのに私……帰っちゃって……この子、夜中に、こんな寒い場所で……！」

「――違う」

　その言葉を、ルチフは静かに否定した。おもむろに、ベアタは顔を上げる。

　そこへ村の方から、一人歩いてくる人影があった――チャーロだった。

「あれ……ベアタ？」

　牧場に着いてすぐ、チャーロはベアタを見て首を傾げる。そして隣に横たわる子供のオビスを見れば、曖昧な笑みを浮かべた。

「……ちょっと早いけど、ばあちゃんに様子見てこいって言われたんだ」

「……ケイさんに伝えてくれ、やっぱりだめだったって。それから、解体するから人を呼んできてくれ、数人でいい」

　ルチフは淡々と、そうチャーロに頼んだ。するとベアタが目を丸くした。

「解体って……この子を……食べるの？」

「何そんなに驚いてるの？　僕の方がびっくり」

　そう返したのは、チャーロだった。ベアタは顔をひきつらせる。

　――ベアタは、わかっていないのだ。

　……朝の世界は、より白く見えた。

「このオビスは、そのために来たんだ」

　ルチフはベアタの隣にしゃがみ込んだ。

「――オビスは、賢い生き物だ」

　もう温かくはない獣の身体を撫でると、毛は柔らかかった。

「……オビスは死ぬとき、必ず世話をしている人間の家の前に来るんだ。何でだと思う？」

「……助けてほしくて、じゃないの？」

　ベアタは涙を流したまま首を傾げた。ルチフは無表情で続けた。

「オビスは、犠牲を出す生き物だ……それはお前も、知ってるだろ。お前を守るために、一頭が狼の犠牲になったんだから……」

　悲しみは見せない。これまでに、たくさんのオビスが生まれ、死んだ。

　慣れているわけではない。しかし生き物は死ぬものであり、オビスはこういう生き物だ。

「オビスは人間がいるからこそ、いまの生活が成り立っていることを知っている。毎日ちゃんと餌をもらえて、狼から守ってもらえて、大人より弱い子供の面倒も見てもらって……オビス全員が、そのことを知っている。だから、オビスは人間が死ぬと困るってこともわかってて……死んだときに、身を捧げるんだ」

「身を……捧げる……」

「人間が死ぬと、困るから……だから、昨日の夜、この子もお前に『帰れ』って言ったんだ。あれ以上お前が寄り添ってると、お前も寒さで弱るから。それに……もうわかってたんだ」

　ベアタは困惑したような表情を浮かべていた。それでも、口を固く結んでいた。

　ルチフは続けた。

「それで夜中、ここまで来た。食べてもらうために。そうして――魂を継いでもらうために。遺された俺達の力になるために。生きられなかった自分の分まで、俺達に生きてもらうために」

「……死んだ者の力や、意思を継ぐこと、得ること？」

　……ベアタはどうやら、ケイの言葉を憶えていたようだ。ルチフは黙って頷いた。

「――辛かったね。頑張って元気になろうとしたけど……でも、よく頑張ったね」

　静寂が訪れて、チャーロがしゃがみ込み、子供のオビスの死体を撫でた。

「ありがとうね。しっかり魂は受け継ぐよ。僕達、元気に生きていくよ……それに、寂しい思いはさせないよ。君も、僕達とずっと一緒だよ……」

　そうしてチャーロは立ち上がれば「じゃあ、行ってくる」と村へと走っていった。

「……帰った方がいい。これから解体をするから」

　チャーロを見届けて、ルチフも立ち上がった。ベアタを、見下ろす。

「見ない方がいい……きついだろうから」

　そう促したものの、

「……この子がそれを、選んだのなら」

　ベアタは涙を拭って、頭を横に振った。

【第二章　雪原に残すは命の足跡　終】