不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

15話【懐に魔物は住む】

◇懐（ふところ）に魔物は住む◇

　レディルは飲み物を一気に呷（あお）ると。

「リューネ。おかわりだ……後、つまみを出せ！」

「――エリウス様の自室にある訳ないでしょう……」

「……おう。それもそうだな……まあいいか」

　レディルは素直に従（したが）って、大人しく座り直す。

　エリウスは、未（いま）だに信じられないかのように表情を暗くして、何かを考えている。

(……私（わたくし）に無断（むだん）で、どういう事？)

　帝国の騎士団長でもあるカルスト・レヴァンシークはともあれ、レディルはエリウスに仕（つか）える身だ。おいそれと指示（しじ）を出せる訳がない。

　だとすると、この命令を出したのは。

「レディル……まさかその命令。皇帝陛下（こうていへいか）が……？」

　レディルは一瞬黙（だま）り込むも。

　人差し指をエリウスに向け。

「……その通りだ。皇帝陛下（こうていへいか）の勅命（ちょくめい）だとよ……この任務（にんむ）は」

「――っ！！」

　その言葉を聞いて、エリウスは駆（か）け出した。

　ドアを蹴破（けやぶ）る勢（いきお）いで、あっと言う間にいなくなる。

「――エ、エリウス様っ！？」

「待てリューネ。行っても無駄（むだ）だ……俺らは陛下（へいか）の住まう範囲にゃ入れねぇからな……エリウスに同行してても入れねぇんだ、一人で行ったら捕まるぞ？」

「でもっ……！」

　リューネの腕を掴（つか）んで、レディルは引き止めていた。

　事実、リューネもレディルも、皇帝陛下（こうていへいか）や皇太子（こうたいし）ラインハルトには、数える程しか会ったことが無い。

「分かり……ました」

　諦（あきら）めて、リューネはグラスの片付けを始めた。

「おいおい、俺のグラスまで下げんなよっ」

「エリウス様が居ないので駄目（だめ）です……」

「……ちっ」

　途端（とたん）に冷たくなるリューネに、舌打ちをするレディル。

　自分の主人を待つことしかできない、部下二人だった。

◇

　長ったらしく広い廊下（ろうか）を、カツカツと音を鳴らせて歩くエリウスだったが。

　向こう側から歩いてくる一人の女性を目にし足を止める。

　崇高（すうこう）な佇（たたず）まいと、白銀に輝（かがや）く髪が目立つ“天使”スノードロップが、皇帝陛下（こうていへいか）との謁見（えっけん）の間からやって来たのだ、一人で（・・・）。

「“天使”スノードロップ……」

　“天使”も足を止め、ピタリと止まる両者。

　ロングスカートの端（はし）をつまんで頭を下げるスノードロップ。

「これは皇女（こうじょ）エリウス様……この前ぶりですわね。御機嫌（ごきげん）よう……」

「……この間（あいだ）は助かったわ。リューネも……部下も世話になった」

「うふふ……いえいえ。わたくしは“魔道具”を貸しただけですよ。それに、シュルツ様の指示（しじ）で聖王国に居たのも、何かの縁（えん）でしょうし……」

「……そうか。そう思っていただけて助かる」

(また、軍事顧問（ぐんじこもん）か……この“天使”もあの幼女も、何かと軍事顧問（ぐんじこもん）を会話の逃げ道に使う……憎（にく）たらしい事に、【魔女】だけが、自分の意志で会話をしているように感じるわね……)

「はい。では……」

「……ああ」

　渾身（こんしん）の作り笑顔を見せて、エリウスは過ぎ去る。

　冷静（れいせい）に、されど気を抜かず。

　しかし、スノードロップによる擦（す）れ違い様（ざま）の一言で、それは見事に崩（くず）れ去った。

「――懐（ふところ）に気を付けてくださいね？」

「……――なっ！？」

　バッ――！！と振り返る。

　しかし。

「……い、いない……？」

　“天使”の姿は、見る影も無くなっていた。廊下（ろうか）に、一枚の白い羽だけを残して。

◇

　考えをまとめながら更に廊下（ろうか）を歩き、重厚（じゅうこう）な扉の前に立つエリウス。

　門番（もんばん）をしている兵士を、一睨（ひとにら）みするが。

「――陛下（へいか）はお会いになりません。エリウス様」

　二人の門番（もんばん）は、槍を交差させてエリウスの進路を塞（ふさ）ぐ。

「急ぎの用よ、退（ど）きなさい……」

　構（かま）えられた槍を持ち、退かそうとするが。

　門番（もんばん）に込められた力は、エリウス以上だった。

「許可（きょか）出来かねます。それに今は、来客対応中（らいきゃくたいおうちゅう）です……」

「来客（らいきゃく）ですって……？いったい誰？」

「……」

　門番（もんばん）は無言だ。しかし、先程擦（す）れ違ったのは“天使”スノードロップ。

　可能性は大いにある。

「――分かったわ」

　踵（きびす）を返して、エリウスは自室に戻るしかなかった。

(……おそらく、謁見中（えっけんちゅう）なのは……)

　軍事顧問（ぐんじこもん）、シュルツ・アトラクシア。

　その可能性が高いと、エリウスは悔（く）やむ。

(まさか先手を打たれた……？何を考えているのかしら、あの男は……)

　そうして、エリウスは長い廊下（ろうか）を戻り始めた。

　心に、シュルツへの疑心と“天使”からの言葉を残して。

◇

　ブンッ――と、空中に展開（てんかい）された魔法陣の上に、スノードロップは現れた。

「うふふ……今のヒントでどこまで勘付いてくれるかしらね……皇女（こうじょ）エリウス。わたくしは期待してるのですよ。貴女（あなた）が、我（わ）が主（あるじ）進む道程（どうてい）を作ってくれる事を……獣道でも構いません。ですから、くれぐれも気をつけなさい……貴女（あなた）の懐（ふところ）には、既に何重もの苦難が……ちりばめられているのですから、ね」

　頬（ほほ）に手を当てて、うふふと笑う。

「これは契約違反でしょうか……シュルツ様？――ですが、先に言いだしたのは、昔の貴方（あなた）ですわ。わたくし達は――」

　最後の言葉は、風に流れていく。

　白銀の髪を押さえて、スノードロップは不敵（ふてき）に笑う。

「――さぁ、長きにわたって育てられた帝国の火種は、今ようやく芽吹（めぶ）きます……わたくし達が望（のぞ）んだ形ではないとはいえ、自ら進んだその選択……見届けさせていただきましょう……――その後は……」

　スノードロップは、視線（しせん）を遥（はる）か東に向ける。

　その場所は、そう【リフベイン聖王国】だ。

◇

　ぶるぶるっ――

　突然襲（おそ）ってくる身震（みぶる）いに、エドガーは本を読む手を止める。

「な、なんだ……？」

　嫌な予感（よかん）と言う奴だろうか。

　背筋（せすじ）が凍るような、雪に身体が埋（う）まる感覚。

「……気のせい、かなぁ？」

　一人で長く地下に居たせいで身体が冷えたのかと、エドガーは久しぶりにこの部屋から出た。

「うわぁ……だるっ……」

　既（すで）に朝。眠気と倦怠感（けんたいかん）に襲（おそ）われつつも、エドガーは階段を上がり厨房（ちゅうぼう）へ。

　丸一日以上地下に籠（こも）っていた事に、軽く自己嫌悪（じこけんお）をする。

「――おはようございます。マスター」

　階段を上がり、大浴場横の入り口から出ると、メルティナが待ち構（かま）えて？いた。

「メルティナ……うん、おはよう。昨日は？」

　メルティナは昨日、朝から王城に行っていた。

　その後エミリアと食事をしていたらしい。夕方に帰って来てからは、倒れたコノハの身体をフィルヴィーネと二人で検査（けんさ）をしてくれていたんだそうだ。

「――ありがとう。僕は何も出来ないからさ……」

　疲れを見せながらも、エドガー少し不甲斐（ふがい）なさそうに笑う。

　コノハが倒れたあの後、サクラの記憶が戻った可能性もあると思って、コノハを運ぼうとしたのだが、フィルヴィーネに「服を脱がせるから其方（そなた）は来るな」と言われ、仕方が無くこうして地下に籠（こも）っていた。

「じゃあ、メルティナも一緒に検査（けんさ）をしてくれたって事は……サクラ、は……？」

「結論（けつろん）を言えば、ノー。です……目を覚ましたのは夜になってからですが、コノハのままでした。ワタシも聞いただけですので何とも言えませんが、一時的にサクラに戻ったとか……？」

「うん。本当に一瞬ね……」

　思い出しても、言葉や表情が変わったのが伝（つた）わった。

　あれは、サクラだった。

　エドガーは、地下の部屋から持って来た絵本を開く。

　【みにくいアヒルの子】。

　サクラの世界の、童話（どうわ）。

　何故（なぜ）これにサクラが反応したのか、聞きたい。が。

(それはまた……コノハちゃんに負担（ふたん）を掛けるかも知れないな)

　サクラが戻れば、きっとコノハは消えてしまう。

　サクヤが覚悟を決めているとはいえ、５歳の少女だ。

　ここ数日一緒にいて、正直、情（じょう）も沸（わ）く。

「マスター。その本ですか？コノハが反応して気を失ったのは」

「そうだよ。【みにくいアヒルの子】……だったかな」

　絵も薄（うす）れて、字も消えかかったボロボロの本。

　どの様な内容なのだろう。

　子という事は、アヒルは生き物だろう。

　この世界には存在しない生物だが、うっすらと残った絵を見ていく。

「……この青いのって……水、かな？」

「……どうでしょうか、空かもしれません」

　水や空が描（えが）かれた生き物。

　魚か鳥だろうと、エドガーは考える。

「……みにくい、醜（みにく）いか……」

　サクラが反応した意味を考えて、初めてサクラが【心通話】を使った時の事を思い出す。

　自分は周りに中傷されていたと、だから逃げて来た、この世界に。

「元の世界でのサクラか……そう言えば、僕は異世界から呼んだみんなの事……何も知らないんだよな……」

　関係ないと思っていた。

　“召喚”した事に対する責任（せきにん）は当然取るつもりだが、それ以前の話しを、異世界人達の元の世界での生活や歴史を、エドガーは知らない。

　ローザやサクヤ、サクラの過ごしていた生活も、メルティナが開発されて宇宙で戦っていた事も、フィルヴィーネが“魔王”、延（ひ）いては“神”として君臨（くんりん）していた時の事も。

　エドガーは、ほんの少し、掠（かす）る程度しか分からない。

　どんな悩みを抱（かか）え、笑い、泣いて、生きて来たのか。

　エドガーは、ここに来た瞬間からの異世界人達しか知らないのだ。

(それでいいと思ってた……それだけでいいと、思ってたのに……)

「マスター？」

　知らなければならない。

　エドガーは、そう思い始めていた。

◇

　暗い謁見（えっけん）の間で、一人の男が初老の男に膝（ひざ）を着き首（こうべ）を垂（た）れる。

　こげ茶色の髪に無精髭（ぶしょうひげ）を生やし、少し垂（た）れた目を伏（ふ）せる。

　その男に、初老の男は威厳（いげん）ある声で言う。

「それで、どうすればいいのだ。シュルツ・アトラクシアよ」

　腹の奥から出る威圧（いあつ）のある声にも、無精髭（ぶしょうひげ）の男シュルツは飄々（ひょうひょう）としながら答える。

「……ええ、戦力は整（ととの）っています。“魔道具”の製作（せいさく）も順調（じゅんちょう）……後は人力です。幸（さいわ）い、この帝国には溢（あふ）れる程の人がいます。ですが、肝心な物（・・・・）を作る材料が足りません……」

「それは知っている。だからこそ騎士団長（カルスト）と魔道具技師（レディル）を派遣（はけん）したのだろう。其方（そなた）の言う通りにな……」

「――はい、それは大いに助かります……ですが陛下（へいか）のお考え、皇太子殿下（こうたいしでんか）と皇女殿下（こうじょでんか）はどうお考えでしょうか……反対なさるのではありませぬか……？」

「……ふむ」

　覇気（はき）の無い皇帝（こうてい）の返事に、シュルツは下を向きつつも、笑顔で述（の）べる。

「先程も、どうやら皇女殿下（こうじょでんか）がこちらへ来たようですよ？」

「そのようだな……」

　少し先の重厚（じゅうこう）な扉を見据（みす）えて、皇帝陛下（こうていへいか）である初老の男は言う。

「エリウス（あれ）は、余（よ）の言葉には逆らわん……案（あん）ずるがいい。それにラインハルトは昼行灯（ひるあんどん）。其方（そなた）も、あれの興味（きょうみ）の無さは知っておるだろう」

「それは、まぁ」

(あの少年を昼行灯（ひるあんどん）か……よく言えたものだな。あの少年の奥底にあるものは、貴方（あなた）の何百倍も欲深（よくぶか）いですよ、陛下（へいか）……)

　自分の息子の本性を見抜けず、間抜けと揶揄（やゆ）する皇帝（こうてい）に、シュルツは人を見る目の無さを感じる。

　そんな事を思われてるなど思いもしないであろう皇帝（こうてい）は続ける。

「――エリウス（あれ）が無駄（むだ）に動けぬようにするために、部下二人を派遣（はけん）し、引き離（はな）すのであろう……？」

「……そうです。自分の用事を頼んでいた手前、多少申し訳が立ちませぬが……これで皇女殿下（こうじょでんか）の力は半分以上削（そ）がれた事でしょう……いやしかし、それで言う事を聞くお方には見えかねますが？」

「【送還師（そうかんし）】としての力の事か……あれは、余（よ）の命（めい）が無ければ使えぬ。そう仕込んであるからな……其方も見たであろう？あの“魔道具”を」

　娘であるエリウスは、【送還師（そうかんし）】として国一の“優遇”をされている。

　しかしそれは、エリウスを縛（しば）る為の鎖（くさり）でもあったのだ。

　ある“魔道具”が無ければ力を行使（こうし）できない上に、皇帝（こうてい）の命令がなければ使用できないと言う枷（かせ）を与えられている。

「……それはそうですね。信じておりますよ、しかし我々（・・）は【送還師（そうかんし）】の力に、滅法（めっぽう）弱いのですよ……陛下もご存じでしょうが、スノードロップ、ノイン、ポラリスは異世界から来た人物です……エリウス殿下（でんか）の“送還”と、非常に相性が悪いのですよ」

「……ふむ」

　シュルツ・アトラクシアの部下は、異世界人三人だ。

　それはつまり、【送還師（そうかんし）】の力で強制送還（きょうせいそうかん）させられるという事だ。

　“天使”スノードロップと、灰の髪の幼女ノイン、そして【魔女】ポラリス。

　スノードロップとノインはまだいい。目的が同じ共犯（きょうはん）として、随分（ずいぶん）と役に立ってくれた。

　だが、シュルツはポラリスを危険視（きけんし）している。

　行動が身勝手（みがって）すぎるのだ。

　特に、スノードロップとは昔から相性が悪い。

　どうやら同じ世界から招（まね）かれた同郷者（どうきょうしゃ）らしいが、下手な真似をして皇帝陛下（こうていへいか）の機嫌を損（そこ）ねたら、今までの苦労（くろう）が台無しだ。

「――させねばよいのだろう。ならば――エリウスを派遣（はけん）するとしようか……」

「ほぅ……？それは一体、何処（どこ）へです？」

(……今、ポラリスの名に反応したな……まさかあの【魔女】……このジジイにも……)

　少し考えて、皇帝陛下（こうていへいか）は。

「……北の僻地（へきち）、【ルーノダース】……最近連れて来た侍女（じじょ）も付ければ、文句（もんく）も言うまい」

「……ヴァンガード卿（きょう）のご息女となった娘ですか……」

(北の僻地（へきち）……あの何も無い辺鄙（へんぴ）な場所に……自分の娘を捨て置くのか……流石（さすが）にそこまでせずとも俺の計画（けいかく）に支障（ししょう）はないが……まぁいい、乗っておくとするか。俺も、同じ様な物だしな……)

　シュルツは内心で反吐（へど）が出そうなほど同族嫌悪（どうぞくけんお）に襲われたが、計画（けいかく）の為と飲み込んだ。

「……それで構（かま）いません。ヴァンガード卿へは私が説明しましょう。ひと月(９０日)もあれば、あの“魔道具”も完成することでしょうしね……」

「うむ、励（はげ）むがよい……期待しておるぞ、シュルツよ。其方（そなた）は、余（よ）の懐刀（ふところがたな）なのだからな……」

「――はっ。仰（おお）せのままに……」

　深く頭を下げる、シュルツ。

　その隠した顔は不気味なほどに冷めており、視線で誰かを殺せるのではないかと思わせる程の殺意を、床に向けて放っていたのだった。

◇

　シュルツ・アトラクシアは謁見（えっけん）の間を出て自室に戻ると、堪（こら）えていた笑いが奥底から湧（わ）き出てくる。

「――く……くくっ……あはは……あーっはっはっはっ！！」

　びくりと身体を飛ばせたのは、ノインと言う幼女だった。

「も、もー！シュルツさま、ビックリするでしょ！！本性出てるよっ、もー！」

「あっはっはっは……はー、はー。すまないな、ノイン……可笑（おか）しくて堪（たま）らないんだよ。もうこの国は駄目（・・）だろうね、あの皇帝（こうてい）じゃ、長期政権（ちょうきせいけん）は無理だ。直ぐにでも代替（だいが）わりをしてもらわないとね」

「――だからって笑いすぎぃー」

　ノインは自室だからと油断（ゆだん）しているのか、お尻付近から垂（た）れ流れるモフモフした物を逆立てて、抗議（こうぎ）する。

　更にその頭にあるのは、獣の耳だった。

「ははは、ノインこそ、耳も尻尾も出ているよ。仕舞（しま）いなさい」

「――うはっ！しまったぁーー！！」

　両手で耳を隠す。しかし尻尾はそのままだ。

　仕方なく尻尾を身体で隠そうとするが、動くと尻尾まで動き、それを追ってさらに身体が回る。

「むぅぅぅぅぅっ！」

　「このこのっ！」と、自分の尻尾を追いかけるさまは、どう見ても動物の習性（しゅうせい）だった。