まちぎる ～白亜の城壁を持つ街の冒険者ギルドに登録した、転移者アキラの少し遅めの青春日記

１４０ 成金エルフ令嬢の野望・城の遺跡と温泉開発（４）

　調査初日。

　屋敷にエルバストはいなかった。

　仕事であちこち動き回っているとのことだ。

　使用人が馬車を手配し、アキラたちを現地まで送る。

「サーリカは先に向かっておりますので」

　と使用人は言った。

「なんで、お前の相棒は熊なんだ？」

「お嬢さまに、気に入られたのかねえ」

　なんてことを、アキラは他の二人の冒険者に言われた。　

　馬車が丘に近付き、現場に到着する前に、アキラたちの前に立ちはだかるものがいた。

　別に盗賊というわけではなく、どこかなまっちろい肌色の、学者風の男女数人であった。

「みなさまは、声を発せぬよう、お願いいたします」

　なぜか、御者を務める使用人は、そんなことを言ってアキラたち冒険者を、馬車の幌の中に閉じ込めた。

「あ、あんたたち、エルバストの指示で、ここの城塞遺跡を調べに来たのか？」

　道を塞いで馬車を停めた男が、使用人に詰め寄る。

「さて、なんのことでしょう。人違いでは」

　使用人は、白々しいまでにしらばっくれた。

　見知らぬ男女は、それに対し怒りを孕んだ声で言った。

「う、嘘をつけ、この貴重な遺跡の丘を、エルバストが切り崩してなにか建てるってことは、調べがついているんだぞ！」

「そうだそうだ！　この城跡がどれだけ歴史の深いものなのか、わかってるのか！」

「所詮、商売人ね！　価値のある物かどうか、わかりっこないんだわ！」

　どうやら、開発反対派とでも言うべき集団のようだ。

　アキラは、異世界に来てまでこんなものを見る羽目になるとは、と久々にやりきれない気持ちになる。

　しかし、抗議団体によって馬車が立ち往生してしまった、そのとき。

「わ……く、熊だ！」

「逃げろー」

「あ、ま、待ってよー！！」

　林の陰に、のそりと動く熊の影を見つけ、男女はいずこへと去って行った。

「あ、サーリカ……」

　アキラは、なぜか不思議とその熊がエルバストの朋友、サーリカであるとすぐにわかった。

　一行は調査開始地点に到着し、使用人がアキラたちに水や食料を渡す。

「さて、皆さま調査のほど、よろしくお願いいたします。夕方に、またここにお集まりください。迎えに上がります」

　そう言って使用人は去って行った。

　残された冒険者三人と、熊一頭。

「じゃ、じゃあ俺たちは指示通り、東から回るからよ」

「がんばれよー……」

　冒険者二人はそう言って、サーリカから逃げるように調査へ向かった。

「俺たちも、行こうか……」

「グバッ」

　話しかけると返事をした。

　かなり、知能が高い熊のようだとアキラは思った。

　しかし、サーリカが側に付いていることは、アキラにとって幸運だったと言える。

「あ、他の熊だ……」

　山の中を調査し、歩き回っているのだから、どうしても野生動物と遭遇してしまうが。

「ゴハァーーーーーーッ！！」

「グモッ！？」

　サーリカが相手を脅すと、すぐに相手が一目散に逃げて行くのだ。

　野犬、熊、狼、狐、タヌキ、イタチ、そのすべてがサーリカを前にすると、尻尾を丸めて目の前から飛ぶように走り去っていく。

「た、頼りになるなあ……干し肉食うか？」

「ゴフッ」

　サーリカに干し肉を与えると、アキラは頭を撫でられた。

　まるでこれでは、アキラがサーリカに飼われているような光景だった。

「クマに撫でられるの、超コエ―……」

　それでも、アキラは不思議体験を楽しく過ごすのだった。

　この調子でなにごともなく、無事に初日の仕事を全うできるか、とアキラは思っていたが。

「お、おーい！　誰か、誰かいるのかー！？　助けてくれないか！？」

　小さな崖になっている地点で、助けを求める声が響くのをアキラは聞いた。

　崖の下を見ると、男が一人、おそらく転がり落ちたのだろう、倒れていた。

「大丈夫ですか！？　今行きます！！」

　アキラは崖を迂回して下に降り、男に声をかける。

「どこか、怪我を？」

「ああ、脚を、やってしまった。折れているかもしれない……クソ、なんてことだ」

　見知らぬ男は足を押さえながら、苦悶の表情を浮かべている。

「もうすぐ馬車が来る時間だ……大丈夫、街まで行く馬車がありますから、乗せてもらいます。俺に負ぶさってください」

「す、すまんね、助かるよ……」

　そうしてアキラが男を背負おうとした、そのとき。

　ちょんちょん、と熊のサーリカがアキラの肩を叩き、自分の背中を手で指し示した。

「え……サーリカ、運んでくれるのか？」

「グフッ」

　こくりと頷いたサーリカの背に、アキラはそっと男を横たえる。

「まあ、俺が運ぶより、速そうだな……」

　安定感のある足運びで、サーリカは歩み始める。

　男に衝撃を与えないよう、体の上下運動を極力抑えているようにすら見える。

「き、きみたち、エルバストの？」

　熊の背に乗せられた男がアキラに問う。

「ええ、まあ」

「まさか、きみたちに助けられるとはね……私は、ここの開発を止めようという立場なんだが」

　どうやら、先ほどの開発反対運動家たちの、仲間らしい。

「どうして、反対しているんですか？」

　今度は逆に、アキラが気になっていることを聞いた。

「そりゃあ、金の亡者、エルバストが開発をするんだ……古い遺跡や、丘陵の美しい景観など、お構いなしですべて地ならしされてしまう。しかし、あの城は貴重なんだ。ラウツカの街ができるよりはるか昔、ここにどのようなものたちが住み、どう暮らしていたのかがわかる、大事な資料なんだよ……」

　歴史が好きなアキラは、その言葉を聞いて胸が痛かった。

　森を開き、新しくなにかを建設することも、もちろん大事だ。

　しかし、古き良きものをなるべく残してほしいという気持ちも、アキラの中には同居している。

　金のためにこの仕事を引き受けているものの、できればあの遺跡は、壊されずに残って欲しいとも思うのだ。

「おっと、恩人に対して、こういう言い方はないな。すまない、聞かなかったことにしてくれ……」

　そう言って、男は痛みを耐えかねて、気を失った。

　アキラたちが街へと戻る馬車を御していたのは、エルバストだった。

「おや、アキラさん、その方は？」

「丘の中にある崖みたいなところで、倒れてたんです。脚を怪我したみたいで」

「そうですか。では、街へ連れて行かなければなりませんね」

　エルバストはこだわりなくそう言って、男を馬車に乗せることを承諾した。

　帰り道、アキラは聞くだけ聞いてみようと思い、言った。

「あの城の遺跡、手を付けないってことにはできないんですかね？」

「無理ですね。温泉が出るのは城遺跡のすぐ近くです」

　にべもなかった。

「じゃあ、仕方ない、ですね……」

「ええ。古いまま、今のままでいいというものは、この世に一つもありはしません。すべては変化し、流転します。そうできない物は衰退し、滅びるだけです」

　特に、怒っているわけでも、苛立っているわけでもなく、しかしエルバストはハッキリとそう言った。

　アキラは、それに対して言葉を返すことが、出来なかった。