不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

56話【黒銀の翼３】

◇黒銀（こくぎん）の翼（つばさ）３◇

　森に隠れていたエリウス達もまた、黒コートの驚異的（きょういてき）な防御力（ぼうぎょりょく）に驚（おどろ）いていた。

「い、今……斬られましたよね……？」

　身の丈以上の戦斧（せんぷ）で切り裂（さ）かれ、真っ二つになる。

　そう想像して、目を逸（そ）らしそうになったリューネも、その瞬間を目の当たりにした。

　吹き飛んだだけ（・・・・・・・）の騎士はすぐさま起き上がり、ノインに向けて各々（おのおの）武器を構（かま）えた。

　その様子を見た他の騎士も、自信に満ちた様にノインに迫（せま）る。

　先程までの、一定の距離（きょり）を保（たも）っていたのが噓（うそ）のようだ。

「……どういう事」

「エリウス様……？」

　リューネの問いに、エリウスは答えなかった。

　いや、答えられなかったが正しい。

　帝国騎士は、基本的に鎧兜（よろいかぶと）を装備している。

　それがコートを着用していた時点で、多少の違和感（いわかん）は感じていた。

　しかし、戦闘は重きに置いていない偵察（ていさつ）の騎士たちだと、勝手に解釈（かいしゃく）していた。

　それが大きな間違いだと気付けていれば、ノインを一人で行動などさせはしない。

「……その必要が、ない？」

　エリウスは想像（そうぞう）と現実（げんじつ）を合わせていく。

　直ぐに答えを導（みちび）けたのは、仲間であるレディルに教えてもらった言葉があったからだった。

　それは数年前、まだエリウスが帝国の情勢（じょうせい）を勉強していた時の事。

◇

『いいか？エリウス。帝国の装備、特に防具は……鎧（よろい）が中心なのは分かるだろ？だが、性質（せいしつ）はハッキリ言って良くねぇ、それは何故（なぜ）か――』

『それくらい知っているわよ。鉱石（こうせき）が取れないからでしょ？』

『ああ、正確には【魔鉱石（まこうせき）】な。まぁ【魔鉱石（まこうせき）】にしても、他の鉱物（こうぶつ）にしても、この国じゃ採掘（さいくつ）出来ねぇからだが』

『それが何？』

『性質（せいしつ）の悪い防具を着けなきゃならんのは、新しいものが作れないからだ。現状（げんじょう）、俺でも無理なんだからな』

『専門家（せんもんか）なのに？』

『おいおい、俺は“魔道具”の技師（ぎし）であって鍛冶師（スミス）じゃねぇっての。もし、鎧（よろい）でもない防具が出回るとしたら、もう何十年も先（・・・・・）だろ。特に、前線で戦う奴らが着込（きこ）むようなものはな……』

◇

　そう聞いた数年後に、目の当たりにしているのだ。

　あの巨大な戦斧（せんぷ）で斬られて、傷の一つも出来ない衣服を。

「……くっ！」

　エリウスは衝動（しょうどう）のままに駆（か）け出そうとした。

「――エリウス様！」

「殿下……！」

　しかし、リューネとオルディアに押さえられて止まる。

　今戻れば、捕まるだけでは済まないかもしれない。

　それに、逃がしてくれたノインにも、村長にも悪いと理解はしている。

　エリウスは奥歯を噛（か）みしめて、戦闘に入ったノインを見るのだった。

◇

　騎士の剣技は、お世辞（せじ）にも精練（せいれん）されたものではなかった。

　それはノインから見た感想だが、確実にノインの相手ではない事だけは分かる。

　しかし。

「――ちっ！」

　数人がかりでノインの周囲を囲（かこ）い、吹（ふ）き飛ばされては入れ替（か）わる。

　タイミングを見計（みはか）らってそれらを行（おこな）い、背後、側面から攻撃を繰（く）り返す。

「うおお！」

「くらえぇ！！」

「ああうるっさい！」

　ノインは剣撃を戦斧（せんぷ）で受け止める。

　ガギン――！！と、二本の剣は小柄（こがら）な少女に簡単に防がれた。

　ノインは弾（はじ）き返し、反転して前にいる騎士を斬る。

　後ろにいる騎士には、戦斧（せんぷ）の柄（え）で殴りつけた。

「「がはっ！！」」

「うぐっっ！」

　斬られた騎士も殴られた騎士もくぐもった悲鳴を出すが、直（す）ぐに立ち上がる。

　ノインを捕まえようと、騎士たちも急所は狙ってきていない事が分かるが、それでも相当しぶとい。

　現在、ノインが倒した騎士は二人だった。

　いずれも、吹（ふ）き飛ばした際（さい）に頭を打って昏倒（こんとう）した騎士だった。

　頭だけは防具で覆（おお）われていない。それは分かる。

　見た目を気にして兜（かぶと）も廃止（はいし）にしたからだろう。

　その弱点は騎士たちも把握（はあく）していて、倒れる際（さい）は頭を抱（かか）えるようにしていたし、ノインの攻撃も頭部を狙った攻撃だけは確実に防いでいた。

「囲（かこ）め！距離（きょり）を詰（つ）めさせるなよ！詰（つ）められても頭だけは防ぐんだぞぉ！！」

「……鬱陶（うっとう）しいなぁ……！」

　隊長格の男がなんだかそれらしい台詞（セリフ）を吐（は）いているが、そんなことはこの場に存在する誰もが知っている事だ。

　というか、ノインにも丸聞こえで戦術もクソも無かった。

　吹（ふ）き飛んだ騎士の一人が、起き上がりざまに腰から短剣を抜く。

「……！」

　その短剣はノインにも見覚えがあった。

　“魔道具”だ。

「マズっ――！！」

　パシュン！と言う音と同時に、ノインは半歩（はんぽ）だけ後退（こうたい）する。

　たったそれだけだが、その位置に《魔法》の弾丸が吸い込まれるように着弾（ちゃくだん）した。

　知っているから対処（たいしょ）できる。足元に来ると分かっていたから、行動に移せる。

「外（はず）すなぁ！」

「すみませんっ！！」

　隊長格の男が頭を抱（かか）えて叫（さけ）んだ。

(あぁもう、あいつを先に潰（つぶ）したい！)

　しかし、動こうにも騎士たちが進路（しんろ）を塞（ふさ）ぐ。

　小賢（こざか）しい事に、隊長格の男も器用に動き回っていた。

　その動きがまた無性（むしょう）に腹立たしい。

　一見すると吞気（のんき）で無能、大声で叫（さけ）んでいるだけに見えるが、敵を逆（さか）なでする才能があるようだった。

◇

　ノインの戦闘を見守るエリウスは、掌（てのひら）に爪を食い込ませて、自分の不甲斐（ふがい）なさを噛（か）みしめていた。

　リューネはそんなエリウスの手を包（つつ）むように握（にぎ）り、自分も何もできない事を悔（くや）しく思っていた。

「――！！」

　ガサリと、背後で草木が揺（ゆ）れた。

　不自然（ふしぜん）な物音に、リューネはエリウスを庇（かば）うように振り向き、エリウスはオルディアの前に立った。

「エリウス様！」

「聞こえているわ……誰かそこにいるのっ！？出てきな――」

　言い切る前に、後方の草むらからズルズルと足を引きずる、一つの影が現れた。

　その影の正体は暗がりで中々見えなかったが、エリウスとリューネが目を凝（こ）らすと、タイミング良く雲の一部が晴れ、隠れていた月がその影の正体を照（て）らした。

「――スノードロップ！？」

「ス、スノードロップさん！？」

　月が照（て）らす白銀の“天使”は全身をボロボロにし、腕を押さえ、足を引きずってへたり込む。

「スノードロップ！」

「スノーさん！！」

　リューネは倒れ込むスノードロップに、すぐさま駆け寄った。

　エリウスも動くが、オルディアに「大丈夫、仲間よ」と声を掛けていた。

「……見つけられて安心しました……はは……参（まい）りましたね……まさか、“天使”であるわたくしが……まさか、撃ち落とされる（・・・・・・・）とは……」

　撃ち落とされた。スノードロップはそう言った。

　それは、空から落ちたという事だ。

　この雨と暗闇（くらやみ）で、環境（かんきょう）が最悪な状況（じょうきょう）の状態（じょうたい）にも関わらずに、だ。

「一体何があったの……？」

　エリウスもスノードロップに肩を貸す。説明を聞かなければならない。

　リューネに目配（めくば）せをして、ノインの戦況を見てもらう。

「今、ノインが戦っているのは……恐らくわたくしを撃ち落とした部隊ですわ。先程、わたくしは偵察（ていさつ）の為に、空を飛びながらあの部隊を発見しました。あちらも、同じくわたくしを捉（とら）えたのでしょう、【魔導車（まどうしゃ）】の屋根（やね）が開き、そこから姿を現した騎士に……」

「やられたのね？」

「……ええ」

　不甲斐（ふがい）ないと、スノードロップは悔（くや）しそうに言う。

　異世界の“天使”であるスノードロップが、抵抗（ていこう）も何も出来ないままに攻撃されて、挙句（あげく）撃ち落とされた。

　その事実は、ノインの攻撃を防いだあの黒いコートと同じく、脅威（きょうい）だった。

「……もしかして、ここまでずっと歩いて？」

　ボロボロのスノードロップは、ブーツが泥（どろ）だらけだった。

　ロングスカートも泥（どろ）で茶色く染（そ）まっており、落下の際（さい）に負った無数の傷が痛々（いたいた）しかった。

「森に落ちたのですわ……木々のお陰で頭などは防げましたが。何とか起き上がって、停車（ていしゃ）している馬車を見つけたので、ここまで歩いてきました……ですが、空中で受けたあの謎（なぞ）の攻撃が、未（いま）だに分かりません……」

　元々【コルドー村】を目指していた事を知っていたお陰で、真っ直ぐにここへ来れたのだと言う。スノードロップが言うには、馬車とヘルゲンは無事らしい。

　そしてここへ向かう際（さい）に、炎上する家屋（かおく）を見て、何かあったと判断して村には入らなかったのだと述（の）べた。

「ごめんなさい……スノードロップ、私（わたくし）は……」

「――エリウス様……ノインは今、力を出せません」

　その理由は単純で、月が隠れてしまっているからだ。

　先程ほんの少しだけ顔を出した月も、今はまた雲に隠れてしまった。

　ノインは、月の満（み）ち欠（か）けによって力が変化するらしい。

　現在は三日月であり、最大の力を発揮（はっき）できる満月ではない上に、雲で隠れてしまっている。

　それは、ノインにとっては苦痛（くつう）にも近いのだとか。

「そんな状況（じょうきょう）で、どうして彼女は……！」

「“誓約（・・）”したのでしょう……ノインの能力の一つです」

「“誓約（せいやく）”？」

　ノインは、自（みずか）らに約束事（やくそくごと）を課（か）すことで、能力を向上させる事が出来る。その内容によりけりだが、もし村長と何かを“誓約（せいやく）”としていれば、あの行動の辻褄（つじつま）は合う。

　そんな中、そのノインを見守っていたリューネが。

「――エ、エリウス様！騎士たちがっ！！」

　その言葉に、一番の反応を示（しめ）したのはスノードロップだった。

「……くっ……ノインっ！」

　傷だらけの“天使”は必死に立ち上がり、リューネの傍（そば）まで歩み寄る。

　エリウスもスノードロップを支えて並び立ち。

「――あれは……？」

「あれが、わたくしを落とした――」

　そしてスノードロップが危惧（きぐ）するあれ（・・）が、“獣人”ノインにも牙（きば）を剥（む）いてしまう。