不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

32話【次代の皇帝】

◇次代（じだい）の皇帝（こうてい）◇

　火の回りは城下町だけではなく、城にもあっと言う間に広がった。

　しかし、鎮火（ちんか）させる人間など一人も居（お）らず、皇帝陛下（こうていへいか）であるヴォルス・ラクエーン・レダニエスは、まるで何者かに追い詰められるように、謁見（えっけん）の間に辿（たど）り着いた。

「――誰ぞっ！誰ぞ居（お）らぬのかっ！……ええい、何が起こっておるのだ！何故（なぜ）誰も居（お）らぬのだ！？兵はどうした！大臣はっ！何故（なぜ）一人もおらぬのだ！！この惨状（さんじょう）は何なのだっっ！」

　火の回りは、消すよりも圧倒的（あっとうてき）に早いのが、明らかに見て取れる。

　バルコニーから見える城下も深夜にも拘（かか）わらず、まるで夕日のように赤かった。

　城下からは悲鳴も響（ひび）き渡り、豪華（ごうか）に飾（かざ）り付けられていたカーテンや装飾（そうしょく）も焼け落ちて、燃え散（ち）っている。

「――な、なんなのだ……いったい何が起こっている！？ボーツ！ノラソン！シュルツ！！どこにおるのだっ！返事をせぬか！」

　混乱（こんらん）している皇帝陛下（こうていへいか）は、燃える謁見（えっけん）の間で大臣の名を叫（さけ）ぶ。

　古参（こさん）の大臣二人の他に、腹心（ふくしん）と決めたシュルツ・アトラクシアの名を叫（さけ）んだのだが、当然返ってくるのは炎の轟々（ごうごう）とした音だけだった。

「こ、このままではマズい……逃げねばっ」

　しかし、逃げようとする皇帝陛下（こうていへいか）に、背後から掛けられる声が。

「――ここにおいででしたか……父上」

　バルコニーの陰から、血濡（ちぬ）れた剣を持ち、笑みを見せる少年が現れた。

　その姿に、皇帝（こうてい）ヴォルスは。

「おお！ラインハルト……とろいお前が真っ先に駆（か）け付けるとは、大臣たちはどうした。いったい何が起こったのだのだ！説明せよっ」

「……ボーツ大臣なら、火消しの指示（しじ）に回っていますよ。ノラソン大臣は……そうですね。そこの裏手で寝ています」

　気だるげに、血濡（ちぬ）れた剣で示（しめ）す。

　その裏手には、柱に凭（もた）れ掛かる一体の死者がいた。

「――ノ……ノラソン、なのか……いったい……誰が」

「……くっ……くく……くっ……」

　間抜けな一幕（ひとまく）だった。

　血濡（ちぬ）れた剣を持ち、倒れる遺体（いたい）にはざっくりと斬り裂（さ）かれた痕跡（こんせき）が残っているのを見ても、何が起こったかを推測（すいそく）も出来ない愚（おろ）かな父親に、ラインハルトは笑いを堪（こら）えずにはいられなかった。

「――ははは、はっはっは……くくっ、愚（おろ）かだ……まったく、本当に愚（おろ）かな男だ……お前は」

「な、何を言っているのだラインハルト！早くノラソンを助けよっ！！」

　理解できないのか、それともするつもりが無いのか。

　あろうことか皇帝（こうてい）は、自分を侮辱（ぶじょく）する息子に縋（すが）りつき叫（さけ）んでいる。そこには尊敬（そんけい）する念も無く、皇帝（こうてい）たる威厳（いげん）も無い。

「無理ですよ。もう死んでいる」

「……なっ！」

　滑稽（こっけい）だった。

　かつてはその野心（やしん）で、先代の皇帝（こうてい）を陥（おとしい）れた知謀（ちぼう）も、力ある武も、もうこの男には無いのだと、瞬時に理解できた。

　もうこの男の時代は終わったのだと、確信した。

　やはり、皇帝（こうてい）の座を降りてもらわなければと。

「――終わりですよ、父上……いや、皇帝（こうてい）ヴォルス……」

　ドン――ッ！と片手で押しのけただけで、皇帝（こうてい）は尻餅（しりもち）をついて倒れた。

　息子から見れば、確かに情（なさ）けない姿だろうと思う。

「ぐはっ……な、何をするのだラインハルト！父に、皇帝（こうてい）に向かって……！」

　見下（みお）ろされる息子からの視線（しせん）には、尊敬（そんけい）も感謝も、憧（あこが）れも、なに一つの感情も見られない表情に、ようやく気付く愚鈍（ぐどん）な皇帝（おとこ）。

「――おま……お前が画策（がさく）したのか……この有り様を……この惨状（・・）をっ！！」

　手を広げて、皇帝（こうてい）は炎上する謁見（えっけん）の間を示（しめ）す。

　しかし、ラインハルトは。

「――惨状（さんじょう）？何処（どこ）がです……俺には見えませんよ、あなたの見えている炎（・）なんてね……」

「な、なんだとっ！？」

　ラインハルトは、そこにあるはずの炎を触（さわ）った。

　ブオ――ッ！と一瞬で燃え広がり、ラインハルトの服に着火する。

「……！！な！？」

　驚（おどろ）く皇帝（こうてい）。しかしラインハルトは、何の痛みも熱さも感じておらず、何も無かったかのように平然（へいぜん）と皇帝（こうてい）を見る。

「……ラインハルト、お前は……いったい……！？」

　地べたに座りながら、息子を見上げる。

　そんな皇帝（こうてい）に、声がかかる。

「――初めから無いのですわ」

　謁見（えっけん）の間に響（ふぶ）き渡る、妖艶（ようえん）な声。

　皇帝（こうてい）は、その声に瞬時に気付く。

　【魔女】ポラリス・ノクドバルン。

　皇帝（こうてい）自身もその美貌（びぼう）を知る、異世界からの客人だ。

　救世主（きゅうせいしゅ）来たりと、希望（みぼう）見えたりと嬉しそうに叫（さけ）んだ。

「その声は……【魔女】殿かっ！よ、よくぞ来てくれた……！その馬鹿息子を、捕（と）らえるのだ！【魔女】殿！」

「――？……このお方は、いったい何を仰（おっしゃ）っているのですかぁ？皇子（おうじ）」

　ポラリスは本当に戸惑（とまど）っている様だった。

　魔法陣が展開し、そこから現れた【魔女】は、カツカツとヒールを鳴らしてラインハルトの横に並び立つ。

　うふふと笑みを浮かべて、擦（す）りつくようにラインハルトの身体に身を寄せた。

「――ま、【魔女】殿……」

　信じられないものを見る様に、【魔女】ポラリスを見る。

　まるで、秘密（ひみつ）を共有する恋人が離れていくかのように。

「……うふふ。そんな顔をされてもねぇ、私は一度……可哀（かわい）そうなお年寄りに……この身体をお貸ししただけでしょう？」

　事実、ポラリスは《魔法》を使う為に、この皇帝（こうてい）に一度身体を許（ゆる）している。それはつまり、【誘惑（テンプテーション）】に掛かっているという事であり。

　この国で自由に過ごせてきた理由でもある。

　初めは、共に行動をして来たシュルツの作戦だった。

　しかしその後、ポラリスはラインハルトと言うパートナーを見つけ、今に至（いた）る。

「……終わりですよ父上。あなたの時代は……終わったのです」

　ラインハルトの指示に合わせて、ポラリスはパチンと指を鳴らす。

　綺麗に鳴った音は謁見（えっけん）の間に波状（はじょう）に広がっていき、炎を消し去っていく。

　まるで、初めから無かったかのように。

「――なっっ……！？」

　【幽炎（ゆうえん）】。

　赤の《石》による、幻（まぼろし）を見せる《魔法》だ。

　その炎は物理的にも痛みをも生み出し、精神的にもダメージを与えるものだ。

「……炎が、消えていく……」

　焼けていた壁に、落ちていたカーテン、装飾（そうしょく）。

　全てが幻（まぼろし）だったかのように、炎が広がる前に戻った。

　皇帝（こうてい）が自室で目が覚めた時、既（すで）に火は部屋中に回っていた。

　手には、落ちた破片で付けたとみられる小さな切り傷があった。それが【幽炎（ゆうえん）】を発動させる条件だ。

「なにが……」

「《魔法》ですわぁ、陛下（へいか）……」

　ポラリスが腕に着けた、幾（いく）つもある無数の宝石の腕輪。

　その一つに、赤く輝（かがや）くルビーがあった。

「英雄（・・）の《石》には劣（おと）りますが……これも充分、力を持ったモノですわよ」

　英雄（えいゆう）の《石》。それは、ロザリーム・シャル・ブラストリアが持つ、“天使”が授（さず）けた輝石（きせき）。

　尻餅（しりもち）をつく皇帝（こうてい）ヴォルスは、ラインハルトとポラリスを指差し叫（さけ）ぶ。

「おのれラインハルトっ！！余（よ）を謀（はか）ったのか……！！【魔女】ポラリス、余（よ）の情（なさ）けを忘れたかっ！――まさか、貴様……これはシュルツ・アトラクシアの仕業（しわざ）かっ！！」

「――謀（はか）った……？おかしな事を言う」

「うふふ……シュルツ様は関係ありませんわぁ……」

　二人に同時に言われ、皇帝（こうてい）は更にヒートアップする。

「貴様らぁ……こんな真似（まね）をしてどうなるか分かっておるのかっ！！不敬（ふけい）な！」

「もういいでしょう父上……大人しく隠居（いんきょ）してくれれば、命だけは見逃しましょう」

　面倒臭（めんどうくさ）そうに、ラインハルトは父に剣を向ける。

　その父は尻餅（しりもち）をつきながら、無様（ぶざま）に後退（あとずさ）りして、息子の剣から逃げる。

　悲鳴を上げるでもなく、背を向ける訳でもなく、息子に視線（しせん）を合わせたまま、ずりずりと後退（こうたい）する。

「……あらあら、虫のようだわぁ」

「……それは返答という事でいいのですね……？父上。抵抗（ていこう）と取って、御身を拘束（こうそく）させて頂く」

「おのれラインハルト……！おのれ【魔女】……！！」

「あら？」

　何とか立ち上がり、壁掛けの剣を取り、抜く。

　豪勢（ごうせい）な、装飾（そうしょく）だらけの儀礼剣（ぎれいけん）だ。

「……――まさか、それで俺と戦うおつもりですか？」

「皇帝（こうてい）に、父に剣を向け……国を乗っ取る気かっ！！」

　ラインハルトは、一歩ずつ父に向かい進む。

　口元は歪（ゆが）み、今気付いたのかと今にも笑い出しそうだった。

「本当に愚（おろ）かな男だ。この城下の惨状（さんじょう）を、バルコニーから見たのでしょう？……被害（ひがい）を受けているのは、父上の側近（そっきん）達と、それに従（したが）っていた極少数だけだ。ノラソン大臣以外の大臣は……俺を認めたんだよ、次代の皇帝（・・・・・）としてな」

「――ば、馬鹿なっ！？」

「馬鹿も何も……既（すで）に父上の身の回りにはもう誰も居ない。大人しくしてください、そうすれば……ミア（・・）と一緒に静かに暮らせるさ」

「き、貴様……！ミアを、妹をどうした！！」

　ミアとは、ラインハルト、そしてエリウスの妹だ。

　末妹（まつまい）であり、身体を弱くして療養（りょうよう）をしているはずの、皇帝（こうてい）の三人目の子供。

　ミアをどうしたという答えには、ポラリスが答える。

「――ミア殿下（でんか）は賢明（けんめい）でしたわよぉ、大人しく、聡（さと）く、賢（かしこ）い……うふふ、誰かさんの娘とは思えないほどにねぇ」

「貴様らぁぁ！エリウスが黙（だま）ってはいないぞっ！！」

　【送還師（そうかんし）】エリウス。

　帝国の皇女（こうじょ）であり、異能を持つ娘。

　異世界のものを送り帰す事ができる、帝国唯一（ゆいいつ）の存在。

　それがあれば、【魔女】も“天使”も怖くは無い。が。

「――この場にいなければ意味はない。それに……」

　ラインハルトは、内ポケットから何かを取り出す。

　首輪のような、首飾りのような、少し曖昧（あいまい）な形のアクセサリーだった。

「そ、それをどうしてお前が……」

　皇帝（こうてい）が焦（あせ）るのが、目に見えた。

「――これが無ければ、エリウス（あいつ）は力を使えない。父上が作らせた“魔道具（モノ）”だ……このような重要な“魔道具”の管理を怠（おこた）っているようでは、俺がこのクーデターを起こさずとも……国は誰かに取って代わられていただろうな……例えばそう。ミアを新皇帝として祭り上げようとしていた……シュルツ・アトラクシアのようにな」

　娘の力を恐れ、自分の言葉が無ければ使えない様に枷（かせ）を掛けた。

　それがこの“魔道具”【封極（ふうきょく）の首輪】だ。

　ラインハルトは予（あらかじ）め、皇帝（こうてい）の自室から盗（ぬす）み出していたのだ。

　その“魔道具”を、皇帝（こうてい）は放置していた。

　自分しか知らない場所に隠したのだと、慢心（まんしん）をして。

「うふふ……シュルツ・アトラクシアの考えは、私の予測になりますが……まぁ合っているかと思われますわよ？彼も、私達（・・）には隠している事も多々ありましたし……今頃“天使”と“獣”も、別に行動を起こす頃合いでしょうねぇ」

「な、なんだと……シュルツが、ミアを……」

　更には、信じていた軍事顧問（ぐんじこもん）、シュルツ・アトラクシアの考えをポラリスから聞かされて、皇帝（こうてい）は。

「――お、おのれぇぇぇぇぇぇっ！！」

　馬鹿にされ、貶（けな）され、陥（おとしい）れられ。

　皇帝（こうてい）ヴォルスはついにキレた。

　弱る足腰を奮（ふる）い立たせて、儀礼剣（ぎれいけん）を息子であるラインハルト目掛けて振るう。

　ガン――！と、斬る事の出来ない儀礼剣（おかざり）は、ラインハルトの剣に防がれる。

「それが答えか。無意味な……」

　冷たい視線（しせん）を父に向け、ラインハルトは剣を弾（はじ）く。

　ガキンと弾（はじ）かれ、皇帝（こうてい）ヴォルスは再び尻餅（しりもち）をついてしまう。

「ぐわっ……！」

「……命乞（いのちご）いしないだけ、プライドはあるようだな。そのプライドを、もっと周囲に向けるべきでしたね、父上」

　そうすればこうならなかったのかと聞けば、答えはノーだが。

「おのれ……帝国をどうするつもりなのだ、ラインハルトよ……！」

「ふん。決まっている。侵攻（しんこう）するのさ……国土を取り返し、緑を増やす。退廃（たいはい）した風土を癒（いや）し、世界を統一させ……そして俺は、世界の王になるっ！」

「何を世迷（よま）い事を……」

　目下の目的は大陸の中央、【リフベイン聖王国】。

　数十年前に帝国に侵攻（しんこう）し、国土を奪（うば）った外敵。

　しかし、それも大昔の話だ。

　“魔道具”の発展と技術をもって逆転した均衡状態（きんこうじょうたい）を、皇帝（こうてい）ヴォルスは捨て去った。

　侵攻（しんこう）を止めたのだ。

「……聖王国には手を出すな……いいか、これは、最後の忠こ――」

　――ザシュッ！！

　一刀の軌跡（きせき）は、血飛沫（ちしぶき）を上げて床を濡（ぬ）らす。

「……忠告（ちゅうこく）痛み入る……老害（ろうがい）の皇帝（こうてい）よ」

　どさりと床に倒れる、父だったもの。

　ポラリスは汚（きたな）いものを掃除（そうじ）するように、腕の《石》を輝（かがや）かせて。

「お掃除（そうじ）しましょうか。【凍結の強風（コールド・ゲイル）】」

　無詠唱（むえいしょう）で放たれた《魔法》は、一瞬で遺体（いたい）を凍り付かせていく。

　そして更に。

「【巨人の腕（ジャイアント・アーム）】」

　足のアンクレットに輝（かがや）く《石》が光り、空間から現れる巨岩（きょがん）の腕。

　ゴスン！と、氷漬けの遺体（いたい）を砕（くだ）き、いとも簡単に粉砕（ふんさい）する。

　氷は砕（くだ）け、床に染まっていた血も、遺体そのものも、完全に消えてなくなった。

「どうします……？」

　この先、ラインハルトにはやらねばならない事は多い。

「まずは、皇帝派（こうていは）の残党を消す……俺がその殆（ほとん）どを取り込んでいたとしても、帝都外にはまだいるんだよ。皇帝（こうてい）と同じ老害（ろうがい）がな……」

「――じゃあ、そちらはお任せ致しますわ……私は約束（・・）通り、聖王国に参りますから」

「ああ、そうだな……当初の予定通り、俺は国をまとめよう。もう直（す）ぐシュルツ・アトラクシアもここに到着（とうちゃく）する頃合いだ。お前も都合（つごう）が悪いだろう」

「うふふ。ええ……流石に、私がもう仲間ではないと気付いているでしょうし……一番怖いのは耳年増（みみとしま）の“天使（スノードロップ）”ですからねぇ……」

　ポラリスは、ラインハルトの頬（ほほ）にちゅっとキスをして、魔法陣を展開（てんかい）すると、名残惜しそうにしながらも消え去って行った。

「……ふっ……俺は世界を手に入れる。そして帰る（・・）のだ……【リフベイン聖王国】に、俺の居場所（・・・・・）に……」

　無表情ながらも、少年は野望（やぼう）を口にする。

　そうして、父の遺体（いたい）があった床を踏（ふ）みしめ、外に向かったのだった。