不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

16話【契約者】

◇契約者◇

　――暖かい。

　まるで誰かに膝枕（ひざまくら）でもされているような。そんな暖かさを感じる。

　つい先程まで、魔人（イフリート）と戦って。いや、一方的に叩きのめされていたはずなのに。

　今まで感じていた火傷でヒリヒリする痛みも、呼吸（こきゅう）が出来ない程の胸の苦しさも、全く感じない。

　それどころか、普段はないくらいに体が軽い気がする。

　まさか、夢だった？

　もし夢だったら、きっとまたエミリアが起こしてくれて、朝に。

　――エミリア、泣いていたな。

　泣かせたのは、僕だ。

　それに、アルベールを助けるって決めたのに。

　その為に僕は。

　“精霊”を“召喚”して、アルベールを助けに行かないといけなかったのに。

　コテンパンに叩きのめされて、剰（あまつさ）え気を失った、のかな。

　もしかして、死んだ？

　あ、そうだ。

　あの時一瞬だけ見えた女の人、誰だったんだろうか。

「――ねぇ……そろそろ起きない？」

　声？誰の？

　あの女の人、かな。

　随分（ずいぶん）と声が近いな、まるで目の前にいるみたいに聞こえる。

「おーい。起きろー、起きないとイタズラしちゃうわよー」

　凄く耳に残る声、心地良い。

「う、うぅん……」

「やっと起きる……かな？」

「……――っ！」

　目を覚ましたら、目の前に女の人の大きな胸がありました。

「えっと、その……誰、ですか？」

　まるで胸に話しかけている感じになっているが、ちゃんと顔も見えている。辛うじて。

「そうね、まずは身体を起こさない？足が疲れちゃったわ」

「あっ！はい、すみません……！」

　ガバッ！と身体を動かして起き上がる。

　何故（なぜ）身体が簡単に動くのか。そんな事すら考えずに。

「どうしてキミが謝るの？」

　クスクスと笑みを浮かべる女性。

「あ、そうですよね……すみません」

　エドガーはついつい謝る。

　染み付いた負け犬根性の弊害（へいがい）だ。

「ほらまた……」

「す、すみません、その……癖（くせ）で」

「癖（くせ）で謝るってあんまり良くないと思うわよ……？それよりだったら、ありがとうって言われたいわね」

　何度も謝るエドガーに、女性は「謝罪よりも、感謝をして欲しい」と述べる。

「そ、そっか。そうですよね……その、助けてくれたん、ですよね……ありがとうございました」

　立ち上がり、頭を下げる。

「はい……どういたしまして」

　花が咲いたような笑顔に、この女性が魔人（イフリート）を倒したとはまるで感じさせない。

「じゃあ、自己紹介ね……私の名前は、ロザリーム・シャル・ブラストリアよ」

「あ、エドガーです、エドガー・レオマリス」

「いい名前だわ。獅子王（・・・）と同じで、とても凛々しい名前。あ、私の事はローザでいいから……」

　エドガーの名は父がつけてくれた名前だ。獅子王が誰かは分からないが。

「ローザ……さん」

「呼び捨てでいいわよ。キミは、私の“契約者”なんだしね」

「“契約者”……？」

　エドガーの耳に、聞き慣れないキーワードが入る。

「“契約者”……？」

　二度言う。

「ええ」

　ローザは頷（うなず）く。結ばれたポニーテールがフルフルと揺れた。

「誰がですか……？」

「キミがよ」

「だ、誰と……？」

「だから私と」

　ローザのあっけらかんとした態度にエドガーは固まってしまい、困惑が隠せないでいる。

「――えっ？」

　状況が把握（はあく）出来ていない“契約者”に、ローザは説明してくれた。

◇

「簡単に説明すると、キミは助けを望んだでしょう？……私はそれに応じてキミを助けた、それだけね。簡単でしょう？」

「――ちょっ、ちょっと待ってください！契約？ローザさんと？――！！そ、そうだっ！大体、どうやってここに！？いや、あれっ！？そう言えば、体が全然痛くない！？な、何がどうなって……！？」

「……落ち着きなさい」

　混乱するエドガーは矢継（やつ）ぎ早に喋（しゃべ）り、身体のあちこちを触って確認する。

　エドガーは焼けただれたはずの腕や足、苦しかったはずの胸を触り確認する。

　しかしエドガーの身体には、一つの異常も見られない。

　ローザは赤いドレスをひらりとさせて立ち上がり、エドガーの手を取って自分の目の前に座らせる。

「いい？もう一度、一から説明するわよ。落ち着いて冷静に聞きなさい……よろしい？」

　もう片方の手を掴（つか）まれて、正座させられる。

「は、はい……分かりました」

　ローザに諭（さと）され、落ち着こうとするエドガーだったが。

　ローザの赤色のドレスの胸元から、たゆんと揺れる双丘（おっぱい）が目に入り、一瞬で先程の記憶が沸騰（ふっとう）した。

(！！――そう言えばさっき。この人、裸……だったような気が……そう言えば、どうやってこの【召喚の間に】……？魔人（イフリート）はどうやって……――っ痛ぅ！！)

　冷静になればなるほど、魔人（イフリート）との戦いがフラッシュバックして、身体が痛んでくる。

「痛い？そうか、まだ【幽炎（ゆうえん）】が完全に解けてないのね」

「ゆ、【幽炎（ゆうえん）】……？」

　聞きなれない言葉に、エドガーは必死に痛みを堪えて、ローザに問う。

「あの小汚い炎の化物（・・・・・・・）がキミに使った力よ……」

　エドガーが魔人（イフリート）に受けた炎の攻撃が、【幽炎（ゆうえん）】らしい。

　あれだけのダメージを受けていた腕や腹が、一切火傷の痕（あと）も無いのはどういう事なのか。

　焼かれたはずの身体を何度も確認して、エドガーは声を詰まらせる。

　今は傷一つ無い身体を不思議に思うも、徐々に増していく痛み。

　自分の震える手に火傷がない事を何度も確認してもなお、今はまた、ズキズキと痛み始めてくる。

　呼吸も、先程と同じく苦しい感じがする。

「だから、落ち着いてってば……もうっ！」

　ローザは急にエドガーの両手を取り。

　自分のドレス、その豊満な胸の谷間にズボッ！と突っ込んだ。

「――っ！！えぇぇぇっ！？」

　思い出される痛みの中に、突然襲い掛かる恐ろしく柔らかい物体の感触。

　エドガーを攻撃していた炎の痛みは、この破壊力の前にすぐさま鎮火（ちんか）した。

「落ち着いたかな？」

「……は、はい……」

　――落ち着いた。

　というより、衝撃で考えが全部吹き飛んだ。の方が正しいのではないだろうか。

　それにしても、恥ずかしげもなく男に。しかも初めて会った少年にできたものだ。

「それじゃあ、話を続けるわね？」

　顔どころか全身が赤くなりそうなエドガーに、ローザは全く動じないまま話を続けようとする。

「……お、お願いします」

　落ち着きを取り戻したであろうエドガーの両手は、今もローザのドレスの中だ。

　そんなことは一切お構いなしのローザは、強引に話を進める。

「まず、【幽炎】の説明ね。これはその名の通り、幽霊の炎。つまりは幻よ。キミの身体も服も、この部屋にある物も一切燃えてはいないでしょう……？」

　辺りを見渡す。

「ほ、本当だ……でも、あの時は確実に燃えて」

　エドガーは不思議そうに辺りを見渡すも、部屋の棚や“召喚”の道具、叩きつけられた天井や床の割れた跡（あと）も全て無事、元のままだ。

　火災などまるで起きていないように、部屋は“召喚”を開始する前の状態を維持していた。

「あれは、一種の催眠術みたいなもので、キミに火傷の痛みや、酸素の薄さ、身体の重さを感じさせていたのよ……最初に攻撃を受けた時点で発動していたの、先制されたでしょう？」

　開始で早々に受けた一撃を思い出す。

「はい……」

「ええ。それでもう【幽炎（ゆうえん）】は発動して、その後はキミが見た幻ね……」

　――痛みも。

　――苦しさも。

　――焼ける身体の感触も。

　――幻。

　俄（にわか）には信じられないほど、あの痛み苦しみは実感があった。

「魔人（イフリート）に、そんな力があったなんて」

「――ん？それは少し違うわね。そもそも、あ（・）れ（・）はイフリートなんて名前じゃないと思うんだけれど」

「……え……？」

　ローザはとんでもないことを言う。

「そうね……あ（・）れ（・）は多分、ただの低級“悪魔”だと思う。弱かったしね」

　器用にエドガーの両腕の間から手を出して、顎（あご）に手を当てる。

　最後に「弱かった」しかも低級などと言って。

　そんな事を言う辺り、多分ローザの言ってる事は間違いでも誤解でもないのだろう。

　そうエドガーに思わせるだけの、自信と説得力が彼女にはあった。

「ちょっ、ちょっといいですか？その……“悪魔”……ですか？」

　エドガーの気になった事は、何もローザの事や魔人（イフリート）の事だけではない。

　――“悪魔”。“魔人”と同じく、古の戦争で人間に倒された存在。

　空想上の与太話（よたばなし）とされており、何千年も昔の時代の話だという認識だ。

　これは、この世界に住む人間全てが思う所だろう。

「“悪魔”も“魔人”も腐るほどいるわよ、私の世界（ところ）もそうだったし、“天使”や“神”だっていたわ……」

「へ、へぇ……なるほど」

　俄（にわ）かにはに信じられず、目を逸（そ）らすエドガー。

　流石にそれはどうかな、と頭の片隅で思うも。それは口には出来ない。

　何故（なぜ）ならば、“魔人”という現実に直面し、死にかけたのだから。

　エドガーだって馬鹿ではない。

　少なくともエミリアやアルベールよりは、勉（・）強（・）は（・）出来た。

　そんなエドガーでも理解が出来ない。追い付かないのだから仕方が無い。

「その顔は、信じてないわね」

　ローザの大きな目に、ジト目で見られる。

　エドガーよりも少し背の高い彼女からのジト目は、まるで見下されている感覚を覚えてしまいそうになる。

　今までどんな人から見下されてきても、こんな気持ちにはならなかった。

　彼女の、どこか高貴な雰囲気がそれをそうさせているのだろうか。

「ち、違います違いますっ！……ただ、その。ローザさんの言う“悪魔”とか“魔人”とか、“天使”とかは、どういう存在なんですか？」

　ローザの言うことを信じないわけではないが、全てが事実なら、“悪魔”や“魔人”が当たり前のように存在するということだ。それは、余りにも怖い事だ。

　おそらくこの国、いや、世界に住む全ての人間も同じだろう。

「“悪魔”と“魔人”は敵ね……“天使”は……基本的には無害よ。でも、根本的に性格が悪いわね、アイツ等」

「……アイツ等……」

　“悪魔”や“天使”など、エドガー達この世界の人間達にとっては、空想上の存在でしかなかった。それを「アイツ等」と呼ぶローザは、一体どんな世界で過ごして来たのだろうか。

「“天使”は、人間に力を授（さず）けてくれるわ……」

　愛（いと）おしそうに、右手の《石》を撫（な）でる。

「でも……そこまでね。力を授（さず）けて『はい、さようなら～』よ」

　一転して、今度は憎くき相手を恨（うら）めくように。

「あの【バカ天使】！思い出したら腹が立ってきたわ……！まぁでも。もう会うこともないでしょうし……あ、話を戻すわ」

　「どこまで話したかしら」と、気を取り直して。

「ともかく、全部敵よ……覚えておきなさい。で、次だけど……何か聞きたいことある？」

　ローザは一度自分の話を切り上げ、エドガーに質問させる。

　当然エドガーにも聞きたいことはある。

「はい……じゃあ、あの“魔人”……いや“悪魔”はどこから？」

「ん？……ああ、あれでしょ？」

　ローザが後ろを指さす。

　そこには、粉々に粉砕された【消えない種火】が、赤い粉末となって流落（りゅうらく）していた。

「あ、ああぁぁぁぁっ！！」

　“召喚”の触媒（しょくばい）にした時点で、無くなるのは覚悟していたが。

　まさか手元に残るとは。

　――しかし。

「こ、粉々……」

　ローザの柔らかいものからようやく手を離したエドガーは、消えかけの魔法陣の中央部に残る赤い砂に駆け寄り、消沈（しょうちん）する。

「あれ……これって……？」

　エドガーは、粉々になった《石》を必死に搔（か）き集めている時、目に映る自身の右手に違和感を感じる。そこには、見慣れないものがあった。

「――赤い……《紋章》？」

　右手の甲に、赤い楕円形（だえんけい）。

　その中に、燃える火炎のような《紋章》があった。

「それが【契約の証】……かもしれないわね」

　ローザも立ち上がって、エドガーの背後に立っていた。

　ドレスから見える生足が、とても艶（なま）めかしい。

「ら、らしい？」

「そ。私も……こっちに来る際（さい）に、訳の分からない声に説明されたのよ……」

　ローザが軽い感じに言う。しかしエドガーはキョトンとしている。

「――まだ気づいていないらしいから、敢（あ）えて言うけれど……」

「えっ、はい」

「キミが“召喚”したのは……“悪魔（アレ）”じゃなくて、私だからね……？」

　ローザが指さす“魔人”。いや、“悪魔”の残骸（ざんがい）。

　既に灰になり、その灰の中には赤く光る極小のの粒が見え隠れする。

「はぁ……えっ？――はあぁぁっ！？」

　確かにあの“悪魔”が、【消えない種火】から解き放たれたものだったとしたら。

　ローザはどこから来た事になるのか。

　冷静な対応が出来ず、大声で反応してしまい。つい口を抑（おさ）える。

「そ、そう言えばそうか。だから“契約者”……なるほど」

「……キミ、鈍（にぶ）いって言われるでしょ」

　ローザとの会話の中に見え始めていた疑問は、《石》が粉々になっているのを見た瞬間に停止してしまっていた。

「うっ……はい」

　エドガーは肩を落として落ち込む。

「これが、私がここに居る理由ね。キミの“召喚”、見事だったわよ。“悪魔”が《石》に封じられていたとしても、異なる世界（・・・・・）から呼び出すんだもの……たいした能力だわ」

「――えっ……？？」

「私がここに居るのも、キミが助けを求める姿がこの《石》を通して見えたから。まさかここが別の世界だなんて。説明された時は驚いたけ……ど……――ど、どうしたの？」

　ローザは驚き、エドガーに歩み寄って頬を撫（な）でる。

　エドガーの頬（ほほ）を伝（つた）う涙を、ローザは隠した。

　エドガーは泣いていた。声も出さず、ただただ涙を流していたのだ。

「えっ……ど、どうして、何で急に、涙が」

　ローザに涙を掬（すく）われ。エドガーは自分が泣いていたことに気付く。

　ただ褒められただけ。それだけなのに、こんなにも涙が溢れ出て来るなんて。

　勿論、悲しい訳じゃない。自分の周りには、少なからず認めてくれる人もいる。

　それで十分だった。たった一人の家族の妹。

　幼馴染二人と数人の知人。それがエドガーの日常だった。

「す、すいま、せん……僕、嬉しくて……」

「いいのよ。怖かったでしょう、あんな怪物、こっちの世界には居ないらしいし……でもね、嬉しいなら……笑いましょう？ね、ほら？――笑って」

　“召喚”を初めて会った人に褒（ほ）めて貰った。

　エドガーの事を知っている一部を除くこの国の人間なら、絶対にしない。

　【召喚師】という職業が、国によって虐（しいた）げられ。

　害虫のような扱いを受けているから。

　この国の在り方を変えなければ、エドガーという【召喚師】に、この国での安息の場所はない。

　それが、ローザのたった一言で救われた。

　エドガーにはそう感じた。心に響いた。

「あ、そうだ。ほら、また触る？」

　そう言って、ローザはまたエドガーの手を取ろうとして。

　――避けられた。

「ぷっ。ははは……ローザさん、無理しないで下さいよ。さっきもでしたけど、本当は恥ずかしいんでしょ？」

「――……もうっ！意外と意地悪ね……キミは」

　ローザだって、誰かに肌を許したことなどない。

　さっきエドガーに胸を触らせたのだって、自分の中では一大決心だったのだ。

　これもそれも、どこぞの【バカ天使】がローザに入れ込んだ悪知恵だ。

◇

『いいロザリーム……男はね、オッパイがだ～い好きなの！どんなに身体が痛くても、頭が混乱していても、オッパイさえ触れば冷静になるわ！覚えておきなさい！』

『そうなの……？』

　幼い人形の様なローザに、【消えない種火】を授けた“天使”。

　その美しい見た目とは裏腹に、明るく元気一杯な性格をし。

　ローザに様々な(いらない)知識を与えた。

『そうなの！大馬鹿なのよ～、男って！』

　まさか異世界で、自分が【バカ天使】などと呼ばれるなど、その時の“天使”は露（つゆ）とも知らず、小さなローザに教えを説（と）く。

『わかった……おぼえておく』

『はぁ～、もうロザリームは暗いんだから。もう少し笑顔の練習しようね～』

　ローザの頬っぺたをぐにぐにと引っ張り、無理やり笑わせるような“天使”だった。

◇

　そんな昔のやり取りを思い出して、ローザは微笑む。

「――ともかく、私はキミの味方だから安心なさい……」

　エドガーの頭に手を乗せて、撫（な）でる。

「……はい、ありがとうございます」

　笑顔で返すエドガー。

　年相応の少年の笑顔。残念ながら、幼馴染のエミリアは見たことがないものだ。

「よしっ……と。じゃあ行きましょうか。私、ここに来る前も密室にいたから、早く外の空気が吸いたいわ、他の説明はまた後で幾（いく）らでもしてあげるから……ね？」

　ローザはエドガーにウインクをし、ここを出ようと促（うなが）す。

「そ、そうですね。行きましょう……多分知り合いも心配してると思うし」

「ええ。そうみたいね……扉の向こうに熱源が三つ。一つは凄く高い。多分ケガをしているんじゃないかしら」

「――え？」

　きっとエミリアだと、直感できた。

　エドガーを助けようと、ドアを壊そうとする姿が目に浮かぶ。

「……さ、いくわよ？」

「はいっ！」

　そうして二人は並び立ち、閉じられた鉄の扉に向かって。

　――歩き始めた。