不遇召喚師と異世界の少女達～呼び出したのは、各世界の重要キャラ！？～

15話【そして、少年の瞳に赤は映る】

◇そして、少年の瞳に赤は映る◇

「うわぁ！なにこれかわいい！！」

　それは、古文書を見始めて最初にエミリアが放った言葉だった。その絵は、小さな動物の絵。

　頭に鏡を乗せた小さな動物。

　尻尾は長くふさふさで、耳は長い。

　体毛は緑で、とても愛嬌（あいきょう）のある顔をしている。

　ご丁寧に、人物との対比まで書かれていて、この小動物は子供が抱えるぬいぐるみ程の大きさだった。

「……エミリアお嬢様ぁ？」

「……ご、ごめん」

　実はエドガーも、気持ちは分かるのだ。

　正直、“召喚”でこんなに可愛い動物を呼び出せるのなら。

　多分エドガーも積極的にやっている。

「ページ捲（めく）るよ？」

「う、うん」

　エミリアは、意外とこう言う本に興味を持つのだ。

　前も、何度かエドガーから本を借りていった。返して貰ってはいないが。

　次のページを捲（めく）る。

　次に描かれていたのは、まるで城の如（ごと）き大きな、岩石の巨人だ。

「……か、カッコいい！！」

「お嬢様ぁ」

　ページを捲（めく）る度に驚き、感動するエミリア。

　エドガーは、自分が持たないエミリアの感性に、何だか嬉しい気持ちで満たされていた。

「ご、ごめんって」

「いいんだよ。エミリア」

　これでいいんだ。エミリアのこの反応はエドガーにはないもの。

　新鮮かつ斬新な反応で、とても参考になる。

　これから“召喚”をする為には、非常に助かる。

「エド……そんな諦めた様な顔しないでよっ」

「えっ！してない、してないよっ！」

　そんな顔をしてはいないつもりだったが。

　エミリアにはそう見えてしまっていたらしい、気を付けよう。

「じゃ、じゃあ。気を取り直して次に」

　エドガーは次のページを捲（めく）る。

　そのページには。

「は、裸ぁ！？エドは見ちゃダメぇ！」

　エミリアは素早い動きでエドガーの目を塞（ふさ）ごうと、右手を出して視線を隠す。

　――裸。確かに裸だ。

　髪の長い女性。雪の結晶を素肌に散りばめて、猛吹雪を巻き起こしているように見える。

　肌は青く、人間らしい熱は感じられない。

「エミリア！手、邪魔だよ……」

「だって、はだ、裸！」

「いや、だから……見ないとヒントが！」

「――！何のヒント！？裸の女を“召喚”するつもりなのっ！？」

　このエミリアの発言は、後にエミリア自身の恋路（こいじ）を阻むことになるのだが。

　その行方まで、あと数時（すうとき）(数時間)だ。

「私が捲（めく）るからっ！いいわよねっ！ねっ？」

　無理矢理に古文書をエドガーから掻（か）っ攫（さら）う。

「わ、分かった、分かったから、怒んないでって」

　エドガーは両手を上げて降参する。

「怒ってないしっ！」

　「捲（めく）るよ！」と息巻くエミリアに「なんでそんなに怒るの」と、エドガーは困惑した。因みにナスタージャは一人で笑っている。

　――なんで？

「……なにこれ？」

　次のページに描かれていたのは――火の玉。

　掌（てのひら）サイズらしき火球がいくつも描かれており、明らかに人が燃えている描写もある。

「これって、火の……“精霊”って事かな？」

　エミリアはエドガーを見る。

「ごめん、見られても分かんないよ。それにどうだろう、魔術か何かかもしれないよ？」

「ま、魔術？……でも、動物に巨人……あと裸の女とか。みんな存在するものだよ？」

　確かに、鏡を乗せた緑色の動物。

　岩石でできた巨人。

　氷を巻き起こす青い肌の女性。

　この本は“精霊”の本なのかも知れない。

　この本がもし“精霊”の本なら、かなり貴重なものではないか。

　エドガーは自分が興奮し始めていることに気づかない。

「エミリア！次のページは！？」

「えっ？う、うん……捲（めく）るね」

　エドガーの剣幕に押されて、エミリアは急いでページを捲（めく）った。

「コレは……人かな？いや魚？」

　上半身は人間の女性。下半身は魚。

　美しい、神秘的な姿だった。

「お嬢様ぁ。これも裸ですけどぉ、いいんですかぁ？」

　ナスタージャが余計な事を言い出した。

　お願いだからエミリアを煽（あお）るのはやめて欲しい。

「え？ああ、うん。コレは大丈夫」

　エドガーには、エミリアの基準が全く分からなかった。

　一方エミリアは、描かれている魚の部分を半眼で凝視（ぎょうし）しながら「うん、大丈夫」と呟（つぶや）いている。

「ぷふふ。確かに、コレ（・・）は対象外ですねぇ」

　ナスタージャがトントン、と本の挿絵を指差す。

　その部分は魚の部分。人間で言えば股間の部分に当たる。

「な、なにを言ってるのよっ、別にそんなんじゃないし？」

　疑問形で否定するエミリア。

　腕を組み、顔を赤らめながらそっぽを向く。

「えー、ホントですかぁ？」

　そっぽを向くエミリアを、ナスタージャが肘でつつく。

　どうでもいいが、メイドがご主人様にやっていい行為なのだろうか。

「二人共、真面目にお願い」

　エドガーは何の話か理解していないが、取り敢（あ）えず続きだ。

「えっと次は」

　次のページには、電撃を纏（まと）う黄色い鼠（ねずみ）が、小さなボールから飛び出して。

「「「……」」」

　なんだか、とてもいけない気がするので次のページに行こう。

　数ページを捲（めく）り、色々な“精霊”？らしきものを沢山見てきたが、如何（いかん）せん文字が読めない。

　エミリアやナスタージャは勿論、多少魔法や“精霊”の知識があるエドガーも、古代語は読めなかった。

「う～ん、やっぱりどれも古代語で、よくわからないな」

「あっ！エド……コレは？コレ」

　エミリアが指さすページには、炎に纏（まと）われた人が描かれている。

　その描写に苦しむ様子はなく、自らが炎を操っているように見える。

「これは、炎の……“精霊”かな？」

「違う違う！そっちじゃなくて、隣のページ見て？」

　炎の精霊らしき絵の隣、そのページには、エドガーにも読める文字で、なにやら書き込みがなされていた。

「文字？これは……父さんが書いたのかな？」

「な、なんて書いてあるの？」

　【リフベイン聖王国】で使われる文字は【カルン文字】と呼ばれ、この世界で一般的に使われている常用文字だ。

　それでは無い文字で書かれた言葉は、エミリアには読めなかったらしい。

　エドガーにも全て読める訳ではないが、父が書いているのは【ルーンス文字】と呼ばれる、魔術に使われるものだった。

「えっと待って。読むから」

(父さんの文字、汚いなぁ……大雑把な性格がここにも出てる)

「えっと……イフリート（・・・・・）。業炎（ごうえん）で敵を焼き尽くす炎の“精霊”。何度も何度も“召喚”しようとしたが、核（・）が足りない……材料はほぼ揃（そろ）っている……なのに、肝心の《石》が足りない」

「《石》……？」

　疑問を口にしたのはエミリア。

「エミリア？」

「う～ん。ねえエド……《石》って、もしかしてこれかな？」

　エミリアが人差し指で、ページの右上をなぞる。

　そこには赤い《石》、まるで炎を体現したかのような赤い《石》が描かれていて。

「ああ、そうかもね」

　エミリアはジト目でエドガーを見る。

　数刻（すうこく）見つめた後、ガクッと項垂（うなだ）れた。

「――もうっ！何で気付かないのよっ！もうっ！」

「ええっ！？な、何が……？」

　プクゥっと頬を膨（ふく）らませ、いじけるエミリア。

「いや、ご、ごめん……なんかわかんないけど」

「わかんないのに謝るんですかぁ、エドガー様はぁ」

「う、ごめんなさいっ！」

　つい、ナスタージャにも頭を下げる。

「あ、いえ。私に謝る必要はないですよぉ、それよりお嬢様ぁ、これ、なんなんですか？」

　ため息を吐（つ）き、呆れとガッカリ感に包まれたエミリアが続ける。

「この《石》さ、私がエドにプレゼントした《石》に似てない？」

「――あっっ！？」

　大の石好きであるエドガーとあろうものが、何故（なぜ）忘れていたのか。

　まだまだダメなところは多そうだ、と、エミリアもナスタージャも思ったに違いない。

「き、【消えない種火】っ！？」

　エミリアから贈られた、微量の熱を持つ赤い宝石。

　この世界では、一般的には価値のない《石》。

「じゃあ、その《石》があれば、炎の“精霊”さんを呼べるんですかぁ……？」

　ナスタージャの質問に、エドガーは父が書き込んだと思われる文字を読み返しながら答える。

「父さんは、核の《石》がないって書いてるし。他の材料は揃（そろ）ってると見て大丈夫だと、思います……多分」

　歯切れの悪いエドガーに、エミリアは。

「エド！《石》どこにあるの！？」

「えっ？……僕の部屋にあるよ。ベットの近くの棚に箱のまま飾ってある」

「ナスタージャ！ゴー！！」

「――えっ。あ！は、はぃぃっ！！」

　エミリアの号令にすぐさま反応し、地下から《石》を取りに行くナスタージャ。

「エド、すごいよっ！出来るかも知れないんだよ？お父さんも出来なかった“召喚”を！」

「それは……」

　そうかも知れない。でも。

　“召喚”には体力、魔力が大量に必要だ。

　今“召喚”に失敗したら、アルベールを助けるなんて出来なくなる。

　それよりなら、もっと効率の良い“召喚”で確率を上げた方がいい。

　例えば武器や防具、奇襲のための道具でもいい。

「大丈夫だよエド、私がいる」

　エミリアは自分の胸に右手を当てて、エドガーを見つめる。

　しかし、エドガーは直ぐに逸（そ）らしてしまう。ムッとするエミリア。

「……エミリア。でも【精霊の召喚】は、多分リスクの方が高いよ」

　【精霊の召喚】は、父にも聞いた事が無かった。

　古文書を見る限り、父は何度もチャレンジしたのだろう。

　だが、父が出来なかった【精霊の召喚】。

　エドガーは、それが自分にできるとはとても思えない。

「――じゃあ！やり方教えて！？」

　エドガーは突然の大きな声に驚き、エミリアを反射的に見る。

「……エミリアっ」

「エドがやらないなら……私がやってみるっ」

　“召喚”は【召喚師】にしかできない。

　特異体質である【レオマリスの血】が無ければ、不可能なのだ。

「――無理だよ」

「なんでっ！？」

　エミリアだって知っているはずだ。

　でも、聞かずにはいられなかったのだろう。

「なんでもだよエミリア。“召喚”は【召喚師】にしか出来ない。――無理なんだっ！」

「「……」」

「「……」」

　長い沈黙。二人の間にこんな沈黙は今までにない。

(僕だって、やれるものならやってるさ……でも、リスクの方が高い。今はこれじゃ駄目なんだ！)

「「……」」

「「……」」

　続いていく沈黙に端（たん）を発したのは、俯（うつむ）いたままのエミリアだった。

「――エドが、助けてよ！」

「……えっ？」

　エミリアの、いつもの明るく優しい笑顔。

　それが、見る影もなく歪（ゆが）み、涙を流す。

　顔をクシャクシャにし、声を上ずらせ、泣く。

　それでもエドガーに、我慢してきた本心をぶつける。

「……助けてよぉ、エド。兄さんを、私をっ――助けてよぉぉぉっ！！」

　地下室に反響するエミリアの悲痛。

「……う、ぐすっ……きっと、私じゃ、あいつらに勝てないもん。ロヴァルトの家も、今は何も、出来ない……から」

　フィルウェインは言っていた。

　ロヴァルト家、その当主アーノルドは現在、アルベールが【聖騎士】になった報告という形で、昨日から【リフベイン城】に出向していると。

　これから城に行きアーノルドに説明したとしても、ロヴァルト家が王家から反感を買うだけだ。

　それでは何の意味もない。

　だから、エミリアは自分達で何とかしようとした。

　その最後の頼りが、エドガーの存在だった。

　何も、エドガーに戦いを期待している訳じゃない。

　ただ居てくれればいい、自分の傍（かたわ）らに、居て欲しいだけだった。

　“召喚”をする。

　そう言いだしたエドガーを見た時、エミリアは死ぬほど嬉しかった。

　今まで消極的で、体力もやる気も無かった幼馴染。

　騎学を辞めて学生では無くなって、会う時間は減った。

　それでも毎日のようにエドガーを起こしに行ったりして、エドガーを孤独じゃないようにした。

　エドガーの為に。自分の為に。

「エドっ……お願い！……私、なんでもする。言ってくれればなんだってするよっ！」

　エミリアはエドガーにの胸にしがみつき、懇願（こんがん）する。

「エミリア……」

(ホント、情けないな僕は……また後ろ向きになってた)

　エミリアの本気の涙なんて、子供の頃にも一度あるかないかだ。

　アルベールを助けたいと言う思い。大切な家族なんだ、当然だろう。

　エドガーに涙を見せてまで、危険な“召喚”を懇願（こんがん）するのは。

　アルベールを助けたい思いと、エドガーを信じてるという。――親愛の証。

(僕は、何に怯（おび）えてたんだろ……こんなにも僕を信じて、頼ってくれてるのに)

　エミリアの優しい温もりを感じ、不安な気持ちが薄れていく。

「……ねえ、エド、お願い……エド？――わ、笑ってるの？？」

　エミリアはエドガーを見上げ、笑みを浮かべる幼馴染を不思議に思う。

「ごめん……変な意味はないんだ。ただ、自分がこんなに情けないとは思わなくてさ」

「――ち、ちがっ……違うよ！エド、私！」

「大丈夫。わかってるよ……エミィ（・・・）……ありがとう。やるよ……【精霊の召喚】、そして助けよう。アルベールを！！」

「――エドっっ！！」

　思わずエドガーの胸に顔を埋（うず）めるエミリア。

　その暖かい感触は、エドガーの荒野の様に寂しい心に――火を灯した。

「あのぉ……もういいですかねぇ？」

　がばっと、エミリアを引き剝（は）がすエドガー。

「ナ、ナスタージャさん……いつからそこに？」

　ドアの端（はし）から顔を覗（のぞ）かせ、エミリアとエドガーを交互に見るナスタージャ。

「え～っと……『エドっ！！大好きっ』って所からですかねぇ」

　自分の身体を抱きかかえて、ちゅ～っと唇を尖らせる。

「そ、そそ、そこまでしてないわよぉ！！」

　耳まで赤くし否定するエミリア。大好きっ！は否定しない。

「ナスタージャさん、《石》は……？」

　エドガーはあえてスルーする事にした。

「あ、はいここに」

　一瞬で覚めたナスタージャから小箱を受け取る。

　後は、他の材料だ。

「よし！エミィ、ナスタージャさん。父さんが古文書に書いてある通りに材料を揃（そろ）えよう、大体この部屋にあるはずだから」

「分かった！」

「あ、はい！」

「まずは、えっと……【プリンセスブラッド】だね」

「お、王女の、血ぃ……？」

　エミリアはあからさまに嫌がる。

「本当の血じゃないよ……昔の王女様が飲んだ薬……って書いてるよ」

　もし本当だったら、不敬（ふけい）どころじゃない話だが。

「あ、これですかぁ？」

　ナスタージャが、棚の隅（すみ）から見つけた。

　小指程の小瓶。血のような赤い液体が入っている。

　エドガーは古文書の絵を見て確認する。

「……た、多分」

　父エドワードは、絵も下手だった。

「多分て」

　ジト目で見てくるエミリアのツッコミを無視し。

「よし、じゃあ次！【赤帝馬（せきていば）の鬣（たてがみ）】」

「た、たてがみ？」

「……もう、絶対にこれですよねぇ……？」

　ナスタージャが見つけたのは、壁に掛けられた箒（ほうき）や紐、ロープに混ぜられた、赤い赤い毛の束。

「ねえ、私……ゴミにしか見えないんだけど……」

「……なんか、ごめん」

◇

　【プリンセスブラッド】に【赤帝馬（せきていば）の｜鬣《》たてがみ】そして【消えない種火】。

　父の書き込みはこれで全部だ。これで“召喚”出来るのだろうか。

「まだ、何か……」

　あるかもしれない。と言おうとして、エドガーは思う。

(もし“召喚”に使う他の道具……例えば、魔法陣を書くためのインクを、赤い物にしてみるとか)

「これで終わり……？」

「あ、うん。大丈夫だよ……これで全部だ。よし、じゃあ行こうか、【召喚の間】に」

　ギィィっ！と開かれる、重厚感のある鉄の扉。

　地下室の奥にある【召喚の間】。

　この広い空間は、大規模な“召喚”を行う際に使われるらしい専用の部屋だ。

　【召喚師】以外は入れない特殊な力が発動して、【召喚師】以外の人間を阻（はば）むのだ。

「一年ぶり……か」

　きっと、エドガーの妹リエレーネが知ったら怒るだろう。

　ここは、母マリスが亡くなった場所。そして最後に父を見た、悲しい場所。

「なんか、明るいね……」

　入口付近の横から、エミリアの声。

「ああ、【明光石】を何個もつなぎ合わせた、大きいサイズのランプがあるんだよ」

　【明光石】は、一度光を取り込むと一生光り続ける《石》。

　それをつなぎ合わせ大きくしたものだ。一般的には使われないだろう。

　何せ一生光るのだ。家庭で使用したら邪魔でしょうがないはずだ。

「ああそっか、地下だもんね」

　エミリアは納得した様子。

　そしてエドガーは部屋を進み、棚から赤茶色の物体を取り出す。

「よかった、ちゃんとあった」

「なにそれー」

　エミリア達は入口で見ているだけと約束させた。そもそも入れないが。

　見えない壁に手を当てて、エドガーをジィっと見る。

「これは【陽赤土（ようせきど）】だよ……魔法陣を書くのに使うんだ」

　エドガーは部屋の中心部に歩み寄り、しゃがみ込んで手を合わせる。

(母さん……)

「エドガー君、何してるんですかね？お嬢様ぁ」

　ナスタージャは、小声で真下のエミリアに話す。

　何故（なぜ）かエミリアが地べたに座り、ナスタージャが立っているからだ。

「ん？祈ってるのよ……ここでお母さんが亡くなったから」

　エミリアも、エドガーの母マリスを思い出す。

「そうなんですかぁ」

「ねぇナスタージャ」

「……はぃ？」

「どうでもいいけどさ、何でエドにはエドガー様……で、私にはエドガー君、なの？」

　今は、本当にどうでもいい話だった。

「そりゃあ、君（くん）って言った方が」

「――方が？」

「お嬢様が面白いので」

「お～ま～え～は～！！」

　立ち上がり、ナスタージャの頭をガッチリ固め力を込める。

「あああっ！お嬢様！痛いぃ。あ、お嬢様の慎（つつ）ましいものが。ああっ！やっぱり痛いぃ！」

「も、もういいかな？」

　はははっ。と呆れ笑いをし、エドガーがエミリア達を見る。

「ご、ごめんエド、邪魔だよね……」

「ううん。大丈夫……リラックスできたよ」

　本当の事だ。

「そう？じゃあ、もっとリラックスして……ねっ！！」

　と言って、エミリアは更に力を込めた。

「ああああああっ！！い、ったぁぁぁいぃぃぃ！！」

　さすがのナスタージャも、今度は冗談などを言えなかった。

「エミィ、その辺で……」

　エドガーの言葉でやっと解放されたナスタージャ。

「あぁ、ありがとうございますぅ」

　エドガーとエミリア、二人にお礼を言うナスタージャだった。

「あんたは本当にあんたね」

　仲のいい主人とメイドを見てリラックス出来た。

　材料も揃（そろ）った。後は実行するだけ。

「さあ、準備は出来た……やるよっ、【精霊の召喚】」

◇

　炎の“精霊”イフリートを“召喚”し、契約する。

　アルベールを助けるために、力を貸して貰うのだ。

　“召喚”する為の素材。

　【プリンセスブラッド】。

　【赤帝馬の鬣】。

　【消えない種火】。

　に加えて、【陽赤土】を混ぜた塗料（とりょう）で書いた魔法陣。

　もし危険そうなら、直ぐにエミリアが扉を閉める。そういう算段だ。

　最近は倒れる程の“召喚”はしていないし、魔力は勿論【トーマスの秘薬】のお陰で、体力も十分だ。

　エドガーは水桶に大量のインクと水を投入し、専用の鑢（やすり）で【陽赤土】を削り、それを混ぜる。

　水桶の中は【陽赤土】の赤色と、薄めたインクの黒で混ざり、濃厚な赤黒いインクになった。

「よし、次は魔法陣だな」

　エドガーは次に、【赤帝馬（せきていば）の鬣（たてがみ）】を纏（まと）め筆状に仕上げる。

　ある程度整えて水桶のインクに付けると、【召喚の間】の中央に魔法陣を書き始める。

　父がメモを書き残した古文書を頼りに円形の魔法陣を書き、その中に古代語を記入する。

　エドガーは古代語を読めないので、父の書いた文字を信用するしかない。

　古文書の通りに書き込み、丁寧（ていねい）に確認しながら書き進めていく。

　もし間違っていたら魔法陣は直ぐに発光するはずだ。

　それだけは便利だと思う。

「うん、間違いはないみたいだ……よかった」

　魔法陣を書き終えたエドガーは、残った【赤帝馬（せきていば）の鬣（たてがみ）】を魔法陣の数か所に置き、中心部には箱から取り出した【消えない種火】を設置する。

　後は、【プリンセスブラッド】を魔法陣に直接注げば、“召喚”は発動されるはずだ。

「よしっ、準備完了だ」

　エドガーは入口で待つエミリア達に振り向くと。

「じゃあ始めるから、何かあったら直ぐにドアを閉めて、いいね？」

「……う、うん」

「……は、はい」

　どうやら、二人共緊張がやばいらしい。

　エドガーもいつもより緊張はしているのだが、何だか二人を見てるとリラックスできる。

「――始めよう」

　エドガーは魔法陣の前に立つと、【プリンセスブラッド】の瓶蓋（びんふた）を開け、魔法陣に垂（た）らしていく。

　垂（た）らした塗料が付いた瞬間、魔法陣は光り始め、綺麗な赤色に輝く。

「レオマリスの血……【召喚師】の血が汝に問う。火炎を身にまとう“精霊”よ、供物はここに。我が呼びかけに答え、今、姿をみせよっ……！」

　【召喚師】の祝詞（のりと）、必須項目の【レオマリスの血】【召喚師の血】【供物】【姿】を組み込み、“精霊”版の祝詞（のりと）を唱える。

　まさか父が残した汚い文字の中に、祝詞（のりと）の意味も含まれていたとは。

　光る魔法陣が順に走り。中央の《石》、【消えない種火】が光に包まれる。

　そして《石》から放たれる火。その火は一瞬で炎となり、魔法陣に染みる【プリンセスブラッド】をつたって、【赤帝馬（せきていば）の鬣（たてがみ）】に引火する。

(う、熱っ……！)

　既に炎は魔法陣全体を通して発生している。

　轟々と燃え上がり、広い天井まで届いている。

(そろそろだ)

　古文書に記された、“召喚”の最適な目安。

「我が名は、エドガー・レオマリス！契約を望む者なり……降臨（こうりん）せよっ！！炎の“精霊”！――イフリート！！」

　名を呼んだ瞬間――

　炎は一層強まり、音となる。

　その音に混ざり、中心部で《石》が砕ける音がしたことを、ここにいる誰も、知ることはない。

◇

　天井（てんじょう）まで巻き上がった炎の中に、一際大きい影が宿る。

　その影はエドガーの方を振り向き、突然右腕らしき物を振りかざした。

「――っ！！がっっ！――ぐあぁっ！！」

　咄嗟（とっさ）に両腕で防いだエドガーだったが、そのパワーに吹き飛ばされた。

「――エドっ！？」

「エドガー様っ！！」

　吹き飛ばされ、二度バウンドする。

　魔法陣の炎の中から突き出る、赤黒い腕。

　“召喚”には成功したらしいが、どうやら高いリスクにあたったらしい。

「――ぐっ！！うっ……」

　エミリア達の悲鳴を聞き、エドガーも直ぐに反応する。

「――今すぐドアを閉めろぉぉぉぉっ！！」

　まだ倒れながらも、エミリアを見据（みす）えて叫ぶ。

「……で、でも！！」

「早くしろっ！急げっ！！」

「エ、ド……ぅぁ……ぁぁ」

　エドガーの見たことのない剣幕に、エミリアはたじろいでしまう。

　逆に素早い対応を見せたのはナスタージャだった。

「お嬢様っ！！」

　立ち尽くすエミリアの腕を引っ張る。その反動でエミリアは後方に転んで、尻餅をつく。

「……ナ、ナスタージャ」

「申し訳ございません！お嬢様！誹（そし）りは幾（いく）らでも受けますので！」

　ナスタージャはエドガーを見る。

　倒れながらも、エドガーは首を縦に振る。

　それは、「これでいい」というエドガーの許容。

「エドガー様っ――くっ！」

　一瞬の躊躇（ためら）いをみせ、エドガーの言う通りドアを閉める。

「ああぁっ！……エドっ！！エドォォ！！」

　転び尻餅をつきながら、エドガーの名を叫び手を伸ばすエミリア。

　まるでスローモーションのように。ナスタージャが鉄のドアを閉めていく。

　閉じられる扉の隙間から見えたエドガーは、とても優しい笑顔で。

　――エミリアに微笑（ほほえ）みかけた。

◇

　ドアは閉められた。後ろに感じる業火（ごうか）の炎は、きっと自分を焼き尽くそうとしている。

　エドガーが、真っ先にしなければならない行動。――それは。

　内ポケットからこの部屋の鍵を取り出し、持ち手側の飾りを捻（ひね）る。

　この【召喚の間】は、歴代の【召喚師】から伝わる巨大な【魔道具】の一種だ。

　エドガーの持つ鍵も例外ではなく、持ち手側を回すことで、室内の強度を上げる事ができる。

　この部屋が完全に密室でなければ使えないので、ナスタージャには感謝しなければ。

(はは、エミィ……あんな顔して)

　今はもう、扉の向こう。部屋の強度を上げた事で、ドアは絶対に開かない。

　それでもエミリアは、きっとエドガーを呼んでいる。

(戻って……謝らないと)

　グッと力を込めて立ち上がるが、両腕は炎に焼かれて既に感覚はない。

　それでも、立ち向かわなければ。

　幼馴染二人の為に。

「――律儀（りちぎ）に待っててくれたのかい……？“精霊”イフリート」

「……」

(言葉は……通じないのか？)

「……目障リナ虫ケラダ……」

　ゾッとするほど、殺意に満ちた声。

　――これが――精霊？

「“精霊“イフリートよ……僕と、契約を」

　それでも、当初の予定を遂行（すいこう）する。

「契約……ダト？」

　心臓を掴（つか）まれたかのような威圧感に、エドガーの鼓動（こどう）はドンドン早まる。

「力を貸してほし……いんだ」

　魔法陣から溢れる炎の圧が弱まり、イフリートが姿を現す。

　その姿は、古文書に載っていた絵とはまるっきり違う。

　まるで悪魔のような姿をした、異形の化物だった。

　エドガーの三倍はある巨躯（きょく）に、羊の角に似た大きな巻角、体の節々から溢れる魔力を帯びた炎、殺意に満ちた視線は、今にもエドガーを射殺そうとしている。

　上半身は人間に近く、下半身は動物の足をしている。

　古文書に描かれたイフリートは、人間よりも小さめで、子供の見た目をしていたのに。

(あの本……詐欺（さぎ）じゃないか)

「力ヲ欲スルカ……虫ケラヨ……コノ我ニ、力ヲ貸セト？」

「ああ、そうだ……」

　エドガーは一縷（いちる）の望みに賭け、イフリートに契約を望む。

「――フザケルナァァァァ！！」

　エドガーの倒れている床が、一瞬で爆（は）ぜる。

「――ガァッ！！グッ――かはっ……！」

　爆発の衝撃で天井（てんじょう）に叩きつけられ、そしてドシャっ！と、今度は床に落ちる。

「っは、はぁっ、はぁ、はっ……」

(苦しい――息が……出来ない……)

「図ニ乗ルナヨ……虫ケラガッ……！！我ヲ“精霊”ナドト同一シ、剰（アマツサ）エ契約ダト！？今スグニ灰燼（カイジン）トシテヤル」

　そうして放たれる、炎の爆弾。

　倒れるエドガーの近くに何度も爆発が生じ、エドガーはまるで玩具（おもちゃ）の様に弄（もてあそ）ばれる。

「……ヌゥ、目覚メタバカリデ、巧（ウマ）ク動カヌ……」

　既にエドガーはまともに話すことは出来ない、しかし。

(何でこんなに……息が出来ないんだ……でもそうか、“精霊”じゃ、ないのか。なら)

「じゃ、あ……お、前は……何、者なん、だ……」

　精一杯息を吸い、言葉を紡（つむ）ぐ。

「我ハ魔人（・・）ナリ、貴様ラ人間ガ言ウ――魔族ダ……」

　魔族。

　遥（はる）か昔に、人間との戦争の末に敗れ絶滅した存在。

　昔話に出てくる空想だと、誰もが思っているはずだ。

「魔、人？」

「……ソウダ、我ハ数千年前ニ封ジラレタ……《石》ヲ破壊シ、封印ヲ解イタ事ハ感謝シテヤルガ」

(《石》を破壊……？封印？僕はこいつを“召喚”したんじゃ……ないのか？)

　意識がまだあるだけでも、エドガーからしたら凄いことだ。

　だがこの状況で、何故（なぜ）か普段よりも頭が回る。

(“精霊”。いや、“魔人”か……それが本当なら、僕はとんでもないことをしたんじゃ……)

　昔話に出てくる災厄（さいやく）を解き放った。

　これはもう処刑じゃ済まない。

　ここで死ぬならいいのかもしれないが、ここで死ぬ気はさらさらない。

　だから、エドガーが何とかするしかない。

「どう、すれば……静、かに、して、もら……える？」

「……」

　魔人（イフリート）は、無言で爆炎を起こし、エドガーを吹き飛ばす。

「――ぐふぁっ！！」

　吹き飛ばされて、はじけ飛ぶ。

　何度も壁や天井（てんじょう）、床に叩きつけられ、虫の息と言ってもいい。

「――ドウシタ、静カニシテヤッタゾ……」

(く、そ……話も通じないか、こんなことになるなら――“召喚”なんて)

　やめたらよかった。と思いそうになったエドガーは、すぐにその考えを塗りつぶす。

(あぶな……また、弱気になるとこだった)

　エドガーの脳裏には、さっきのエミリアの泣き顔と、昨日のアルベールの笑顔があった。

(もうエミリアにあんな顔をさせちゃダメだっ！――そしてアルベールの笑った顔を、もう一度見るんだっ！)

　何度も膝（ひざ）をガクッとさせながらも、エドガーは立つ。

　膝（ひざ）は笑い、腕はだらんと垂（た）れ下がり、目からは光が失われつつある。

「ホゥ、マダ立ツカ……手ヲ抜イテイルトハイエ、我ガ炎ヲ何度モ食ラッタノダ、モウイイダロウ、ソロソロ消エルガイイ！」

　――爆発。

　炎の爆弾は、フラフラと立ち上がったエドガーの腹部に命中し、吹き飛ばす。

　うつ伏せに倒れ、血をまき散らす。しかしその血も、高熱で蒸発していった。

(くそ……ダメか……もう、意識が)

「次ハ……コノ部屋カラ出ネバナラヌナ……」

「――っ！！」

(ダメだっ！ダメだ！ダメだ！ダメだっ！)

　この部屋から出れば、真っ先に狙われるのはエミリアとナスタージャだ。

　上にはメイリンとフィルウェインもいる。

(どうするっ！？どうすればいいっ……誰か！？……誰か？……誰がいるっていうんだ……ここは、【召喚師】しか入れないんだ……いるわけがないのに……なんで、なんでだよっ！！なんで僕はこんなにも……)

「――弱いんだ……だ、誰か……誰でも、いい！」

　目から溢れる涙。

　しかし、それはすぐさま｜虚《》うなしく蒸発していく。

「た……す……け……て」

　小さく、弱々しい言葉を発した。

　その瞬間。エドガーの身体は、突然噴き出した炎の渦に包まれ。

　そして、意識を失った。

◇

「命乞（イノチゴ）イカ……ツマラヌ、塵（チリ）モ残サズ焼キ尽クシテ……――ヌゥ！！」

　魔人（イフリート）がエドガーを焼き尽くそうと炎を出そうとした瞬間。

　エドガーの周りから噴き出した炎。自分のものではない炎に、魔人（イフリート）は驚いた。

「何ッ！？」

　背後に感じた人の気配と、凄まじい“魔力”。

「何者ダ！？」

　振り返り、人影を確認する。

「――何者、か。契約者にもまだなのに。貴様如（ごと）きに名乗るのは、釈然（しゃくぜん）としないわね……」

　――ひたひたと歩く。

　その姿は、裸の女だった。

　女は、まるで赤子の手を捻（ひね）る様に、魔人（イフリート）の炎を容易（たやす）く受け流す。

　その右手には長剣が握（にぎ）られ、魔人（イフリート）に向けて一閃する。

　超一閃。

　まだ距離のあるはずの女から一瞬で到達した斬撃は、魔人（イフリート）の左腕を簡単に斬り落とした。

「――グォォォォ！！」

　ドサリと落ちる赤黒い腕。

　左腕が切断され、雄たけびを上げる魔人（イフリート）。

「あら、意外と頑丈じゃない」

　一刀両断するつもりだったのだろうか、魔人（イフリート）の身体にも斜めに裂傷があり、マグマの様な血が噴き出ている。

「――キ、貴様、ソノ力……！？」

　女の右手の甲には、赤く輝く宝石、【消えない種火】が光を放っていた。

　それだけで、女の魔力を増幅させているのが分かる。

「何故ソノ《石》が……ソレハ我ノ！」

「――貴様のではないっ。この【消えない種火（ピジョン・ブラッド）】は、私の物よ……」

　かつて魔人（イフリート）を封印した。赤い《石》。

　先程魔人（イフリート）が復活した際に割れて、粉々になったはず。

「私は、余（あま）り気の長い方じゃないらしいの……だから、貴様の問答（もんどう）に答えてあげられない。早く彼と話がしたいの……そういうことで――サヨウナラっ！！」

　右手が光るとともに、長剣をかざす。

　宝石から生まれる無尽蔵の炎と、膨大（ぼうだい）な魔力。

「グォォォォッ！！マ、マタ封印サレルノカ！コノ我ガ！！」

　地下の天井（てんじょう）まで届く炎の斬撃は、魔人（イフリート）を斬り伏せようとせまる。

　魔人（イフリート）も炎で防ぐが、魔力の量が桁違（けたちが）いに違う。

「封印……？何を生ぬるいことを。私の【消えない種火（ピジョン・ブラッド）】に、貴様ごときの小汚い炎、受け入れる訳ないでしょうっ！！」

「グ、グァァッ！！貴様！貴様ァァァァ……――」

　――大爆発。

　炎の斬撃が魔人（イフリート）に接触した瞬間、地上を震えさせる程の爆発が生じ。

　魔人は、跡形もなく消滅した。

「……さてと、そろそろ防壁（・・）が切れる頃ね、契約者の彼は、っと。大丈夫よ、ね？」

　自身も大爆発に巻き込まれたはずだが、まるで動じずにエドガーを心配する。

「ああもうっ！アイツ（イフリート）の炎が鬱陶（うっとう）しいっ！」

　持っていた剣を投げ、魔力を込める。

　すると炎の剣は三つに分身し、魔人（イフリート）が残した炎を撃滅していく。

　全ての炎を消し終え、三本の剣も消滅する。

　すると同時に、エドガーを包んでいた炎の球体が解除され、倒れるエドガーの姿が確認できた。

「あ、無事……かな？」

「――……うっ、うぅ」

「よかった。生きてるわね」

　彼の視線を感じ、何か違和感を感じる。

「――って私、裸じゃない……流石に初対面の印象は大事ね」

　右手をかざして炎を生み出すと、真っ赤なドレスに変化させて纏（まと）う。

「まぁ、急場しのぎならこのくらいかしらね」

　ついでに、腰まである髪をアップにする。

　それは、まるで赤い炎の鬣（たてがみ）だ。

　女はエドガーの元へ駆け寄る。膝を着き、エドガーの顔を覗（のぞ）くと。

「ねぇ、私を呼んだのは、貴方でしょう？」

「……ぁ……」

　何かを言おうとしたが、エドガーは、まるで彼女の言葉に安心したかの様に、眠りについた。

「……寝ちゃった……？」

「……」

「……本当に寝てる。よくこんな状況で……ん、まあ、それもそうね」

　エドガーの頭を膝の上に寝かせ、彼女は右手をエドガーの額に乗せる。

「――退屈しなくて済みそうでよかった。出逢えて良かったよ……ありがとう」

　彼女の右手に輝く《石》が、エドガーに感謝するように煌（きら）めいていた。