不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

96話【踏み出す一歩、私の一頁】

◇踏（ふ）み出す一歩、私の一頁（ページ）◇

　一頻（ひとしき）りローザの胸で泣いたエミリア・ロヴァルトは、恥（は）ずかしさを胸に仕舞（しま）い、ローザを見上げ言う。

「そ、それで……どうやって行くの？」

　時間は深夜だ。しかも馬車は使えない。歩いて行こうにも、そんな事をすれば時間はあっと言う間に朝だろう。しかし、そんな事は一切気にしていないローザは、手に持った《石》をエミリアに見せつける。

「【消えない種火】……？」

　赤い赤い宝石のルビー。ローザの全てとも言える《石》だ。

　この城に来てからは、ローザは殆（ほとん）どこの《石》を身に着けていなかった。

　その理由は様々だが、ローザ自身が拒（こば）んでいた点が、一番の理由だっただろう。

「私の全て……【消えない種火】。この《石》のお陰で私は生きてこれた。でも、この《石》が原因（げんいん）で、私は停滞（ていたい）していた……前に進めていなかったのよ。《石》を外して、気付くことが沢山あったわ……そして大切なものがなんなのか、気付くことができた」

　それは、元の世界では絶対に得（え）ることの出来ないものだった。

　孤独（こどく）と共に過（す）ごし。孤独（こどく）に死んでいく。

　それが自分の運命だと思っていた。だが運命は、こんなにも簡単に転がるものだと知った。

「私の大切なものが泣いていたら、助けるのは当然なのよ」

「そ、それって……」

「言わせないで。恥（は）ずかしい……さぁ、少し離れていなさい。エミリア」

「う、うん……」

　言わせないで欲しかった。

　エミリアは心配そうにしながらも、ローザの言う通りに離れ見守る。

　赤面しながらも、エミリアが離れた事を確認し、ローザは《石》を右手の甲に着ける。

　人生で初めて出来た友人の為に、ローザは再び《石》をその身に着けた。

「……くっ……」

　一度拒否（きょひ）した力は、その身を焦（こ）がすようだった。

　初めて使用した時のように、全身を炎で包（つつ）まれたかのような熱の感覚は、痛みでは済まない程の痛覚（つうかく）だった。

「――ローザ！？」

　少し離れていたエミリアが、心配そうに駆（か）け寄ろうとするが、ローザは手で制（せい）し笑顔を見せる。

「平気よ。こんなの、初めての時に比べれば……なんでもないわっ！！」

　そうは言うが、実際は相当の痛みだった。

　初めて《石》を身に着けた時とは違い、《石》は侵食（しんしょく）していくように右手に埋（う）め込まれていく。いや、勝手に手の中に沈（しず）んで行っているようだ。

　まるで怨念（おんねん）が沁（し）み込んでいくかのような、蝕（むしば）みだと思えた。

「《石》が、ローザの手に……埋（う）まって」

　まるで、一体化していくかのように。

「ぐ……ぐぅ……」

　歯を食いしばり、その侵食（しんしょく）を抑（おさ）え込もうと汗を流す。

　痛みに耐（た）え、じゃじゃ馬を飼（か）いならす為に気合を入れるローザ。

　ポタリポタリと床を汗で濡（ぬ）らして、《石》の感覚を再度、覚え込まされていく。

　直接的に手の甲に着けていた時とは違い、《石》は自（みずか）らローザの体内に侵入（しんにゅう）して行っているようにも見える。

　そしてローザも、それを受け入れている。

(……分かってる。酷（ひど）いわよね……一度、私はあなたを拒（こば）んだ。その力を、自分の都合（つごう）だけでまた使おうとして……怒るのも無理はないわ)

　ローザは目を瞑（つむ）り、心の中で語（かた）りかける。

　その《石》の奥底に眠る（・・・・・）であろう意思（いし）に。

◇

　ローザが目を開けると、そこは炎の世界だった。

　誰もいない空間に自分だけが漂（ただよ）う感覚。ここが夢想（むそう）だと分かる。

　だが、ローザは意を決して進む。その者が待つ最奥（さいおう）に。

　不思議（ふしぎ）な炎の空間を進みながら、ローザは思う。

(昔から、【消えない種火】の中に誰かがいるって……朧気（おぼろげ）ながらに感じていたわ。でも、あなたに気付く事が出来なかった……子供だった私には、そこまでの余裕（よゆう）はなかったのよ。でも……今は分かる。あなたに会いに行く……共に、生きて行けるように)

　《石》の奥底から感じる、灼熱（しゃくねつ）と言ってもいい豪炎（ごうえん）。

　ローザを導（みちび）くかのように、案内してくれている燃え盛（さか）る炎。

　それを追うと、この世界唯一（ゆいいつ）の住人である者が、ローザを待ち構（かま）えていた。

　陽炎（かげろう）が揺（ゆ）らめくその場所にいたのは。

　――炎を纏（まと）う一羽の鳥（・）だった。

「あなたが、【消えない種火】の主（ぬし）ね」

　ローザが夢想（むそう）の中の岩場に足を下ろすと、その鳥は丸めていた身体を起こし、値踏（ねぶ）むようにローザを見る。

　炎を纏（まと）った巨大な鳥は、その大きな首を下げローザの眼前（がんぜん）まで近付ける。

　虹色に輝（かがや）く瞳（ひとみ）はローザを映（うつ）し、揺（ゆ）れる尾の炎はローザを包（つつ）むように周囲を囲（かこ）っていった。

『――如何（いか）にも。我（われ）が……【消えない種火】に封ざれた“精霊（・・）”――フェニックスだ』

「……フェニックス……」

　炎鳥、フェニックスは念話（ねんわ）でローザに声を掛けている。

『……一度逃げ出したお前が、まさか《石》の侵食（しんしょく）も恐れずにここに来れるとは驚（おどろ）いたぞ。我（われ）は、もうお前と話す機会は無いと思っていたが……』

「……」

『しかし、覚悟は見事だ。以前のような覇気（はき）の無さは皆無（かいむ）のようだ』

　以前というのは、ローザが初めて【消えない種火】を身に着けた時の事を言っているのだろう。

　“天使”ウリエルに授（さず）けられ、何の感情もないままに《石》を受けれた時の事を、フェニックスは知っているのだ。

「……随分（ずいぶん）と昔の事を言ってくれるのね……」

『当然だ。我等（われら）は永遠（えいえん）ぞ……“精霊”、はたまた“悪魔”と呼ばれる我等（われら）精神体（エレメント）は、“神”に通ずる意思（いし）を持つのだ……お前たちの一生など、我等（われら）にすれば一瞬ぞ』

「そう、でしょうね……」

　フェニックスは目を細めて、ローザに問う。

『……お前がこの場に来た理由……再度、力を求めるのは何の為だ。まさか、あそこにいる小娘を助けるなどと、世迷言（よまいごと）を抜かすわけではないであろうな……』

　心象（しんしょう）は映像となって、ローザの前に映（うつ）し出される。

　そこには、苦しみ汗を流すローザを心配するエミリアの姿が映（うつ）っていた。

「……」

　一瞬、悪趣味（あくしゅみ）だと思ってしまったローザだったが、長い間を一人で過（す）ごしていたフェニックスが、少しばかり哀（あわ）れに思えてしまった。

　そしてそれは少し前の自分自身と、全くの同義（どうぎ）だとも気付いた。

「――私があの子を救えたら……それはそれでいいのかもしれない……でも」

　ローザはフェニックスの顔に手を添（そ）え。

「でも……私ではあの子を救えない。救うべき人物は――他にいるから」

『……では、何故（なにゆえ）力を求めた。我（われ）の力は……お前がよく知っているだろう。その一端（いったん）とは言え、長年にわたり使って来たのだ……この戦うべき力で、あの小娘を救うのではないのか？これからあの小娘は、戦地に赴（おもむ）くのであろう？……今のような精神状態で、戦い続けられぬ事……お前がよく知っているだろう。わざわざ死にに行くようなものだ』

「――そんな事はさせないわ……私が、いえ……私たちが」

　戦争（せんそう）で犠牲（ぎせい）を出さない。そんな事を言えるほど、ローザは世間知らずでも、お人好しでもない。

　それでも、自分たちなら（・・・・・・）それが出来るのではないかと、思えた。

『確かに。異界（いかい）の力を持てば、この衰退（すいたい）しきった世界で頂きを獲（と）る事も可能であろう』

「私にそんな趣味（しゅみ）はないわ……昔からね」

　ローザは炎鳥の言葉に笑みを浮かべながら、答える。

「でももし――その時が来たら……頂にいるのは――」

　言わずとも、フェニックスには理解が出来た。

　その虹色の瞳（ひとみ）を大きく開いて、ローザの動いた口元を映（うつ）し。

『――フハハハハハッ……そうか、そこまでか！あの者は』

　バサリと翼を広げ、炎を舞わせて実に愉快（ゆかい）そうに笑うフェニックス。

　反動で尾がローザにペチペチ当たっている。どうやら熱くはないようだが。

　フェニックスはローザの回答を気にいった。

　正確に答えた訳ではないにもかかわらず、その意思をはっきりと理解して、笑ったのだ。

「そこまで笑う？」

　ローザは少しムッとしながらも、自分でもおかしな気分だと認識（にんしき）はしているようだ。

　実際（じっさい）まだ、あの少年にそこまでの資質（ししつ）があるかは分からないのだから。

『我（われ）もお前を通して見ていた。人畜無害（じんちくむがい）なお人好しなのも理解しているさ……』

「そうでしょう？」

『ああ――だがな』

「……え？」

　そのフェニックスの言葉を。

　ローザは今後の生において、何度も何度も思い返すことになる。

◇

「……」

『……』

　理解したくはなかった。しかし思い当たる節（ふし）もある。

　聞き終えたフェニックスの言葉を考えながらも、ローザは。

「忠告（ちゅうこく）として受け取るわ……あの子がどうなるか、それは異世界人（わたし）たち次第（しだい）でもあるのだから。あなたは見ていて……」

『確かにその通りだ……努々（ゆめゆめ）注意せよ。我（われ）も……あの男は嫌いではないからな……』

　そう言って、フェニックスは姿を炎と変えていく。

　炎はやがて形作り、《石》となった。

　【消えない種火】のようであり、しかし違う存在のように、ローザは感じた。

　《石》となったフェニックスは、ゆっくりとローザに吸（す）い込まれるように、その姿を消していった。

「……力を貸してくれるの？」

『貸すのではない。一つになるのだ……よいな。お前は……もう人ではない（・・・・・）……その存在を、“精霊”として生きることになるのだ』

「……“精霊”として……」

　体内に感じる《石》の熱さと、その力の全てを共感し。

　格別驚（おどろ）きもせずに、ローザはその言葉を受け入れる。

　それが今、一番必要な力だと分かっているから、だからこそ否定（ひてい）はしない。

『――ローザよ。今よりお前は、“精霊”フェニックスだということを認識（にんしき）せよ……さすれば、天も魔も――お前に傅（かしず）くであろう……』

　フェニックスは、満足げに宿主（ローザ）と一体化を果たして、その全ての権限（けんげん）をローザに委譲（いじょう）した。

　“精霊”フェニックス。

　不死の力を持ち、聖なる炎と魔の炎、両方を操（あやつ）る存在。

　生まれ変わったローザの新たなる力、いや……新しい存在。

『……感謝するわ。さぁ……行きましょう、フェニックス』

◇

　《石》は、完全にローザの右手に吸い込まれていった。

「はっ……はぁ、はぁ……」

「――ローザっ！」

　ガクリと膝（ひざ）を着くローザを、エミリアが支（ささ）えた。

　心配そうにするエミリアをよそに、ローザは見た事のない笑顔で。

「フフフ……見てたわね？エミリア、私は……進んだわよ。一歩、進んだ！」

「うん！うん！！」

　休む間もなく、ローザはエミリアの肩に掴（つか）まって立ち上がり。

「――飛ぶわよっ！」

「うん！……――えっ！？」

　突然の宣言（せんげん）は、予想外中の予想外だった。

「――すぅー」

　深く息を吸（す）ったローザの口から出たのは、聞いた事のない言葉だった。

「【憑依の翼（ポゼッション）】！！」

　言葉と同時に一瞬で、ローザの背に生（は）え出る赤い翼と尾。

　メラメラと燃えているが、熱さは感じなく、どちらかと言えば心地いい感覚に、エミリアは。

「……綺麗（きれい）……」

　恐怖（きょうふ）ではなく。エミリアが漏（も）らした声は感嘆（かんたん）に溢（あふ）れていた。

　ばさりと広がる翼は、炎の鳥のように燃え盛（さか）っている。

　それはローザの思いと、《石》に秘められた神意（・・）が一つになって。

「――行くわよ。フェニックス！！」

　【消えない種火】。

　その真の名（・・・）は、【不死鳥の種火（フェニックス・シード）】。

　“悪魔”あるいは“精霊”である、フェニックスが封じられた【神のみぞ知る宝石（ゴッドノウズ・ジュエル）】だ。

　この事実を隠して、“天使”ウリエルはローザに託（たく）した。

　隠蔽（いんぺい）された能力の一端（いったん）は、魔力消失で復活（ふっかつ）する“悪魔”の力。それこそ不死鳥（ふしちょう）のように蘇（よみがえ）る、消えない種火だったのだ。

　そして今、“精霊（フェニックス）”そのものになったローザは、その能力を全て掌握（しょうあく）した。

　だからこそ、知りもしなかった技を使う事が出来た。

「フェニックス！？何そ――」

「――ふっ！」

「れぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！」

　エミリアの疑問は完全スルーし、ローザはエミリアを抱（かか）えると、勢（いきお）いのままに飛翔（ひしょう）する。

　二人は、月が輝（かがや）く夜空に飛び立った。エミリアの残響（ざんきょう）だけを残して。