不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

118話【呪印《カースド・エンブレム》】

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◇呪印（カースド・エンブレム）◇

　ノインが口にしたその名を、リューネが今度は口にした。

「……【呪印（カースド・エンブレム）】……？」

　リューネとレディルはベッドに腰掛け、そしてオルディアは椅子（いす）に座った。

　エリウスは立ったままだが、そんなエリウスに声を掛けてよい雰囲気（ふんいき）ではないと悟（さと）り、レディルがリューネを座らせたのだった。

　そしてリューネが小さく口にした疑問（ぎもん）に、ノインは頷（うなず）いて答える。

「うん……【呪印（カースド・エンブレム）】。名前はちょっと物騒（ぶっそう）だけど、簡単に言えば《紋章》だよ。実害（じつがい）は無いから安心していいよ」

　安心していいと言うノインの言葉に、レディルはエリウスの腹に浮かびあがる菫（すみれ）色の《紋章》をまじまじと見る。

「――へぇ、魔力の塊（かたまり）だなこりゃ……凝縮（ぎょうしゅく）されたこの魔力の量、こりゃ……《石》のものか？」

　バシッ――！！

「――痛ってぇ！！何すんだよっ！？」

　突然エリウスに叩（はた）かれて、両手で頭頂部（とうちょうぶ）を押さえる。

「乙女の素肌（すはだ）をまじまじと見てるんじゃないわよ……」

　【魔道具設計の家系（アイテムメーカー）】としての好奇心（こうきしん）が勝（まさ）ったレディルだったが、普通にセクハラだ。

　それでもその《紋章》を見る事を止めず、観察を続ける。

「――レディルの言ってる事は正しいよ」

　二人を見ながら補足（ほそく）するノインだが。半笑いだった。

「この《紋章》はさ、“契約者”の証なんだよ」

「「“契約者”？」」

　リューネとレディルが、ハミングして言う。

　二人は顔を見合わせて、嫌そうに逸（そ）らす。

　そしてエリウスは、それは知っていると取れるように。

「――そういう意味だったのね」

　しかしノインは、その意味を深く知っているのか。

　慎重（しんちょう）に、けれども厳（きび）しめにエリウスに問い質（ただ）す。

「その【呪印（カースド・エンブレム）】は、本来“契約者”と“契約主”……二人（・・）がいて成立するものだよ。シャル……何の“契約者”になったの？」

　「何の」と言う辺り、ノインはその契約が複数種類あると知っているのだろう。

　猫科の獣（けもの）特有の細まった眼光（がんこう）で、エリウスを射抜く。

「……」

　その視線（しせん）は責めるものだった。

　しかし、エリウスを心配する優しいものでもあった。

「普通の人間が、“契約者”になるのは負担（ふたん）が大きすぎるんだよ……」

　心配は、エリウスの身体だろう。

　責めるのは、そうさせてしまった原因（げんいん）が、自分だったからだ。

　ノインは、自分を責めているのだ。

　どこか悲しそうで、しかし怒っているようにも取れるノインの態度（たいど）。

　だが単純な事に。獣耳と尻尾がへにょ～んとしな垂れ、言葉とは裏腹に、随分（ずいぶん）とへこんでいる事がエリウスには伝（つた）わった。

「ノイン……私（わたくし）は、貴女（あなた）たちを恨んでなどいないの……」

　エリウスは《紋章》の浮かぶ腹を擦（さす）り、ノインに自分の気持ちを伝（つた）える。

　それは本心であり、そして感謝でもあった。

「あのまま帝都（ていと）に残っていれば、私（わたくし）のちんけな物語は終わっていたでしょう……」

　エリウスの、人生を自虐（じぎゃく）する言葉に、リューネとレディルが。

「そ、そんなことっ！」

「おいおい……自分で言うか？」

　と否定（ひてい）しようとするが、エリウスは手で制しノインに続ける。

「……この力は、“悪魔”ベリアルの力よ……今まで自分たちが利用し、堕（お）として来た……【魔石（デビルズストーン）】の力……本人は、【魔石（デビルズストーン）】ではないと言っていたけど」

　考えるようにその言葉を聞いていたノインは。

「……うん。感じるのは、確かに【魔石（デビルズストーン）】なんて小さなものじゃない……でも……はぁ……そっか、所持者でもある……のか……」

　一人納得（なっとく）したように、ノインが頭を抱（かか）える。

　逆立ちそうな獣耳の毛。ピンと立った尻尾。

　細目がゆっくりと普段の瞳（ひとみ）に戻り、冷静になる。

「さっきも言ったけど、シャルの【呪印（それ）】は……本来、存在する二人（・・・・・・）の証なんだよ」

　レディルが気付いていた事を言う。

「それってつまり、エリウスの相手？“悪魔（ベリアル）”ってやつは何処（どこ）に居んだよ？」

「あ、そうですよね……存在するって事は、近くにいないとおかしいですもんね」

　リューネもそれに続いて疑問（ぎもん）を持つ。

　そして答えは、エリウスが。

「……ここよ。この奥……」

　【呪印（カースド・エンブレム）】を指差して、疲れたように。

「そこ？」

「それって……位置的に……」

「――子宮（しきゅう）。かしらね」

「……趣味（しゅみ）の悪い話だね。その“悪魔”」

　“悪魔”ベリアルの《石》、【欲望の菫青石（ディザイア・アイオライト）】は、子宮（しきゅう）と一体化している。

　ベリアルいわく、女の一番大事な物、それを依代（よりしろ）にしたのだと。

「――ちょっと待て」

「なに？」

　レディルが、《紋章》を見ながら。

「俺は、似たもの（・・・・）を見たことあるんだが……？」

「似たもの？」

「奇遇（きぐう）ね。私（わたくし）もよ」

　素（そ）っ気なく言うが、エリウスだって初めから気付いてはいたのだ。

　ただそれは、ある人物と同じになると確信があって、言い出しにくかった。

　言いにくそうにするエリウスとレディルに変わり、完全に答えを知っているノインが述（の）べる。

「――そうだよ。思ってる通り、【召喚師】……エドガー・レオマリスと同じなんだ」

「――あ、そっか……右手」

　リューネも見ていた。

　エドガーの右手の赤い《紋章》。

　そして気付く、対になる人物の《石》も、右手にあったことを。

「《石》の場所に対応してるって事か……だからエリウスの腹に《紋章》が」

「そう。だから心配になる……ただの人間（・・・・・）が、【呪印（それ）】を刻（きざ）んでいる事がさ……」

　エリウスは【送還師（そうかんし）】ではあるが、【召喚師】ではない。

　ノインが知っている限り、エドガーは既に五人の異世界人と契約をしている筈だ。

　しかも、過去には自分を含（ふく）めて更に五人。

　エドガーは、それぞれの《石》に対応した《紋章》を、身体に刻（きざ）んでいる。

「……つまりなんだ？【召喚師】が大丈夫でも、エリウスは駄目（だめ）って事かよ？」

　レディルが、まるで特別だと言っているように聞こえる【召喚師】と、自分の主（あるじ）であるエリウスがどう違うんだと、そう言いたそうに。

　その言葉に対しノインは。

「駄目（だめ）ではないよ。問題は、シャルの《石》に“悪魔（・・）”がいる事（・・・・）なんだ……」

　呆（あき）れ半分、驚愕（きょうがく）半分と言った感じに。

「《石》の所持者とは違ってね、“悪魔”は契約を求めるものだ……それがどんなものかは、アタシには分からないけど……所持者である異世界人と契約するのと、“悪魔”が宿った《石》そのものと契約するのじゃ……話が別物だってことだよ」

　ノインは立ち上がり、エリウスの前まで歩む。

　しゃがみ込み、《紋章》――腹に手を当てて。

「……こいつがどんな条件を出して来たのか、分かる？」

「……」

　知っているも何も、エリウスは既（すで）にその代償（だいしょう）を支払っている。

「――シャルっ」

「……魂（たましい）よ。人間の……命、そのも――」

「――馬鹿（ばか）っっ！！」

「「「……！？」」」

　肩を掴（つか）み、ノインが叫（さけ）ぶ。

　リューネは口を押えて驚（おどろ）き、オルディアは怖がるように身体を震（ふる）わせ。

　そしてレディルが、大声で気付かれやしないかと部屋の入り口を見た。

　最後に、エリウスが。

「ノ、ノイン……？」

　どうしてそこまで怒るのかと、不思議（ふしぎ）そうにノインの顔を覗（のぞ）く。

「……いい？シャル。もう使っては駄目（だめ）……絶対に駄目（だめ）。ましてや、魔力の少ない聖王国（ここ）では……地獄（じごく）に片足突っ込んでるんだからねっ！！」

　ノインは分かったのだろう。

　エリウスが聖王国までの道中、ずっと眠っていたのは、自（みずか）らの魂（たましい）を“悪魔”に与えていたからだと。

　しかし、エリウスは返事をしなかった。

　いや、出来なかった。

　答えようとしたその瞬間、また――エリウスは意識を失ってしまったのだった。