不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

53話【雨は強く、音を搔き消す】

◇雨は強く、音を搔（か）き消す◇

　濡（ぬ）れた身体を拭（ふ）き、【コルドー村】の村長宅（たく）で一段落（いちだんらく）するエリウスとノイン。

　エリウスの身体を拭（ふ）くのはリューネだ。

　自分の仕事だと言わんばかりに、笑顔でエリウスの髪を拭（ふ）いていた。

　ノインは女性、村長の娘であるオルディア・コルドーに対応してもらっていた。

　聞けば、この家に居たのは村長であるボズ・コルドーと、その娘のオルディアだった。

　奥方（おくがた）は少し前に他界（たかい）し、オルディアの旦那（だんな）は帝都（ていと）に奉公（ほうこう）しに行っているらしい。

　ノインの頭を見たオルディアは「え、耳！？」と驚（おどろ）いていたが、ノインに「そういうものだよ」と言われて渋々（しぶしぶ）納得（なっとく）していたが、エリウスの心臓が跳（は）ねたのは言うまでもない。

「それで……村長。帝都（ていと）から兵は来ていないのですね？」

「はい、殿下（でんか）……あの宙（ちゅう）に浮かぶ映像があり、驚（おどろ）きはしましたが……帝都（ていと）からはまだ誰も来てはいませぬ」

　こんな国境間際（こっきょうまぎわ）の小さな村にも、【魔導皇帝（まどうこうてい）】ラインハルトの所信表明（しょしんひょうめい）演説（えんぜつ）は届いていた。

　内容も把握（はあく）している筈だ。それなのに、エリウスを匿（かくま）ってくれるらしい。

「兄……いえ、新皇帝（しんこうてい）は、きっと私（わたくし）を追っています……部下と合流できたことは僥倖（ぎょうこう）でした。だからこそリューネの保護（ほご）に感謝を」　

　頭を下げるエリウスに、村長は制（せい）そうとするが手が震（ふる）えてしまい、そのまま引っ込めて、代わりに言葉を述（の）べる。

「おぉ……エリウス殿下（でんか）……こんな儂（わし）に頭などおさげにならないでくだされ……殿下（でんか）が望（のぞ）むのなら、こんなボロ家でよろしければ、いくらでも使ってくださいませ」

　ありがたい申し出だ。

　しかし、追手がいるとすれば、確実に家中を探すだろう。

「いいえ……リューネと合流できた事が何よりの功績（こうせき）です……ボズ・コルドー、私が心の安らぎを得（え）たこと……自分の成果（せいか）と認めなさい。それが、取りあえずの褒美（ほうび）です……そして私（わたくし）達は、雨が止み次第（しだい）出立（しゅったつ）することにします」

　宣告（せんげん）されてはいないとはいえ、逃げている皇女（こうじょ）エリウスを匿（かくま）っていたことが知られれば、ただでは済まない筈だ。

　エリウスは、ノインとリューネに目配（めくば）せをして、速い内にここから出る事を誓（ちか）うのだった。

　しかし――雨は一向に止まず、次第（しだい）に強く、激しくなっていく一方だった。

◇

　半時（はんとき）(３０分)程経（た）っただろうか。

　窓の外を見張っていたリューネは、強くなる雨の中、光を見つける。

　その光は、どう見ても松明（たいまつ）ではなく、光の線で出来ていた。

「――照明“魔道具”（ライト）！？」

　ガタンと椅子（いす）を鳴らし、リューネは直（す）ぐにエリウスに。

「エリウス様……！帝国の騎士ですっ！！」

「……くっ……来てしまったのね」

「雨で音が聞こえなかったよぉ……！」

　雨が降っている中、ここまで早く追いつけるとは。

　エリウスもノインも直（す）ぐに立ち上がる。しかし。

「エリウス殿下（でんか）……二階へお上がりください……オルディア、案内せい」

「は、はい……こちらです、殿下（でんか）」

　村長は二階へ行けと言う。

　しかしこれ以上は無理だと、エリウスも理解している。

「村長、もう構（かま）いません……脅（おど）されていたとでも言いなさい！私達は直（す）ぐにでも出ますっ」

　エリウスも少し焦（あせ）り気味だ、この村を巻き込まない様にしたいと思っているのだろう。

　それでも、娘オルディアは冷静（れいせい）に。

「エリウス殿下（でんか）……こちらです。さ、お早く」

「し、しかし……」

「――お姫様！もう間に合わないよっ、ここは従（したが）おう」

　耳を逆立（さかだ）てるノインは、腕を振るって言う。

　回された腕は、囲（かこ）まれていると言う意味合いだ。

「……二階には大きな窓があります、そこから何とか抜ければ」

「エリウス様！」

　エリウスの懸念（けねん）は、この親子だ。

　玄関口（げんかんぐち）の床に残る水跡（みずあと）は、誰かが来た立派な痕跡（こんせき）。

　濡（ぬ）れた身体を拭（ふ）いたタオルも、暖（あたた）かいスープを飲んだ皿も、そのまま残っている。

「……エリウス殿下（でんか）……ここはこの老（お）い耄（ぼ）れにお任せくだされ」

「そ、村長……」

　エリウスは、オルディアに押されて二階へ連れられて行く。

　リューネは村長に頭を下げ、後を追う。

「――村長さん。これ」

　ノインは村長に何かを渡す。

　それは、一房（ひとふさ）の毛束（けたば）だった。

「これは……？」

「アタシの尻尾（しっぽ）の毛だよ……火を付ければ、一気に燃え広がる。護身用（ごしんよう）に使って。いい？護身用（ごしんよう）だよ。自分の身を守る為に使うんだからね！」

　ぴょこぴょこ動く尻尾（しっぽ）は、確かに切られた跡（あと）があった。

「はっはっは、これはこれは、可愛（かわい）らしいですなぁ」

　村長は笑顔だ。まるで怖いとは思っていないらしい。

「いい？絶対に身を守る為に使うんだよ？……今の帝国兵は今までとは違う……お姫様の部下じゃないんだから」

「……ご忠告（ちゅうこく）、感謝いたします。お嬢（じょう）さんも、殿下（でんか）をお頼み申（もう）しますぞ」

「うん。分かってる」

　そう言って、ノインは二階に上がって行った。

　この時に村長の覚悟に気付いていれば。

　展開は、違っていたのかもしれない。

◇

　二階に上がって行った四人は屋根裏の大窓を開ける。そして小声で。

「やはり囲（かこ）まれていますね……」

「この雨だもの、気付けない訳だわ。悔（くや）しいけど、油断（ゆだん）した」

　いつでも抜け出せるように、フードを被る。

　開けた大窓からは、当然雨が入り込んできていた。

「エリウス殿下（でんか）……お気を付けて」

「……オルディアさん。村長、お父上（ちちうえ）は……」

　エリウスは察（さっ）している。

　万が一があれば、きっと村長は命を投げ出すと。

　それでも止める事が出来ないのが、エリウスの立場だ。

　もしもリューネやノインが気付いていれば話は変わるかもしれないが、その気配はなさそうだった。

　しかし、娘のオルディアは。

「リューネさんが来た時、殿下（でんか）のお話をされました……その時には既（すで）に、父は決めていたのです」

　リューネがこの村に助けを求めたのは、黒馬レイスを埋葬（まいそう）する為だった。

　少女一人の手ではどうしようもなく、覚悟を決めて助けを頼んだのだ。

　村長は嫌な顔一つもせずにそれを受け入れてくれた。

　その後、リューネは村人の手を借りてレイスを埋葬（まいそう）し、村長宅（たく）で世話になった。エリウスが戻ってくると信じて。

「……父は、あの時の恩（・・・・・）を返したいのです」

「あの時……？」

　それは、昨年の事だった。

　エリウスは数人の部下を連れて、この村の視察（しさつ）に来ていた。

　その時にも、この村で一番大きな家であるここで世話になったのだが、エリウスは嫌な顔一つせず、奥方（おくがた）の世話を受けた。

「母は、あの時既（すで）に病気を患（わずら）っていました……エリウス殿下（でんか）の視察（しさつ）が最後の仕事だと、そう言って」

　死を予期（よき）していた村長の妻は、国の皇女（こうじょ）であるエリウスの世話をするのが、最後の大仕事だと決めていたらしい。

　しかし部下であった騎士達は、「こんなボロ家で殿下（でんか）を休ませるつもりか」と憤（いきどお）った。

　だがよく考えれば、その騎士の言葉も当然だった。

　村長も妻も、よく理解している。エリウスもだ。

　そんな中、そのエリウスはこう述（の）べた「暖（あたた）かいスープに丁重（ていちょう）なもてなし、休める椅子（いす）があれば充分だ」と、優しい笑顔で騎士を外に出して、村長達の世話を受けたのだ。

　その際（さい）「この村はのどかでいい。夏には祭りもあるのだったわね……来てみたいものだわ」と笑顔で言ってくれたと、オルディア言う。

「父も母も、あの時の殿下（でんか）に感謝していました……内心、税（ぜい）を増やされることを覚悟していたらしいのですが……殿下（でんか）はそんな事を一つも言わなかった。心から儂（わし）らのもてなしを受けてくれた、と。だから今度は、儂（わし）らが恩（おん）を返すのだ……と」

「そんな……」

　そんなことで。エリウスの湧（わ）き出る涙は、雨に流れる。

　そして、村長の居る一階では。

◇

　ドンドンドンドン――！と勢（いきお）い良く叩かれる扉。

　村長はガチャリと扉を開ける。

「おやおや……こんな雨の中、どうなされました……！？これは、騎士団の方ですかな？」

　真新しい黒いコートを纏（まと）った、数人の男。

　雨にもかかわらず、外套（がいとう）すら着込んでいない。

　撥水加工（はっすいかこう）がされているのか、そのコートは水を見事に弾（はじ）いていた。

「ここに、女が来ていないか？」

「女ですか……特徴（とくちょう）は？」

「三人組の女だ、一人はまぁまぁ背が高く、もう二人は低い」

「……」

　三人組、と言うのはエリウスとノイン、リューネの事ではなさそうだ。

　村長は一呼吸（ひとこきゅう）置き答える。

「そんな者達は来ておりませんな……いったいどうされたのですかな？」

「そうか。いや、お前には関係ないことだ」

　騎士団の男は、外から目敏（めざと）く家中（かちゅう）を見ている。

　そして気付く、老人一人しかいないはずの食卓（しょくたく）に、三人分の食器があることに。

「――悪いが、中を確かめさせてもらうぞ」

　騎士の男は強引に入り込もうとする。

「な、何ですかなっ！」

　村長を押しやり、無理矢理上がり込む。

　後に続きもう二人、家に上がり込んで来た。

「――あがっ！」

　村長は突き飛ばされ、腰を強打した。

　しかし、騎士達は相手にせず家を捜索（そうさく）し始める。

「食器が三人分ある……やはり居たなっ！」

「タオルもあるぞ……まだ濡（ぬ）れている、雨が降って来てから使ったものだな」

「おのれ爺（じじい）っ……殿下（でんか）はどこだっ！！」

「……う、ぐぐ……ぅ」

　村長を無理矢理立たせ、胸ぐらを掴（つか）んで引っ張る。

　くぐもった声を出す村長の手には、一房（ひとふさ）の毛束（けたば）と、暖炉（だんろ）の火付け木があった。