不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

エピローグ３【帝国内乱１】

◇帝国内乱１◇

　遠く北の地から帝都（ていと）の炎上を目撃した皇女（こうじょ）エリウスと、従者（じゅうしゃ）リューネが馬を走らせて、二日。

　休むことなくぶっ続けで走ってきたエリウスの二頭の愛馬が、遂（つい）に悲鳴を上げた。

「――あっ！」

　ガクリと、黒馬レイスが足を折る。

「エリウス様っ！！」

　間一髪、隣に並走（へいそう）していたリューネがエリウスの腕を掴（つか）んで落馬は免（のが）れたが。

　――ドシャアァァァン！！

「……レイス！」

「レイスがっ！」

　白馬ヘルゲンから降り、リューネ、そしてエリウスはレイスに駆（か）け寄る。

　リューネはレイスの前足を見る。

　疲労（ひろう）で疲れ切っていた所に、足を挫（くじ）いてしまって、そこに全体重を乗せてしまったのだ。

　簡易的な診察（しんさつ）を終えたリューネは首を横に振る。

　素人（しろうと）のリューネでも、馬の弱点は分かる。

「……殿下（でんか）、残念ですけど……もうレイスは、走れません」

「そんな！レイス……ごめんなさい……ごめんなさい！」

　エリウスとリューネが目撃した、帝国首都方面の炎上。

　その真相（しんそう）を確かめるために、馬車を捨てて移動を始めたのだが、走り始めて二日、とうとう愛馬に限界が来てしまった。

　脚（あし）を折った馬がどうなるのか、それは考えるまでもない。

　ましてや設備（せつび）も何もない林（はやし）で、だ。

「殿下（でんか）。この子、ヘルゲンはまだ走れます……せめて少し休まれてから、向かってください！」

「リューネ、貴女（あなた）はどうするの！？」

　リューネは、苦しそうに息をするレイスの首を撫（な）でながら言う。

「殿下（でんか）の愛馬であるレイスを、このままには出来ません……ですが、帝都（ていと）の様子も気になります。任務を放棄（ほうき）すような言い方になってしまいますが、殿下（でんか）だけでも城にお戻りください。幸い、この先は直線が多い道で、横に隠れる場所もありません、待ち伏せなどの変な邪魔も入りにくいはず……私がいなくても、辿（たど）り着く事だけは出来るはずです」

　二日経（た）っても、南に見える赤い空は変わらない。

　それは、今も炎上中だという事の証明（しょうめい）だ。

「でも……」

　エリウスは苦しそうなレイスを見る。

　愛馬であるレイスを、このままにしてもいいものか。

　エリウスはゆっくりと、レイスに近寄る。

　しかしレイスが。

　――ヒヒィィィン！！と呻（うめ）き声にも近い鳴き声を発（はっ）して、エリウスを遠ざけようとする。

「……！！――レ、レイス！？」

「レイス駄目（だめ）！それ以上暴れたらっ！脚（あし）が！」

　黒馬レイスの命を削（けず）った抗議（こうぎ）に、白馬ヘルゲンまでもが。

　――ヒヒィィン！とエリウスに声を上げた。

「……乗れと言っているの？ヘルゲン……レイスも、行けと……？」

　俺はまだ走れると、そいつの代わりに俺が走ると。

「エリウス様、レイスは私にお任（まか）せを……殿下（でんか）は城に！」

「……リューネ。恩（おん）に着るわ……レイスをお願い！！」

　エリウスはヘルゲンに跨（またが）り、踵（かかと）を軽くぶつける。

「お任（まか）せを！殿下（でんか）も、どうかお気を付けて！」

「――ええ。分かっているわ！」

　走り去っていくエリウスの背を見ながら、エリウスは思う。

　本当は、自分も行きたかった。帝都（ていと）には、弟デュードがいる。

　二人を受け入れてくれた養父（ちち）、レイブンもだ。

　レイブンに至（いた）っては心配はいらないだろうが、弟は違う。

「……殿下（でんか）。デュード……」

　祈（いの）るように、リューネはレイスの脚（あし）を見る。

　膨（ふく）れ上がった肉は、関節を圧迫（あっぱく）していた。

　折れた骨が、体重に乗ったせいで刺さっているのだろう。

「酷（ひど）い……これじゃあ、もう」

　エリウスにはああ言ったが、恐らくレイスは助からない。

　エリウスを帝都（ていと）に向かわせる為に言った言葉だが、きっとエリウスも気付いている。

「私は、役立（やくた）たずだ……」

　馬車を置いてきた以上、治療（ちりょう）することもままならない。

　腰に携（たずさ）えた剣も、命を奪（うば）う事しか出来ず。

　最終的な行動は、きっと安楽死（あんらくし）しかない。

「……カルストさん……レディルさん……私はっ……！」

　こんな時に、レディルやカルストがいてくれたら。

　どうしてもそう思ってしまう、リューネだった。

◇

　リューネと別れ、少しした先でヘルゲンを休ませた。

　水を飲ませ、乾草（ほしくさ）を食べさせた。

　そしてまた、走ってもらう。

「ごめんなさいねヘルゲン……無理をさせて。私（わたくし）を恨（うら）んで構わない……それでも今は、力を貸して！！」

　――ヒヒィィィーン！と、ブルブルと身体を震（ふる）わせて、主人を鼓舞（こぶ）する白馬ヘルゲン。

「ありがとう、ヘルゲン……」

　そうして、エリウスが燃える帝都（ていと）を視野（しや）に入れたのは、この日から更に二日後だった。

◇

　【帝都（ていと）ガリュガンツォ】。

　二日後、帝都（ていと）の入り口で、エリウスは絶望する。

「――こ、こんな……まさか……なんでっ……どうして！！」

　広く堅牢（けんろう）、大きな外壁（がいへき）は崩（くず）れ、焼けた木材が所々に落ちていた。

　崩（くず）れた外壁（がいへき）を潜（もぐ）り、内部に入ろうと頭を屈（かが）ませた瞬間。

「――ストップですよ、皇女（こうじょ）エリウス」

　ピタリと、背に付けられた槍先。

　エリウスはその言葉に従（したが）い、動きを完全に止める。

「すみませんが、わたくしの指示（しじ）に従（したが）っていただきますね、まずはコレを」

　背後の女性（・・）は、エリウスにケープを被（かぶ）せた。

　身バレ防止用だと直（す）ぐに分かり、エリウスも下手に抵抗（ていこう）はしなかった。

「……それではそのまま前へ。東に少し行った先、緑の屋根の小さな宿。そこの裏手が開いています……そこへ行ったら、扉に向かってこう言ってください『私だにゃん♪開けてにゃん♪』と、両手の拳（こぶし）を頭の上に置いて、可愛（かわい）い愛玩（あいがん）動物のようにお願いしますね。それが合図（あいず）ですので」

「……」

　エリウスは少し考える。

　しかしコクリと頷（うなず）き、渋々（しぶしぶ）歩き出す。

　そして、ケープを被（かぶ）ったまま歩き。

　街並みの様子を見ながらも、小さな宿の前に着いた。

「――では殿下（でんか）、合図（あいず）を」

「……」

「殿下（でんか）。このような所で躊躇（ちゅうしょ）していては、先には進めませんわよ？」

「――クッ……わ、私だにゃん……あ、開けてにゃん……」

(訳が分らないけれど……屈辱（くつじょく）だわ……！)

　赤面することは無かったが、エリウスは羞恥（しゅうち）に耐（た）えて合図（あいず）を送る。

　扉の向こうから「……は？」と、戸惑（とまど）いの感情が返って来る。

　そして悟（さと）った、背後の“天使（・・）”に騙（だま）されたと。

「――プフッ……フフフ……エリウス殿下（でんか）、素直すぎますよ……」

　背後で、笑いを堪（こら）え切れなくなった女性が吹（ふ）き出す。

　プルプルとエリウスは口角（こうかく）を震（ふる）えさせて振り返る。そこにはやはり、口元を抑えた“天使”スノードロップがいた。

◇

　カチャリと、安価（あんか）なテーブルにティーカップが置かれる。

　カップに注がれた紅茶の香りに、エリウスは少しだけ心を落ち着かせた。

「――どうぞ。皇女（こうじょ）エリウス」

「ありがとう。えっと……ノイン、だったわよね？」

「ええ、その通りよ。先程はスノーが悪かったわね、許してほしい」

　扉の向こうにいたのは彼女だ。

　エリウスは幼女だったと記憶していたが、一体どうしたものか。

　と、一瞬考えたが、リューネの報告にもあった事を思い出す。

「――貴女（あなた）は確か、“獣人”……だったかしら……？」

「そうよ。満月の日だけ、この姿になれる……本来の姿は幼い姿だけれど、性格的にはこちらが本当なの……ややこしくて申し訳ないけど」

「いえ……そんな。それよりも、あなた達の主人（しゅじん）は……」

「――シュルツ・アトラクシアは城に行った、貴女（あなた）の兄に呼ばれてね」

「兄は無事なのですね……では父は、皇帝陛下（こうていへいか）は？」

「「……」」

　顔を見合わせる、“天使”と“獣人”。

　それだけで、嫌な予感（よかん）は加速する。

「陛下（へいか）は……無事、なのでしょう？」

「エリウス様……冷静に、落ち着いてお聞きください……」

「――私（わたくし）は冷静（れいせい）ですっ！！」

　ガタリと立ち上がり、テーブルにぶつけた身体の勢（いきお）いで、ソーサーが揺れる。

　ノインが、それを指で押さえ言う。

「殿下（でんか）、そういうところが冷静（れいせい）でないと言っている」

「――！……申し訳ない」

　座り直すエリウス。悟（さと）ったのだろう。

　微（かす）かに、手が震（ふる）えていた。

「エリウス様……陛下（へいか）は……崩御（ほうぎょ）なされましたわ」

「！！」

　カシャン――と、空（から）のティーカップが落ち、割（わ）れる。

　ノインがそれを片付け、スノードロップが話を続ける。

「今回この騒動（そうどう）を引き起こしたのは……わたくし達の仲間でもあった【魔女】ポラリス・ノクドバルンと……殿下（でんか）の兄君……ラインハルト皇子（おうじ）です」

「――は？……え、兄……上が？……ち、父上は！？……何故（なぜ）っ……！？」

　今何を言われたのか、分からなかった。

　信じられなかった。信じたくなかった。