不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

98話【言葉を胸に２】

◇言葉を胸に２◇

　エミリアの言葉は続く。

「戦争（せんそう）に行けって言われてさ……私、一瞬で理解した」

　死ぬかもしれないという事に。技術や精神も未熟（みじゅく）な自分が戦地（せんち）で何ができるのか。

　そんな事も分からない自分が生きていける自信が、どうしても湧（わ）かなかった。

「……怖い。今すぐ逃げ出したい……戦争（せんそう）になんて行きたくないっ……」

　【聖騎士】にとって、聞かれれば良くない印象（いんしょう）を持たれるであろうその言葉は、エドガーにしか聞こえない。

　エミリアは座ったまま身体を縮（ちぢ）めて、繭（まゆ）のようになる。

　そのまま閉じ籠（こも）ってしまえば、どれだけ楽になるのだろうか。

　そう、考えそうになった瞬間。

「――エミリア。それは駄目（だめ）だよ」

　頭に乗せられた優しい手は、ゆっくりとエミリアを撫（な）でた。

「え？」

　エドガーが“駄目（だめ）”と言ったのは、戦争（せんそう）に行きたくない事を駄目（だめ）と言っているのではない。

　閉じ籠（こも）る事が、孤独（こどく）を生み出すことが駄目（だめ）だと言ったのだ。

「独（ひと）りで考えちゃ駄目（だめ）だよ。それは――サクラが一度行ってしまった場所だから……」

「……あ」

　エミリアだって忘れた訳ではない。

　友達になった異世界人の少女は、自分の境遇（きょうぐう）を呪（のろ）って《石》に閉じ籠（こも）ってしまった。

　結果的に救われたが、失敗したらどうなっていただろうか。

　想像もしたくない。

「……エミリアは独（ひと）りじゃない。皆いるから、皆見てるから。僕も、ローザも、サクラやサクヤもメルティナも、フィルヴィーネさんやリザもね」

「……でも」

「さっきエミリアは、僕の為に……って、言ってくれたよね」

　エドガーはエミリアの頭を撫（な）でながら、反対の手でエミリアの頬（ほほ）を伝（つた）うものを拭（ぬぐ）った。

「僕も一緒だよ。もともと騎士学校に入学したのだって、エミリアやアルベールと一緒にいたかったからだし。これでも傍（そば）にいたかったんだよ、僕だって」

「……そんな感じには見えなかったぁ……」

「え……そ、それはごめん……」

　涙声で訴（うった）えるエミリアに、エドガーが謝（あやま）る。

　エミリアはてっきり、流されるままに騎士学校に入学したのだと思っていた。

「でもさ、母さんが亡くなって、父さんが蒸発（じょうはつ）してさ……二人分の学費（がくひ）が払（はら）えないって分かって、それで辞（や）めるまで……本当はずっと一緒に、いたかったよ。僕が騎士に成れるとは思ってなかったけど、それでもエミリアと一緒に卒業したいなって……思ってたんだ。本当だよ？」

　エドガーは、妹のリエレーネが通う分の学費（がくひ）を払（はら）う為に、騎士学校を辞（や）めた。

　成績はぶっちぎりの最下位であり、誰も気にはしないであろうエドガーの存在。

　それでも最低限、エミリアと共に卒業はしたかった。

「戦争（せんそう）は怖い。怖いね……でも、僕だったら――行くよ。戦争（せんそう）」

「――えっ」

　それは、エミリアにとって本当に予想外だった。

「ど、どうしてっ！？死ぬかもしれないんだよっ！？」

　エミリアはエドガーの手を払（はら）って立ち上がる。

　エドガーは座ったまま、エミリアを見上げつつ言う。

「うん、そうだね……でもさ、聖王国が戦争（せんそう）に負けたら……敵国が次に向かう所は何処（どこ）だい？」

「何処（どこ）って……負けてしまったら進軍されるから……それは、王都じゃ……――っ！！」

　気付いた。気付いてしまった。

「そう、ここ……王都だ。僕は無知だからさ、この王都以外の街や村を知らない……でもきっと、戦争（せんそう）に負ける……って言う事は分かってるつもりだよ」

　何故（なぜ）、そこまで頭が回らなかったのだろう。

　エミリアは、一瞬でこの街が蹂躙（じゅうりん）される様が思い浮かんだ。

　そこにはエドガーがいて、父や病弱な母、家族同然のメイドたち、ローマリア王女に、騎士学校の同窓生や後輩（こうはい）たちが横たわり、命を失っている姿だった。

「……私、なんて……」

「違うよ。エミリアは悪くない……僕だって、ううん……誰だって怖いさ。人が一人死ぬこと、それ自体が、他の誰かに影響（えいきょう）される事なんだから」

　エミリアの手を掴（つか）んで、もう一度座らせる。

　呆然（ぼうぜん）として、自分が何から逃げようとしていたのかを気付かされた。

　それは酷（ひど）く幼稚（ようち）で、酷（ひど）く愚（おろ）かな考えだった。

　だが、エミリアを責める人間はいないだろう。

　誰だって、死ぬことを簡単に受け入れたくはない。

　ましてやそれが、新人【聖騎士】として着任（ちゃくにん）したばかりの、未熟（みじゅく）な学生なのだから。

「それでも僕は、戦うよ。相手が人であろうと……大切な人を守れるなら。だってそれが、僕に与（あた）えられた力を、最大限に生かせる事だから」

　少し前まで、エドガーは何も出来ない少年だった。

　しかし、エドガーは力を得（え）て強くなった。

　仲間も出来て、寂（さび）しさもない。

　だが、決して驕（おご）ってはいない。

「あの時は何も出来なくて、エミリアやメイリンさんが傷ついている時に……僕は隠れてた……怖くて、怖くて……逃げ出そうとしてた。誰かに助けてとも言えずに、僕はやり過（す）ごそうとしてたんだ……最低だろ？」

　それは、過去の事。まだローザが“召喚”される前の、エミリアとエドガーの記憶だ。

　契約の《紋章》の無いエドガーは、一般人以下の運動能力しかなかった。

　戦う事も、守ることも出来ない無力な少年は隠れて、幼馴染が傷つく場面から目を逸（そ）らそうとしていた。

　結果的に言えばエドガーは気付かれ、ある男に一撃入れられて気を失うことになったが、あの時の恐怖（きょうふ）がなくなった訳ではない。

「今だって、時々思い出すくらいに怖いよ。それに、セイドリック・シュダイハを――僕は殺した（・・・）」

「……エド……」

　エドガーの手は震（ふる）えていた。

　それでも言葉を止めず、エミリアに向けて自分の気持ちを発（はっ）した。

「エミリアが結婚させられるかもしれないって聞いて、僕は本気で嫌だったんだ……“悪魔”になってしまったとはいえ、あの人を殺したのは事実で……でも、嫌悪（けんお）と憎悪（ぞうお）が、それをさせたんだと思う……本当に――醜悪（しゅうあく）な心の持ち主（ぬし）だよ……僕は」

「そ、そんな事っ――」

　エミリアが、無いと言い切る前にエドガーは。

「――あるんだよ。でもねエミリア……僕、後悔（こうかい）だけはしてないんだ。あの日行動した事も、あの人と戦った事も……今も、その前も……後悔（こうかい）だけはしてない……そう思わせてくれたのは、エミリアなんだ」

「わ、私……？」

　思えば、後悔（こうかい）だらけの人生だった。

　母が死に、父はそのショックで蒸発（じょうはつ）。

　残された妹を騎士学校に通わせるために【召喚師】を継（つ）いだ。

　しかし、【召喚師】は国に指定された“不遇”職業だった。

　それを伏（ふ）せて、エドガーはエミリアと一年過（す）ごしたのだ。

　その一年、負の感情が後を引かなかったと言えば嘘（うそ）になるし、今更否定（ひてい）する気もないが。

「そうだよ。僕の始まりは、いっっっつも君なんだよ、エミリア」

　あの時、エミリアに助けを求められなかったら。

　あの時、結婚するかもしれないなんて話がなかったら。

　そうでなかったとしても、もしエミリアがいなければ、ローザは、サクラは、サクヤは、メルティナは。

「気付いてる？僕を含（ふく）む、皆の輪の中に……その中心にいるのは、エミリアなんだよ？」

「え――え？……えぇ？」

　自分の事を言われるとは思っていなかったようで、エミリアはエドガーの顔を覗（のぞ）き込んで「噓（うそ）言ってない？」と疑心（ぎしん）に駆（か）られていた。

「あははっ、噓（うそ）じゃないよ――お、面白い顔だね……」

「ひっどいっ！」

　エミリアの疑心（ぎしん）塗（まみ）れの表情（かお）に、思わずエドガーは苦笑いした。

　だが、そう。これこそが、エドガーの幼馴染、エミリア・ロヴァルトだ。

「あはは！」

「もう～！エドーー！」

　ポカポカと、エドガーの胸を叩く。

　ポカポカ、ポカポカ、ポカ……

「……エミリア？」

　胸にすっぽりと収（おさ）まったエミリアは、エドガーの背にスッ――と腕を回して。

　ギュッとした。そして。

「そんなこと言われたらさ、カッコ悪いよ……私」

「そんなことないよ」

「あるの。私が、そう思うの……」

　エドガーはエミリアを抱（だ）き返す。

　安心させるように、優しく。

「まだ怖い、怖いけど……勇気は出た、かな。ちょっとだけど」

「そっか」

「うん。大切な人は……沢山いるものね、この国に、沢山……沢山っ」

　そしてそれを守れるのは、自分たち【聖騎士】だけなのだと。

「私が、守るよ……それで、ちゃんと帰ってくる……エドの所に、帰ってくるから」

「うん。皆で待ってる」

(本当なら、僕も行くとか言えればいいんだけど……)

　エドガーにそれは許されない。国が許さない。

　そもそも、部外者であるエドガーにその資格（しかく）は無かった。

　エドガーは騎士でも、兵士でも、傭兵でもないのだから。

「ありがと……。……」

　感謝の後のエミリアの言葉は、聞き取れなかった。

「え？」

「――ありがとっ！」

　エミリアはエドガーから離れる。満面（まんめん）の笑みで。

　まだ恐怖心（きょうふしん）はある。だが、その恐怖（きょうふ）は今までの物とは明らかに違う。

　今のそれは、自分が死ぬかもしれない、幼馴染に会えないかもしれない。ではない。

　何もしなければ、誰か大切な人を失うかもしれないと言う、そんな恐怖（きょうふ）だった。

「帰って来たら、いっぱい聞いてね？私の話」

「うん。勿論（もちろん）だよ」

「私は……守るために戦争（せんそう）に行く！まだ戦いが起こるかは分からないけど、エドや皆に――大切な人たちに害（がい）が無いように……私、頑張る！！」

　その笑顔は、完全な作り笑いだった。

　月明かりと星が照（て）らすその作り笑顔は、今までのエミリアのどの笑顔よりも切なく、無理に引き出したものだと瞬時に分かった。

　それでもエドガーは優しく、何も心配など無いと言わんばかりに。

「ああ、ずっと……応援してる」

　エミリアの恐怖（きょうふ）は完全に拭（ぬぐ）われた訳ではない。

　恐怖心（きょうふしん）はそのままに、エミリアはエドガーの言葉を胸に秘（ひ）め、戦地に赴（おもむ）くことになる。

　それは【リフベイン聖王国】と南国、【ルウタール王国】の戦いの幕開（まくあ）けである。