前のエピソード――96話【踏み出す一歩、私の一頁】

◇言葉を胸に１◇

　その感覚（かんかく）は、実に久しぶりだった。

　深夜、エドガーは小さな【明光石（めいこうせき）】の明かりだけを頼（たよ）りに、一人勉強をしていた。

　すると突然、心に問いかけてくる優しげな声。

＜エドガー……起きている？＞

　ガタン――！と、エドガーは椅子（いす）から立ち上がって、太腿（ふともも）をぶつけた。

「痛っった……ロ、ローザ……？」

　エドガーは気を取り直して、久しぶりに掛けられた【心通話】に応（こた）える。

　久しぶりに聞く声に、思わず声が上ずってしまう。

＜うん。起きてるよ……ローザ、その……久しぶり、だね＞

　懐（なつ）かしむように、少々の緊張（きんちょう）を含（ふく）みながら会話をするエドガーだが、一方でローザは。

＜もう直（す）ぐ着くから、外に出て＞

「＜えっ……！？ちょ、ちょっと待って！＞」

　問答無用（もんどうむよう）のローザの言葉に、再びガタンと立ち上がる。

　今度は腿（もも）をぶつけることなく、エドガーは急ぎ外に出ようとする。

＜焦（あせ）らないでいいわよ。私たち（・・・）も、まだ着かないから＞

「私……たち？」

　その言葉は、疑問（ぎもん）を持つだけには充分だった。

　ましてやこんな深夜。エドガーが起きていたとはいえ、他の人たちは眠っている。街は静寂（せいじゃく）だ。

「と、とにかく外に出て……ローザを待とう」

　エドガーは外に出ると、先（ま）ず道を確認した。

　この夜遅くだが、城から馬車が来る可能性と歩いてくる可能性を考えてだ。

「いない……」

＜もう直（す）ぐ着くわ＞

　独（ひと）り言に【心通話】が返ってきた。

＜そんなこと言っても……姿が見えないん……じゃ＞

　エドガーは不意（ふい）に感じた明るさに、上を向く。

　そこには――燃えるような翼と尾を持った、不死鳥（ローザ）がいた。

「ただいま。エドガー」

「ロ、ローザ……え？――エミリア！？」

　感動の再会なんて使い古された物では無かった。

　ローザが荷物（にもつ）のように抱（かか）えるのは、エドガーの幼馴染。

　エミリアだったのだから。

◇

　着地すると、炎の翼と尾は自然と消えていった。と言うよりも、ローザの身体に戻っていったという方が正しいかもしれない。

　しかし、若干（じゃっかん）キラキラと（かがや）輝いている。

　ローザの肌が、そのまま宝石なのではないかと思わせる程だった。

「ローザ……その力、いったい――」

「それよりも、今はこっ……ち！」

「うぅ」

　エドガーの言葉を遮（さえぎ）り、ローザは自分の後ろに隠れる様にいたエミリアを、エドガーの正面に移動させた。

　エミリアは気まずそうに視線（しせん）を逸（そ）らし、エドガーと目を合わせようとしないが、目元が赤かったことにエドガーは気付く。

「……エミリア……？」

　塞（ふさ）ぎがちになるエミリアは、視線（しせん）をあちこちに彷徨（さまよ）わせるが、一度もエドガーに向けようとしない。

「……え～っと」

　エドガーは思わずローザを見るが、そのローザは天を仰（あお）ぎ「ダメだ……」と右手を額（ひたい）に当てていた。

　しかしローザも、何か意地の様なものがあるのか、気を取り直して。

「――ほらっ！エミリア、何のために来たのよ。時間は無いわよっ」

　ローザは文字通りエミリアの尻をペシリと叩き、気合を入れさせる。

「うぅ……分かってるけど」

「ええ。なら頑張りなさい。それじゃあエドガー。私は久しぶりに部屋に行くから、後は任せたわ……」

「――へ？もう……！？」

　戸惑（とまど）いを見せるエドガーを無視（むし）して、ローザは宿に入っていく。

　止めようかとも思ったエドガーだが。擦（す）れ違い様（ざま）、ローザに耳元で。

「エミリアをよろしくね」

「……」

　それだけ言い残して、ローザは二階の部屋に向かった。

　そしてエドガーも、エミリアが普通ではないのだと深く理解した。

　泣いたと思われる赤くなった目元、ぐじゅぐじゅの鼻声。

　何かあったのだと、もしくはこれからあるのだと、真に理解させられた。

「……」

　驚（おどろ）くほどの静寂（せいじゃく）だった。突然の出来事に、エドガーも何の準備も出来ていなかったからだ。

　と、内心そんな言い訳を用意しそうになったエドガーは、左右に首を振るって。

「――エミリア」

　ビクッ――と、エミリアは怯（おび）えたように震（ふる）えた。

　ゆっくりとエミリアが顔をあげると、エドガーが目を合わせてきて、優しく問う。

「少し、歩かない？」

　エミリアは何も言わないまま頷（うなず）き、二人は深夜の【下町第一区画（アビン）】を歩き始めた。

◇

　会話はない。無言のまま町を歩いて、星を眺（なが）める。

　この世界は空が広い。廃棄物（はいきぶつ）がなく澄（す）み切った空は、満天（まんてん）の星空を視界（しかい）に入れる。

　そしてエドガーは、独（ひと）り言のように呟（つぶや）く。

「もう直（す）ぐ【浮遊島（ふゆうとう）】が王都上空に来るね。また《石》集めが出来て、楽しみだなぁ」

「……」

「そう言えば昔、石ころを僕にくれたよね。エミリア」

　その石ころは《石》とは呼べない、本当に石ころだった。

　エドガーが《石》を集めていると知ったエミリアが、そこらへんで拾（ひろ）って来た物であり、子供ながらに気を引こうとして、プレゼントしたものなのだろう。

「……」

「その石ころさ。実は僕、まだ持ってるよ」

「……」

　返事はない。だが、顔は赤かった。

　なんでそんなものを未（いま）だに持ってるのよ！と言いたいのかもしれない。

　笑顔でそんな事を言うエドガーを、ちらりと見るエミリア。

「……あ！」

　目が合った。

「……ほらエミリア、あそこ（・・・）。まだあるよ」

「……え？」

　エドガーが言うあそことは、小さな広場だった。

　子供が数人で遊ぶのが限界のような、何の遊具（ゆうぐ）もない空き地のような広場だ。

　木材（もくざい）が置かれている以外に、これといった注視（ちゅうし）するものがないその広場は、エドガーとロヴァルト兄妹のかつての遊び場だった。

「懐（なつ）かしいねっ」

「……まだ、在（あ）ったんだ」

　フラッシュバックのように、幼い自分が駆（か）けまわる姿が目に浮かんだ。

　そしてその時と同じ笑顔で、幼馴染の少年が隣にいる。

「エド……私」

「――エミリア」

　何かを言おうとしたエミリアを制（せい）して、エドガーはエミリアを手招（てまね）きする。

　古びた木材（もくざい）を手で払（はら）うと、土と汚（よご）れが舞った。エドガーはムッとしながも、念の為持って来ていたコートを広げて、ちょいちょいと再度手招（てまね）きした。

「こっちに来て座ろうよ、ほら、星が綺麗（きれい）だよ？」

「……エドのコートに座るの？」

「そこはほら、使えるものは使わないとさ」

　夏間近（まぢか）で、厚めのコートを持ち歩くのもどうだろうかと思うが、ある意味ラッキーだったのかもしれない。

「……わぁ……」

　コートを広げた木材（もくざい）に座り、二人で星空を見上げる。

「凄いね」

「……うん」

　星なんて、最近はゆっくり見上げたことなど無かった。

　無限（むげん）に等（ひと）しい星々は、月明かりに負けないくらい二人を照（て）らしてくれている。

　それは二人きりの世界を作り出してくれているようで、少し嬉しかった。

　しかし反面、これが最後なのかもしれないと、心を縛（しば）り付ける前兆（ぜんちょう）にも感じられてしまい。

　エミリアの心は段々と、暗がりに差し掛かってしまう。

「……」

　ついにエドガーも無言になってしまう。

　だが、エドガーはエミリアを見つめて、言葉を待っているようにも見えた。

　無理に聞き出すことは簡単だ。

　でも、エミリアの口からそれを言ってもらわなければ、真の意味はない。

　それをエドガーは分かって、時間がある限りは待とうと思ったのだ。

「……」

　そしてエミリアは、重々しくも口を開いた。

　その言葉は、直球だった。

　沢山考えたのだろう。悩んだのだろう。

　だが、もうこのまま直接言ってしまうのがいいと、思い切ったのだ。

「――私。戦争（せんそう）に行く」

「……」

　一瞬だが、目を見開いたエドガー。

　しかし返事はせず、エミリアの言葉の続きを待つ。

「南の国……【ルウタール王国】が、侵攻（しんこう）の恐れがあるの……それに、【聖騎士】が行かなくちゃいけなくて……それは、私たちの責務（せきむ）でもある。けど……私」

　拳（こぶし）を作り、エミリアは恐怖（きょうふ）を抑（おさ）えようとする。

「私、怖くてさ……戦争（せんそう）だなんて、私たちの代じゃ起きないと思ってた自分が居て、今まで簡単に考えてたんだって……痛感（つうかん）した。【聖騎士】に成れば凄いって、【聖騎士】に成ればエドを……守ってあげられるって……それだけしか頭になくて。戦いだって、そこらへんで暴（あば）れる人を取り押さえる感覚でものを考えてた……」