まちぎる ～白亜の城壁を持つ街の冒険者ギルドに登録した、転移者アキラの少し遅めの青春日記

１２１ 幻獣を追え！（２）

　山を越え谷を越え。

　途中の休憩も必要最小限に抑えて、アキラたち四人は目的地付近に到着した。

　ラウツカからはるか東北の方角、リーホック共和国との国境沿い、その山林である。

「でもこんなに広い所で、獣一匹探すって普通は無理だよね」

　アキラが素直な感想を述べる。

　もちろん、派遣された捜索チームはアキラたちだけではないので手分けはしているが、それでも無理があろうと思われた。

「相手はなかなかに強力な力を秘めている存在だからね。そこを手掛かりにするのが一番、手っ取り早い」

　そう言って、ルーレイラは地面に掌をついて、座りこんだ。

「大いなる大地の精よ。我が問いに答え給わんことを……」

　更にルーレイラは、地面に這いつくばって、まるで地中の音を聞いているかのように耳を地べたに付ける。

「音よ……響きよ……その足跡を示さん」

　大地の声を本当に聞いているかのように。

　地と、この星と会話をしているかのように。

　ややあって顔を上げたルーレイラは。

「だめだあ」

　と天を仰いで、言った。

　アキラは、ずっこけた。

「なんだったの今の！？」

「いやいや、この近くにはそう言う気配がない、通った形跡もないということくらいはわかったよ。特異な、大きな力の痕跡はね」

　あっけらかんとルーレイラは言ってのけた。

「要するに、こうやって地道に探さないといけないってことね」

「なんなんだ一体、この妖怪は」

　エルツーとコシローも、呆れていた。

　アキラたちの班が割り当てられた区画の、地道な探索は続く。

　森の木々を分け入っていた、そのときである。

「おい、なにか来るぞ。獣だ。あやかしかどうかは、わからんけどな」

　コシローが刀の柄に手をかけた。

　野の獣か、魔獣が近付いて来ているのか。

　コシローの言う通り、木々や草の間をガサガサガサ、と音を立てて複数の獣が近付く音が聞こえる。

「ワオーン！！」

「ギャワン！！　ギャワン！！」

　野犬の群れであった。

「くっ、二人とも、俺の後ろに！」

　アキラはエルツーとルーレイラを守れる位置に立ち、両手にトンファーを構える。

　コシローも自分の刀を抜いて襲い掛かる野犬を振り払おうとした、が。

「ワンワン！　ワワン！！」

「キャウーーーン……！！」

　犬たちは、アキラたちに目もくれず、一目散に遠くへ逃げて行った。

「あら？　まあ、こっちを襲わないなら、良いけど……」

　まるで、なにかに怯えていたかのような鳴き声だった、とアキラは思った。

「おい、気を抜くな。奥にまだなんかいる。今度は大物だ」

　おかしな気配はまだ残っているとコシローが告げる。

　四人は、その周辺を警戒しながら詳しく探索することにした。

　そこで目にしたのは、どうしてこんなところに、と思う異質な存在であった。

「うー……」

　幼女だった。

　裸の、日に灼けた幼女だった。

　一糸まとわぬ姿の幼女が、森の中にいて。

「グゥゥゥ……グバァーーーーーーーッ！！」

　巨大な、熊の魔物と、向かい合って、睨み合っていたのだ。

「ル、ルー！　助けなきゃ！」

「もちろんだとも！」

　アキラはルーレイラから、魔物が嫌う粉の入った陶器の球を受け取る。　

「これでも喰らえ！！」

「ゴアァ！？」

　見事顔面に魔除け球を命中させて、アキラはまず真っ先に幼女の身柄を確保し、走る。

「う？」

　抱きかかえられ、運ばれて行く中で幼女が素っ頓狂な声を上げる。

　危険な状況がよくわかっていないのだろうか。

「ルー、どうする！？　倒すのか！？」

　熊から距離を取って、幼女の安全を確保したアキラがルーレイラに聞く。

　しかし、ルーレイラがその答えを発する前に。

「はーーはっはァ！！　お前はさて何点かな！！」

　コシローがすでに、目の色を変えて魔獣に挑みかかっていた。

「アイツ、強化もかけてないのに、バカ！！」

　エルツーが悪態をつきながら、小型ボウガンで熊を撃ち、コシローを援護する。

「まずひとぉつ！！」

　コシローの斬り払いが、魔獣の足の腱を狙う。

　手ごたえはあったが肉を深く切り裂くほどではなく、毛皮を傷付けただけだった。

「グゥアヴァァァーーーーッ！！」

　太く強靭な熊の手、その先の爪がコシローを襲うも、コシローは横に転がって避ける。

「ククク、その辺のザコよりよっぽど上等だな！」

　楽しげにコシローは刀を振るい、巨獣に斬りかかる。

「コシローさん、すご……」

　コシローが真剣、日本刀を周りを気にせずに振るっているため、アキラは助けに行くことができない。

　しかし、魔獣もコシローもお互いに決め手に欠けると言った様相だ。

　長期戦になり集中力が切れれば、コシローが危ない。

　そうアキラが心配になったとき。

「うー！」

　アキラに守られて抱えられていた幼女が、アキラの体を押しのけてその手からするりと抜けだし。

「シィィィ……ガアアアアアアアアアアアアァァァァ！！！！」

　突如、その小さな体に似つかわしくない、大地が震えるほどの凄まじい咆哮を上げた。

「な、ななななななな……」

　ルーレイラが、戦慄き、おののき、腰を抜かす。

　エルツーは、驚きのあまりに血の気を失ってふらつき、倒れそうになった。

「ガゥアーーーーーーーーーーーーー！！」

　さっきまで、幼女だったはずの「もの」が。

　巨大な、深紅の毛並みを持った虎に化けて。

「ゴブハッ！？」

　熊の魔獣の喉笛を、一噛みのもとに、齧って抉り取ってしまったのだから。

「……あァ？」

　突然、目の前で戦っていた熊が、赤い影に襲われて喉から血を噴いて倒れた。

　そのことに、コシローは口を開けてただ驚くのみだった。　

「ゴロゴロゴロゴロ……」

　敵を倒した大虎は、喉を鳴らして目を細めて。

「うにゃー……」

　再び、幼女の姿へと一瞬で戻ったのであった。

「こ、この女の子が、虎の幻獣……？」

　アキラは恐る恐る、幼女に姿を変えた虎に近付く。

「おまえ、だれ、だ！」

「あ、俺はラウツカで冒険者をやってる、アキラです」

　しっかり、自己紹介はするのであった。

「しら、ない！　おまえ！　しらない！」

「う、うん、そうだろうね……はじめまして。おやつをあげるよ」

　アキラはお近付きの印に、持っていた携行食の干し肉を、幼女に差し出した。

　幼女に、おやつをあげて、歓心を誘った。

「くんくん……」

　鼻先で幼女は、アキラの掌にある干し肉の臭いをかぎ。

「はむっ」

　ぱくりとそれに食いついた。

「んむ、んむ。うまい！」

「それは良かった。じゃあ、お兄ちゃんたちに、ついて来てくれるかな？」

「うん！」

　アキラは、おやつを差し出すことで幼女を懐柔することに成功した。

　すごく、犯罪臭かった。

　エルツーのアキラを見る視線が、とても冷ややかだった。